— Кого там нелегкая несет? Ну ладно, как говорится, долг превыше всего.

Несмотря на свою привязанность к подруге, Шеннон была рада минутной передышке. Скорее по привычке, чем с интересом она пробежала глазами листок вызовов и раздраженно отложила его в сторону. Лучше бы Линдзи оставила отца в покое. Надо же, эта дуреха вбила себе в голову, что Фрэнк Догерти совсем заездил свою дочь. Вот ерунда!

Мать Шеннон умерла рано, и отцу пришлось растить девочку одному. Фрэнк Догерти стойко переносил все трудности. Когда дочка заболевала гриппом или ветрянкой, он ночами просиживал у ее постели. Когда ее не приняли в школьную волейбольную команду, он утешал ее, как умел. И всегда, всегда он любил ее — несмотря ни на что. Ужас каким гадким утенком с рыжими волосами она была в детстве! А он внушал ей, что настанет день и она превратится в златокудрую красавицу.

Может, сейчас папа действительно предъявляет на нее слишком много прав, но это вполне естественно. У него ведь, кроме Шеннон, ни души на свете.

А как она отплатила отцу за все его заботы? Сначала этот глупый юношеский бунт, когда она заявила, что будет жить своей жизнью и у нее с ним нет ничего общего. Потом — неудачный брак и скандальный развод. И лишь последние шесть лет она пытается хоть как-то загладить свою вину.

— Шеннон, ты только погляди! — Линдзи втащила в комнату огромную вазу с красными розами. — Вот это сюрприз! У тебя сегодня, случайно, не день рождения?

Линдзи водрузила вазу на стол прямо перед Шеннон. К одному из цветочных стеблей был приколот маленький конвертик. Шеннон не терпелось узнать, что же в этом конверте, но она медлила, словно чего-то боялась.

Однако Линдзи ждать не собиралась.

— Открывай скорей! — Линдзи схватила конверт и сунула его в безвольную ладонь Шеннон. — Не тяни, пожалуйста. А то я умру от любопытства.

Наконец Шеннон одеревеневшими пальцами вскрыла конверт. Записка была отпечатана на редкость изящным шрифтом. Надо бы заключить эти слова в пузырь, как реплику героя из комикса, подумала Шеннон и улыбнулась.

— Ну, что там? — Линдзи подпрыгивала от нетерпения.

— На, прочти сама.

Линдзи не заставила себя упрашивать.

— «Красные цветы для прекрасной дамы в голубом. Увидимся сегодня, в восемь. Митч», — провозгласила Линдзи и рухнула в кресло. — Господи Боже! — простонала Линдзи, укоризненно воззрившись на Шеннон. — Вижу, твоя лучшая подруга впала в немилость. По крайней мере в доверии ей отказано.

— Не говори чушь, Линни. — Шеннон помялась, а потом решительно скрестила руки на груди. — Было бы что скрывать. У нас всего-навсего… э… деловая встреча.

Линдзи нахмурилась.

— Нехорошо, детка, дурачить старших.

— Была охота тебя дурачить… Понимаешь, там такое случилось… ну, в общем, я подвернулась не вовремя и кое в чем ему навредила. — Она чувствовала, как под недоверчивым взглядом Линдзи красные пятна выступают у нее на щеках. — Видишь ли, я хотела спуститься в холл, отыскать свою одежду…

— Ах, одежду. Понятно.

— Ну да, а тут вдруг появляется Митч и с ним еще двое. Знаешь, такая элегантная пожилая парочка…

— Шеннон, ты забыла сказать, где же была твоя одежда? — обманчиво равнодушным тоном осведомилась Линдзи.

— В сушилке. Я вся промокла, когда чинила душ, и пришлось…

Линдзи тихонько присвистнула.

— Так ты разгуливала по холлу в чем мать родила? Неудивительно, что этот Митч посылает тебе розы.

— Ты будешь слушать или нет? — сквозь зубы процедила Шеннон.

Линдзи тут же уселась поудобнее, уперлась подбородком в сложенные на столе руки и примирительно улыбнулась.

— Шеннон, я вся внимание.

Стараясь говорить как можно суше, Шеннон вкратце рассказала о своем вчерашнем приключении. Заинтригованная Линдзи всячески демонстрировала свое полное доверие — понимающе кивала, вздыхала и охала, казалось, сочувствуя попавшей в глупую историю подруге.

— Так что видишь сама, у нас чисто деловое свидание, — торопливо закончила Шеннон.

— Ну конечно, вижу, — рассеянно ответила Линдзи и с упоением вдохнула пьянящий аромат роз.

Шеннон слегка нахмурилась.

— Я пообещала, что сделаю все, что от меня зависит. Ради детей.

Линдзи повертела в руках послание, провела ногтем по подписи Митча.

— Ради детей, только ради детей… — промурлыкала Линдзи и лучезарно улыбнулась. — Предлог не самый удачный, но, в общем, сгодится.

— Ну, хватит с меня! — Шеннон вскочила, резко толкнув стул, и сгребла со стола листки вызовов. — Пойду-ка я лучше займусь делом. Надоело слушать твои идиотские выдумки. — Она торопливо сколола бумаги скрепкой и кинула их в папку. — Теперь вижу, зря я согласилась на эту встречу. Не надо с ним связываться. — Шеннон сунула в нагрудный карман две ручки и карандаш. — Лучше я просто позвоню Гилбертам или напишу и все объясню. — Она схватила чемоданчик с инструментами, сорвалась с места и направилась к двери. — У меня нет ни малейшей причины снова встречаться с Митчем Уилером. И ни малейшего желания тоже нет, уж поверь.

Шеннон метнула вопрошающий взгляд на подругу. Но Линдзи спокойно ожидала, что же будет дальше. На губах ее играла ленивая усмешка, которая окончательно взбесила Шеннон.

— Ты язык проглотила? — не вытерпела Шеннон.

Линдзи по-кошачьи потянулась и поправила тщательно завитый белокурый локон.

— А что такое?

— Я прекрасно знаю, о чем ты сейчас думаешь, Линдзи Прескотт. Ты думаешь, я должна с ним встретиться, если обещала. Думаешь, раз я могу чем-то помочь, то просто обязана это сделать.

— Я не поняла, кто это так думает? Ты или я?

— Ты, ты, кто же еще! Я-то все равно не пойду. Не дождется. Жизнь научила меня осторожности. Особенно когда дело касается мужчин с детьми.

— Шеннон, к чему поминать старое?

— Ах, ни к чему? — Голос Шеннон сорвался. — Конечно, стоит ли помнить о таких пустяках, — с горечью продолжала она, — всего каких-нибудь два года унижений, это же ерунда. Ну, а о том, что мое имя трепали на всех углах, что моему отцу вымотали все нервы, и говорить нечего.

Линдзи положила руку ей на плечо.

— Шеннон, та девчонка была маленькой эгоисткой. Она ни с кем не хотела делить своего драгоценного папочку. Что тебе оставалось делать, если он не мог надышаться на дочь и избаловал ее донельзя?

Шеннон немного успокоилась.

— Ты права, Линни. И все-таки с этим Митчем Уилером надо держать ухо востро.

Собственно говоря, почему? Но на этот вопрос Шеннон не решалась ответить даже себе.

— Угу. — Линдзи водрузила на нос очки и выдвинула вперед подбородок, уморительно изображая психоаналитика-фрейдиста. — Так вы говорите, вас влечет к этому человеку? Он возбуждает вас физически, не так ли?

Шеннон не могла удержаться от смеха. Линдзи бывает порой невыносима, но она всегда, что называется, смотрит в корень — этого у нее не отнимешь.

— Да, доктор, он весьма привлекателен в сексуальном отношении.

Линдзи выпрямилась. Очки, соскользнув с ее носа, повисли на цепочке.

— Что и требовалось доказать. Действуй, Шеннон. Женить этого парня на себе вовсе не обязательно — пусть его гуляет. И все же впервые за много лет какой-то мужчина показался тебе привлекательным, а это уже кое-что значит.

Все еще улыбаясь, Шеннон покачала головой.

— Ничего это не значит. И у меня совершенно нет времени крутить романы.

— Выкроишь время. — Линдзи толкнула подругу локтем. — Немного развлечься тебе не помешает. Оно и для здоровья полезно, а то совсем завянешь. Обет воздержания — это прекрасно, но, как говорится, все хорошо в меру.

Шеннон подняла чемоданчик и сунула под мышку папку с бумагами.

— Я не любительница подобных развлечений. — Она пошла к двери, напоследок обернувшись к Линдзи. — Запомни это, мой многоопытный и проницательный друг!

Дом Уилеров сотрясали душераздирающие звуки. Шеннон помедлила на ступеньках крыльца. Похоже, там кого-то пытают, подумала она. Ужасающий визг доносился даже сквозь закрытую дверь. И зачем только она притащилась, в сотый раз за последние два часа спросила себя Шеннон. Надо было позвонить и отказаться. «Извините, но, к сожалению, я не могу принять ваше приглашение».