- Сможешь! Совсем не обязательно взлетать выше них, можно долететь дотуда, где начинается листва, там и так обзор будь здоров будет! - убеждал Шелест.

Ют с сомнением посмотрела сначала на него, потом снова на деревья.

- Ну ладно, - сдалась она. - Только подбрось меня.

Шелест позволил ей опуститься на его указательный палец и резко выбросил руку вверх. Ют, изо всех сил махая маленькими полупрозрачными крылышками, устремилась ввысь.

Вполне благополучно добравшись до порядочной высоты, она вцепилась в самую нижнюю ветку высоченного дерева и посмотрела вдаль. Далеко впереди стволы расступались.

- Мы правильно идем! - крикнула Ют и вместе с этой важной вестью сорвалась вниз, прихватив с собой обломок ветки и несколько листочков.

Шелест успел поймать ее. Пока Ют, благополучно избежав опасности, со стоном потирала уставшие руки, которыми она что было сил вцепилась в ветку, Шелест с интересом смотрел на древесный лист, упавший на его ладонь вместе с феей. Он был необычной треугольной формы, а жилки напоминали загадочные письмена. Или, скорее, ноты.

Осененный идеей, Шелест приложил лист к губам и подул. Зазвенели громкие звуки, похожие на флейту. Что удивительнее всего, они были не однообразными и сами собой сложились в обрывок мелодии.

- Ух ты! - восхитилась Ют.

- Не ух ты, - Шелест скривился и отбросил окровавленный лист.

Его нижнюю губу рассек глубокий порез. Шелест прижал к нему тыльную сторону ладони, чтобы остановить кровь, и пробубнил испуганной Ют:

- Все нормально, но больше я эти листья не трогаю.

Хоть этот лес и был гораздо светлее предыдущего, прогулка по нему удовольствия не доставляла, особенно после неудачного эксперимента Шелеста. Высокие необычные деревья походили не то на колонны, не то на армию суровых стражей, готовых в любой момент обрушиться на путников.

Идти пришлось довольно долго. Лишь через час Шелест и Ют наконец-то дошли до того места, которое Ют увидела с высоты. Там и впрямь находилась небольшая полянка. Но, что важнее, ее разделял на две части тихий ручей.

- Как-то все слишком просто, - поделился Шелест, усаживаясь на траву и зачерпывая ладонью воду.

- Битвы тебе, что ли, не хватает?

Ют уселась на один из камней, преграждающих путь ручью, и весело хохотала каждый раз, когда ее ног касалась вода.

- Да нет, но почему-то предчувствие плохое, - Шелест вздохнул и с удовольствием выпил воды. Она была прохладная и, сразу чувствовалось, кристально чистая.

- Ты просто не выспался... Ох! - вдруг вспомнила Ют. - Ты же с позавчерашнего утра не спал и почти все время шел. Сильно устал?

- Не очень, - равнодушно ответил Шелест.

Ют досадливо поморщилась. По Шелесту никогда нельзя было сказать, насколько сильно он измотан. Сам не признавался, а выглядел всегда так, словно только что проснулся, наелся и вообще получил от жизни все необходимое. Сколько раз бывало! «Я готов хоть три дня идти!» - живо говорил он и буквально через два часа терял сознание прямо посередине разговора. Так что не было ничего удивительного в том, что Ют решила уточнить:

- Ты уверен? Мы могли бы здесь передохнуть.

- Только не здесь! - решительно воспротивился Шелест. - Мне тут не по себе, да и тебе тоже, я же вижу. Какой там у нас следующий пункт назначения? Воду нашли, а дальше что?

- «Сквозь лес до рассвета, воду найди, а далее следуй к истоку реки», - продиктовала Ют. - Неужели так сложно запомнить?

- Боюсь ошибиться, - Шелест задумчиво посмотрел на ручеек, размышляя, можно ли назвать его рекой. - К истоку - значит, туда... - указал он направо.

- Как ты определил?

- По течению, глупая, - Шелест щелкнул Ют пальцем, и та, вскрикнув, упала в воду.

Глубина, к счастью, была совсем небольшой, и вскоре Ют показалась на поверхности. Выглядела она рассерженной.

- Сколько, как ты думаешь, мне теперь сохнуть?!

- Утренний душ тебе не повредит, - рассмеялся Шелест. - Ладно, пойдем, - он позволил Ют взобраться себе на плечо - она не могла летать с мокрыми крыльями - и бодрым шагом пошел вдоль ручейка.

Без передышки, если не считать двух раз, когда Шелест останавливался выпить воды, они шли до самого вечера. Шелест часто оглядывался по сторонам. Местность оставалась такой же: слева - тихая речка, в которую постепенно перерос ручей, справа - лес странных высоких деревьев и неуловимое чувство угрозы. Хотя лес был чистым и светлым, словно за ним постоянно ухаживало не меньше сотни смотрителей, Шелеста не покидало ощущение, что сами деревья непрерывно наблюдают за ними.

- Шелест, пора сделать привал, - не выдержала Ют, когда на лес опустилась ночь и пришлось опасаться, что Шелест ненароком споткнется и упадет в речку.

- Да, ты права, - к ее великому удивлению, легко согласился Шелест.

Он, не тратя времени на поиск удобного места, тут же опустился на траву перед рекой и снова выпил воды.

- Кто бы мог подумать, - изрекла Ют с уничтожающим сарказмом. - Он согласился передохнуть.

Шелест не отреагировал.

- Эй, - Ют подлетела к его лицу и пощелкала пальцами. - Что-то беспокоит?

- Ага. Помимо всего прочего - ты знаешь, о чем я, - за всю дорогу нам не встретилось ни одной птицы, ни одного насекомого... Короче говоря, ни одного живого существа.

- И что?

- Как что? Есть нечего! - Шелест засмеялся и легонько дернул Ют за длинную прядь голубых волос. - Ладно, шучу. Это странно. Мне не нравится это место. И ночью я идти по нему не хочу, - он скинул с плеча торбу и, порывшись внутри, извлек на свет большое зеленое яблоко. - Спать тоже не получится. Так что у нас очередное ночное дежурство.

- Обрадовал...

- Извини, - ответил Шелест с набитым ртом. - Может, через некоторое время у меня пропадет ощущение, что за каждым деревом стоит убийца, и тогда пойдем дальше. Как думаешь, что это за лес такой?

- Не знаю, - честно призналась Ют.

- Ют, ты же умеешь общаться с деревьями. Почему бы тебе не спросить у них об этом?

Ют смутилась. Она действительно могла улавливать ауру деревьев, которая в ее разуме легко складывалась в довольно внятные слова, способные рассказать, например, о том, что увидело то или иное растение. Для этого был необходим лишь физический контакт - прикосновение к дереву рукой или, для лучшего восприятия, головой.

- А сам не понял, да? Ладно, я скажу, - Ют надулась и, сложив руки на груди, сурово посмотрела на Шелеста. - Я боюсь. Доволен?

- Чего взвилась? Боишься - ну и не надо, я же не заставляю.

- Ну конечно!

Пару месяцев назад они попали в очередную переделку: в лесу произошло убийство, и жители, вечно подозревающие чужеземцев во всех смертных грехах, обвинили в злодеянии Шелеста. Тот, взявшись доказать, что убийца не он, потребовал у Ют, чтобы та поинтересовалась у деревьев, которые невольно стали свидетелями преступления, кто убийца. Фея решительно отказалась, сказав, что ее дар, данный ей лесными духами, не принято расходовать на оберегание человеческих существ от неприятностей. Тогда Шелест, не церемонясь, схватил Ют за шкирку, что, учитывая ее размеры, было непросто, и впечатал фею в одно из деревьев. Та полученную информацию передала, но после этого еще неделю находилась в преотвратном настроении.

- Не дуйся, - привычно щелкнул ее пальцем Шелест.

Не слушая возмущений Ют, он лег на спину, положив под голову торбу, и задумчиво уставился на небо. Днем оно было голубое и ясное, и в этом не было ничего необычного, но сейчас небосвод стал абсолютно черным, безоблачным и, самое удивительное, беззвездным.

- Ни животных, ни звезд, - пробормотал Шелест. - Куда нас занесло, Ют?

- Кто знает, - ответила Ют, устроившись, как всегда, рядом с ним. Ее пустое небо не удручало.

Смотря на бездонный небосвод, Шелест рассеянно вспоминал видение, заставившее его искать загадочный город. Раньше он был совсем другим, даже выглядел иначе, и вот однажды, забредя в лесную чащу, раскинувшуюся недалеко от его дома, получил неожиданное предложение покинуть негостеприимный мир. В минуту накатившего отчаяния ему в глаза ударил яркий свет, где-то далеко, словно иллюзия, замаячили высокие сверкающие стены. У прекрасных ворот стоял незнакомец в длинных белых одеждах и с золотым посохом в руках, увенчанным скрипичным ключом, свитым из золота и серебра. Чуть поклонившись, он жестом пригласил его... Увиденное ассоциировалась с какой-то полузабытой мечтой. Шелест знал - за этими воротами совсем другая жизнь... Его жизнь.