Так и произошло. В течение следующих нескольких недель Никола иногда поражалась, но чаще всего находилась под волшебным воздействием обаяния женщины, вошедшей в ее жизнь. Она обнаружила, что в своем стремлении к совершенству Джина Торелли могла быть грубой, эгоистичной, упрямой и совершенно невыносимой. Ничто, как она считала, не могло стоять на пути искусства. И если для их достижения она кого-нибудь обижала, ранила, делала своим врагом или даже губила, ей это было совершенно безразлично. В целом пресса ее недолюбливала, критики восхищались ею, коллеги уважали, а публика обожала. Она вызывала ненависть и страстное поклонение. И меньше чем через неделю ее племянница присоединилась к кругу самых пылких поклонников ее таланта. Никола не должна была признаваться в том, что она племянница великой певицы. С самого начала Торелли ясно дала ей это понять.

— Ни при каких обстоятельствах не называй меня тетей, — заявила она в первое же утро. — Ты будешь называть меня мадам, а позже, когда мы ближе узнаем друг друга, просто Джиной. Но никогда «тетей», а еще хуже «тетушкой».

— Как скажете, — согласилась Никола, скрывая изумление.

— О, очень странное обращение для примадонны, — объяснила мадам Торелли. — Можно быть женой, сестрой, любовницей и даже матерью при некоторых обстоятельствах. Но никогда тетушкой.

— Но почему нет? Это совершенно милые, ни к чему не обязывающие отношения.

— Возможно, поэтому они и не подходят для оперной дивы, — твердо ответила Торелли.

Никола согласилась. Тогда она согласилась бы со всем, что сказала Джина Торелли. Она была очарована, как жизнь этой женщины подчинялась единой цели, была ослеплена блеском, всегда сопровождающим великих представителей сцены, а время от времени ее трогала почти детская наивность, так контрастировавшая с обычным обликом мадам Торелли. Наивность, которая делала ее особенно уязвимой, несмотря на то что, Николе было прекрасно известно, как Джина может сметать все препятствия на своем пути.

Впервые Никола увидела свою тетю в гневе, когда ее управляющий, Дермот Дин, низкорослый, пухлый, энергичный человечек с несравненным чутьем на вкусы публики, должен был сообщить ей, что ее любимый дирижер Оскар Уоррендер не будет присутствовать на первом концерте в Фестивал-Холле.

— Конечно, он будет на твоих выступлениях в «Ковент-Гарден», но только не на этом концерте, — объяснил Дин.

— Ты должен его заставить, — холодно ответила Джина Торелли.

— Невозможно, дорогая. Он будет в Южной Америке.

— Тогда ты должен привезти его оттуда.

— Боюсь, этого сделать нельзя.

— Тогда я не буду петь.

— Чушь, Джина… — Дин знал ее много лет, — контракт уже подписан и…

— Я НЕ БУДУ ПЕТЬ! — резко повторила Торелли. — Это окончательно. Оскар должен быть здесь. Прошли годы с тех пор, как я выступала в этой стране. Мне нужна поддержка величайшего из дирижеров. В конце концов, я великая певица.

— Джина, все очень просто, — терпеливо разъяснял Дермот Дин. — По контракту ты должна петь в Лондоне. А он по контракту в тот же вечер должен быть в Буэнос-Айресе!

— Буэнос-Айрес! — с презрением воскликнула Джина, словно речь шла о каком-то захудалом поселении в Конго. — Что может предложить Буэнос-Айрес, когда Оскар мог бы выступать со мной в Лондоне?

После этого разразилась буря. Никола никогда не слышала, чтобы человек говорил так много и с такой скоростью. Даже в ярости Торелли произносила слова совершенно четко и ясно. Это был словно безумный шквал тропического ливня, и Никола съежилась от холода. Даже Дермот Дин несколько оторопел перед смесью английского с итальянским с редкими включениями оскорбительных французских выражений. Однако он стоял на своем. И когда буря утихла и только молнии сверкали в этих прекрасных темных глазах, он мирно произнес:

— Мне жаль, Джина. Я ничего не могу поделать. Но с тобой будет выступать самый многообещающий дирижер нашего времени. Джулиан Эветт, молодой канадский…

— Джулиан Эветт? — Великолепные ноздри Джины Торелли затрепетали от гнева. — Этот молодой дирижеришка?

— Брось, Джина! Сам Уоррендер о нем очень высокого мнения. И молодой человек быстро добивается мирового признания.

— Я не привыкла, чтобы молодые люди добивались признания за мой счет, — последовал зловещий ответ. — Они должны либо добиваться его сами, либо держаться от меня подальше.

Но к своему удивлению, Никола заметила, что к тете уже возвращается хорошее настроение. Словно она в полной мере насладилась скандалом, а теперь почувствовала себя бодрее.

Другие могли ощущать опустошение, она же ощущала прилив сил. Через мгновение она задумчиво произнесла:

— Джулиан Эветт. Я не так давно слушала его в Канаде. Он талантлив. Но он никогда не работал с настоящими звездами. С удовольствием превращу его жизнь в ад.

Николу поразило, что последнюю фразу она произнесла таким будничным тоном, словно сообщала, какое платье наденет сегодня вечером. Но Дермот Дин безжалостно рассмеялся и заметил, что молодой человек способен постоять за себя.

— Думаешь? — Торелли обернулась к нему, вызывающе насвистывая «Хабанеру», и продолжила подписывать фотографии, которые только что принесла Никола.

Управляющий возвел глаза к небу и ушел. Никола последовала за ним в коридор и обеспокоенно спросила:

— Неужели она действительно будет отравлять жизнь этому несчастному?

— Возможно. Но как я уже сказал, он способен постоять за себя.

— Он и вправду такой хороший дирижер? — Николу заинтересовал этот человек, потому что был связан с последним концертом Брайана.

— Выдающийся. Он произвел сенсацию в Штатах, а недавно поразил искушенную публику на международном фестивале в Канаде.

— Знаю! Он дирижировал на последнем концерте Брайана Кавердейла.

— Да. — Дермот Дин потянулся за шляпой. — Печальное известие. Думаю, для Эветта это был сильный удар. Он восхищался молодым Кавердейлом.

— Правда? — Даже преданность тете не могла удержать Николу от чувства признательности этому незнакомому дирижеру.

— Как и мы все. — Управляющий с сожалением покачал головой. — Такая трагическая утрата. Этого не должно было случиться.

— Что вы имеете в виду? — резко спросила Никола и уставилась на Дермота Дина так пристально, что он, по-видимому, понял, что сболтнул лишнее.

— Никто никогда не знает всей правды. Всегда появляются разные слухи.

— Но я хочу знать! Я была близко знакома с Брайаном Кавердейлом.

— Мне очень жаль. Я просто размышлял вслух — дурная привычка. Тут нет никакой тайны. Просто всем кажется, что такого никогда не должно было произойти, потому что артист с таким талантом рождается очень редко.

Дин попрощался и ушел, оставив у Николы тягостное чувство. Она решила, что, несмотря на всю его кажущуюся искренность, он намеренно уклонился от ответа, когда она поведала о своем знакомстве с Брайаном. Эти мысли мучили Николу следующие несколько дней, а слова «трагическая утрата» так и звучали в ушах. Возможно, Дин действительно хотел сказать лишь то, что нельзя было допустить гибель такого талантливого человека. Однако даже мысль о том, что трагедии можно было избежать, приводила Николу в ужас. Сейчас она ничего не могла выяснить, но ей пришло в голову, что, возможно, Джулиану Эветту что-то известно и у нее будет возможность с ним поговорить. Конечно, если любовь к тете позволит ей установить с ним дружеские отношения. Впервые Никола увидела его, когда он пришел к Джине для предварительного обсуждения концертной программы. Он совсем не соответствовал ее представлениям об известном дирижере. Худощавый, подтянутый, подвижный, он мог бы быть актером, участником оркестра, возможно, даже пианистом. Но в отличие от спокойно-уверенного Оскара Уоррендера он, казалось, совсем не подходил для дирижерского труда.

Однако уже через пять минут Никола поняла, что он целеустремлен и обладает внутренней силой. В разговоре с мадам Торелли он держался вежливо, однако не расточал льстивых комплиментов. Она же, в свою очередь, была само очарование, однако напрочь отвергала все его предложения.