Загадочные слова новой птичницы заставили девушку вздрогнуть. Она остановилась:

— Что ты хочешь этим сказать, бабушка? — спросила она оборванную старуху.

Колдунья будто только того и ждала. Приблизив свой черный беззубый рот к уху испуганной красавицы, она долго нашептывала ей какие-то речи.

Что говорила лукавая старуха, какие советы давала — не слышал никто, кроме отвергнутой красавицы. Вскоре все обитатели дворца, от мала до велика, с удивлением заметили, что в поведении соперницы наступила полная перемена.

Она перестала бесстыдно клеветать на Звездочку, плести против нее интриги. Можно было подумать, что колдунья одним волшебным мановением погасила всю ее злобу. Если до того дня все замечали, что дочь советника при виде счастливой невесты зеленела от зависти, то теперь вдруг она воспылала любовью к невесте боярского сына, стала с ней неразлучна.

Она сопровождала Звездочку в ее прогулках, с утра до вечера сидела в ее горенке. Девушки пели и готовили подарки к свадьбе, которая уже была на носу. Словом, соперница Звездочки незаметно стала ее закадычной подругой…

Многие обитатели дворца от души радовались этой неожиданной дружбе и не видели в ней ничего плохого. Но были и такие, кто не верил в искренность дочери советника и подозревал, что она подружилась с лесной девушкой неспроста и готовит ей западню.

Эти люди при каждом удобном случае предупреждали молодую невесту:

— Остерегайся своей новой подруги, девушка!.. Слишком люта была ее ненависть к тебе, чтобы можно было поверить в искренность ее дружбы. Попомни наши слова — она задумала недоброе!

Но Звездочке, прожившей свою недолгую жизнь в лесу среди зверей, были неведомы людское лицемерие и злоба. Она с легким сердцем отвечала:

— Напрасно тревожитесь, добрые люди, мы с моей новой подружкой любим друг друга как сестры. Она готова ради Меня пойти в огонь и в воду.

Доверчивая девушка с каждым днем все больше привязывалась к своей бывшей сопернице. Чем ближе был день свадьбы, тем неразлучнее были подруги. Теперь уже никто не видел невесту одну. Куда бы ни пошла Звездочка, за нею, как тень, следовала тайная соперница…

Однажды, в самый канун свадьбы, дочь советника и говорит Звездочке:

— Давай, сестрица, последний раз погуляем по лесу вдвоем — ведь завтра ты выйдешь замуж и кто знает, сможем ли мы с тобой дружить, как дружили до сих пор…

Услышав ее слова, Звездочка запрыгала от радости и, никого не предупредив, отправилась со своей подружкой в лес. Та вывела простодушную девушку через тайный ход за стены дворца, и они, никем не замеченные, скрылись в темном лесу. Долго-долго шли девушки, пока не очутились на берегу глубокого озера, отовсюду окруженного густым кустарником.

Девушки провели у озера весь день. Дочь боярского советника то и дело обнимала молодую невесту, клялась ей в преданности, восхваляла ее красу. Она превозносила до небес золотые, словно лучи солнца, волосы Звездочки, захлебываясь от восторга, расхваливала ее голубые, будто незабудки, глаза. Схватив Звездочку за руки и ласково поглаживая их, ворковала:

— Какие у тебя, сестрица, красивые руки. Маленькие, мягкие, словно пух, а пальцы будто выточены самым искусным мастером! Твоим рукам могла бы позавидовать сама царица, руки которой слывут самыми красивыми, самыми нежными во всем царстве!.. О, не случайно наш молодой господин, милая, потерял голову от любви к тебе!

Так она, не зная устали, рассыпала похвалы одну другой восторженней и льстивей.

У Звездочки, которой раньше никогда не приходилось слышать таких восторженных похвал ее красоте, закружилась голова. Ведь она принимала каждое слово коварной дочери боярского советника за чистую монету. Ее пробудившееся к ласкам женское сердечко стучало все сильнее, будто подружка опоила ее крепким вином. Околдованная лестью, Звездочка, знавшая язык лесных зверей и птиц, пропустила мимо ушей вещие слова одной малой пташки, которая вилась над ее головой, тревожно попискивая:

— Не слушай ее, глупая девушка — не к добру она тебя хвалит! Заткни уши, не слушай ее!.. Поверь мне, она погубит тебя своей лестью!..

Перед заходом солнца, когда его лучи вот-вот должны были позолотить озерную гладь, дочь советника, отойдя от Звездочки на несколько шагов, сделала вид, будто впервые увидела ожерелье на шее молодой невесты. Притворно всплеснув руками, она воскликнула:

— Ах, сестрица, наконец-то я поняла, почему ты сегодня так дивно прекрасна — у тебя новое ожерелье! Если б ты только знала, как оно тебе к лицу!..

Взбежав на крутую скалу, нависшую над самым озером, она стала звать Звездочку:

— Иди, милая, скорее ко мне, погляди на себя в воду, и ты убедишься собственными глазами, как идет тебе ожерелье — свадебный подарок жениха!

Поняв, что задумала злая разлучница, пташка совсем потеряла голову. Она припадала к девушке, отчаянно трепыхая крылышками, и пищала:

— Не подходи к ней… не надо… Она тебя погубит!..

Но Звездочка, зачарованная велеречивой злодейкой, была глуха к советам птички… Резво вскочив на ноги, она с легкостью серны взбежала на крутую скалу и склонилась над зеркальной гладью озера. Оттуда на нее смотрело улыбающееся лицо девушки редкой красоты: ее длинные золотистые волосы были подобны лучам заходящего солнца, большие синие глаза светились радостью, щеки рдели…

— Сестрица, неужели это я? — спросила Звездочка, переводя изумленный взгляд на подругу.

— Ты, проклятая разлучница, отнявшая у меня своей дьявольской красотой любимого! — прошипела дочь боярского советника, и не успела пораженная девушка опомниться, как та изо всей силы толкнула ее в бездну:

— Отправляйся же туда, наивная дурочка!

Это произошло так неожиданно, что Звездочка не успела даже крикнуть. И только вещая пташка до самой ночи жалобно пищала над тем местом, где скрылась под водой лесная девушка…

Убедившись, что Звездочка утонула в глубоком озере и ей уже больше не выбраться оттуда, дочь боярского советника поспешила вернуться во дворец. Никем не замеченная, она пробралась в свою горницу и на радостях принялась плясать. С сияющими от счастья глазами бегала от окна к окну, самодовольно потирала руки и то и знай повторяла:

— Никто меня не видел, никто ничего не узнает!.. Нет больше у меня соперницы, и молодой боярин возьмет меня в жены!

Послушай, однако, что было дальше!..

На следующее утро на том месте, где утонула Звездочка, появился чудесный цветок. Его стебелек и корни уходили вглубь, на дно озера, а на водной поверхности мерно покачивалась только золотая чашечка.

Издали одинокий цветок напоминал полную золотую луну, которая каким-то чудом упала в озеро. В середине же цветка, там, где обычно располагаются тычинки, светились, словно человеческие глаза, две голубые звездочки. Они были обращены к берегу, туда, где далеко за лесом возвышался дворец боярина. Время от времени из них капали в озеро крупные слезы, похожие на жемчужные росинки…

Весть о чудесном цветке, выросшем на том месте, где утонула невеста, в тот же день, разнеслась по всему лесу. Об этом пели лесные птицы, шептались травы, тихо переговаривались листочки на деревьях. В одно прекрасное утро эта удивительная история достигла до обитателей леса, раскинувшегося у подножия Железных скал.

— Это наша сестричка, это про нее поют птицы! — встревожились зайцы, белочки и серны. — Ведь она покинула нас, потому что стала невестой молодого боярина.

И они сломя голову бросились бежать к берегу лесного озера. Пробравшись сквозь чащу и увидев на поверхности воды одинокий цветок, звери договорились, что будут охранять его днем и ночью: голубые звездочки золотистого цветка были так похожи на глаза их милой сестрички Лулу-Саны…

А теперь давайте посмотрим, что стало с женихом Звездочки, как он встретил весть о том, что его невеста бесследно пропала, что делал.

В тот же день, когда свершилось преступление, молодой боярин, нигде не видя своей невесты, поднял на ноги всех обитателей дворца от мала до велика и отправился на ее поиски. Они обошли с горящими факелами в руках подворье, обыскали все покои — жилые и нежилые. Обшарили подземелья, заглянув в каждый уголок, отодвинув каждый сундук. Но девушка словно сквозь землю провалилась.