— Где нашлась? — перестав плакать, спросил Павлик.

— В цирке. Она, когда выскочила из машины, туда побежала. По старой памяти.

— Какой же я дурак! Осёл! — начал ругать Павлик сам себя. — Не догадался, что цирк близко. Ведь ей, кроме цирка, бежать больше некуда.

— Мы бы тоже не догадались. Это Степан Григорьевич… — признался я. — Пошли! Твой отец уже интересовался, где ты пропадаешь.

Павлик поднялся с веток и сказал:

— Знаешь, Петька, после того, что произошло, я больше не могу быть тайным шефом.

Я хорошо понимал состояние Павлика, но всё же спросил его:

— Почему?

— Потому что тайный шеф должен быть находчивым и ловким, а не таким растяпой, как я.

— Какой же ты растяпа, если у вас произошла авария. — Это же ЧП. Вон ты даже поцарапанный. Лоб себе рассадил.

— Никакой аварии у нас не было. Затормозил шофёр резко, вот и всё, — отмахнулся он и, посмотрев на меня так, как смотрят на своих родителей провинившиеся дети, просительно сказал: — Поклянись, что ты никому меня не выдашь.

— А что такое? — насторожился я.

— Поклянись, тогда скажу, — упрямо повторил он.

— А чем?

— Ну, хоть двойкой в четверти.

Это была наша самая неприятная клятва, но я всё же сказал:

— Если я скажу кому‑нибудь то, что ты мне сейчас доверишь, то нарочно завалю в четверти математику.

Павлик посмотрел на меня ещё пристальней и неожиданно заявил:

— Я сам отпустил лису с поводка.

— Сам?! Зачем?

— Чтобы ребята увидели, как ловко и быстро я её поймаю. Ведь тогда во дворе вы поймали лису без меня.

«Вот, оказывается, что заело Павлика». Я ужасно разозлился на него. Столько хлопот и неприятностей причинил. И всё из‑за своего неуместного хвастовства.

— Этого я от тебя не ожидал, — сурово сказал я Павлику.

— Я думал, что тут же поймаю лису и все будут рады. Тогда наш авторитет ещё больше укрепился бы. А она ускользнула в подворотню, — начал оправдываться он.

— «Думал», — передразнил я Павлика, — а получилось наоборот. Вместо тебя лису нашли мы.

— Это‑то и плохо, — вздохнул Павлик. — Вот если бы вы не нашли лису, а я догадался бы, что она в цирке, было бы всё по‑другому.

— Если бы да кабы… — проворчал я. — Раз так не получилось, перестань хоть теперь людей волновать. Пошли домой!

— Хорошо, я пойду, — покорно согласился Павлик, — но я всё равно не покажусь октябрятам на глаза до тех пор, пока не придумаю, как мне восстановить свой авторитет.

— Придумывай скорее, — сказал я Павлику, — а то может случиться так, что мы потеряем не только авторитет, но и самих октябрят. — И я рассказал Павлику про встречу с вожатой у Степана Григорьевича и про пионерский актив, который она собирается провести.

Как я ни убеждал Павлика, он был уверен, что наши подшефные втихомолку смеются над ним:

«Что это за вожатый? Всех учил, как обращаться с животными, а сам дрессированную лису приманить не смог».

А если бы они ещё знали, что Павлик отпустил лису нарочно, чтобы показать свою ловкость, а вместо этого обнаружил одно неумение, они совсем бы стали его презирать.

Павлика ужасно мучило всё случившееся. И потому на следующее утро, когда я зашёл за ним в школу, своё решение он не изменил.

— Пока не сделаю что‑нибудь выдающееся, ни за что не покажусь октябрятам, — твёрдо повторил он.

— Что же ты сделаешь? — спросил я.

— Ещё не знаю, — задумчиво ответил Павлик.

Надеяться на то, что Павлик придумает что‑то сам, было смешно. С первого по четвёртый класс он отличный бессменный санитар, прекрасно катается на велосипеде, в медицине лучше многих взрослых разбирается, но насчёт фантазии… с этим у Павлика дело обстоит хуже, чем у второгодников с ученьем. Когда нужно что‑то придумать, Павлик только морщит лоб, а сам ждёт, что подскажут другие. Вот почему я понимал, что Павлику нужно помочь. Но, как назло, мне тоже ничего стоящего в голову не приходило.

Мы вышли от Павлика молчаливые. И, не произнося ни слова, дошли до школы. В вестибюле, у раздевалки, висело большое объявление: «Школьный комитет физкультуры проводит осенний кросс юных велосипедистов. В кроссе могут участвовать ребята пятых — восьмых классов. Запись у физоргов».

— Вот что тебя выручит! — хлопнул я Павлика по плечу.

— Ты думаешь? — спросил он меня и неуверенно проговорил: — А если я не завоюю первое место, тогда что?

— Не будешь уверен в своих силах — не участвуй в соревнованиях. Только и всего, — сказал я и тут же добавил: — Но ты обязательно всех опередишь. Помнишь, как ты гонял летом по нашей улице? Точно космическая ракета. Все так и шарахались! Велосипед — твоё второе призвание.

— Жалко, что я не катался в последнее время, — огорчился Павлик.

— Потренируешься и наверстаешь, — заверил я.

Мы побежали искать физорга, и он включил Павлика в список участников кросса.

— Ты объясни октябрятам, почему я не буду приходить это время на сборы, — немного повеселев, сказал мне Павлик, — занят, мол, на тренировках.

— Вот это настоящая уважительная причина, — согласился я.

Но едва мы вошли в коридор третьего этажа, где был наш класс, как увидели у дверей всю звёздочку.

— Никакой конспирации не соблюдают! — ахнул я.

— Так ведь они ещё не знают о нашей отставке, — напомнил мне Павлик и молниеносно сбежал вниз по лестнице, точно что‑то забыл в раздевалке.

И чего он всё так близко к сердцу принимает! Сказал бы сейчас ребятам, что сильно ударился, когда шофёр затормозил, и, пока тёр лоб, не заметил, куда делась лиса. Дверца будто бы сама открылась. Вот всё и было бы в порядке. А теперь оправдывайся за него… Я подошёл к нашим подшефным и объявил:

— Павлик пришёл вчера домой, как только мы разошлись. — И неожиданно для себя прибавил: — Он, оказывается, после меня тоже заходил в цирк, но я лису уже увёл.

— Догадался, значит! — обрадовалась Олечка.

Я поморщился, потому что сказал неправду, и тут же поскорее добавил:

— Теперь некоторое время Павлик не будет встречаться с нами. С сегодняшнего дня он начинает тренировки к велокроссу.

— Он будет участвовать в кроссе! — захлопала в ладоши Светка.

— Будет! — подтвердил я. — Он решил… — Я чуть было не проговорился, что Павлик этим соревнованием задумал поднять в их глазах свой пошатнувшийся авторитет, но вовремя удержался и перестроил фразу так: — Он хочет занять на этих соревнованиях одно из первых мест.

— Мы будем помогать ему тренироваться, — не к месту вызвался Гоша.

— Как? — спросил я.

— Будем кормить его во время тренировок, чтобы он не отвлекался на это, — пояснил Гоша. — Я видел в кино, как подкрепляли взрослых гонщиков, когда они соревновались.

— Это делают только на больших дистанциях, — сказал я Гоше, — а на тренировках никто никого не подкрепляет. Устал — остановись и поешь сам.

Но Гоша со мной не согласился и заявил, что после уроков он вынесет из дома пирожки с капустой и бутерброды.

— А я лимонаду принесу, — сказал Бориска, — вчера мама три бутылки купила.

На первом же уроке я передал наш разговор Павлику. После этого он решил тренироваться не у нас во дворе, где его могут увидеть ребята, а в парке, за шалашом. Там и народу сейчас стало меньше, да и велокросс как раз было намечено провести в парке. Вот Павлик и решил объездить все дорожки. Однако когда на другой день я посмотрел план его тренировок, то просто ужаснулся.

Утром, до школы, Павлик наметил себе проезжать два километра. (Это называлось у него разминкой.) Сразу после школы ещё четыре. (Утреннее расстояние он увеличивал вдвое.) Потом Павлик должен был делать уроки, а после них заниматься в парке бегом. Это было нужно ему, чтобы получше укрепить мышцы ног. Тут же после бега он наметил проезжать на велосипеде ещё пять километров. А вечером, перед сном, завершить тренировки контрольным кроссом, во время которого не допускать совершённых днём ошибок и закреплять выявленные достижения.