За горами раскинулась вполне плодотворная долина, в которой, похоже, жили люди. Тут и там расположились крохотные, но крепкие на вид домики, радующие глаз яркой расцветкой и разбитыми рядом палисадниками. В середине этого селения возвышалось несколько колонн, ведущих к зданию побольше. С противоположной стороны на землю ниспадал небольшой водопад - бурный поток спускался с гор и уходил в красивое сооружение, сложенное из светло-серого камня.

- Шелест, тут кто-то живет! - обомлела Ют.

- Небось, не на необитаемый остров попали, - фыркнул старик. - Чему удивляешься?

Он предложил им пройти в домик, стоящий почти вплотную к проходу в горах, и Шелест так активно откликнулся на приглашение, что споткнулся о порог и едва не растянулся на полу.

- Спотыкание скоро тоже станет традицией, - язвительно прокомментировала Ют.

- Отстань, - буркнул Шелест и огляделся.

В домике было две комнаты, одна большая и еще одна поменьше. Ничего примечательного - деревянный стол, стулья, полки с книгами. Все очень просто и скромно.

- Мое имя Белениус, - сказал старик, когда все сели за стол, и Шелест, с милостивого разрешения хозяина презрев приличия, набросился на предложенную еду.

- Фэвест, - проговорил Шелест с набитым ртом.

- Шелест, - поморщившись, поправила Ют. - А я - Ют.

- Ага, - сделав могучее глотательное движение, подтвердил Шелест. - А чье это мясо?

- Кролик был убит три часа назад, - хладнокровно пояснил Белениус.

- Надо же! - восхитился Шелест. - Очень вкусно.

- Идиот! - Ют треснула его по голове. - Тебе не жалко зайчика?

- Я перенесу этот шок позже, - заявил Шелест. - Так что если кто-то ночью будет безудержно рыдать - это я. Так что, Белениус? Что это за место?

Белениус, добродушно ухмыляющийся разговору своих гостей, сплел между собой пальцы рук и, глядя на Шелеста, проговорил:

- Как вы, должно быть, уже поняли, я оказался у вас на пути не случайно. Гости в этих краях - явление крайне редкое.

- Вы нас в чем-то подозреваете? - спросил Шелест, продолжая активно питаться. При этом его лицо не выражало ничего, кроме любопытства.

- Ни в коем случае, - покачал головой Белениус. - Раз прошли через Легион, ущелье и море, значит, мне вам препятствовать смысла нет.

- А вы все знаете! - подивился Шелест.

- Такое впечатление, что Легион отсюда за тысячи миль, - вставила Ют.

- Да так и есть, - откликнулся Белениус. - И мой долг - провести путников через равнину Света.

- Прямо как в сказке, - Шелест был очень доволен. - Несколько этапов, и через каждый есть свой проводник.

- Сам-то откуда? - ухмыльнулся Белениус, глядя на Шелеста, вид которого абсолютно не сочетался с окружающим его миром - что в городах, что в Легионе, что здесь.

- Неважно, - Шелест обреченно махнул рукой. - Спасибо за еду. Мы скоро пойдем к равнине?

- Утром. Идти туда раньше нет смысла.

- Логично... - задумчиво изрек Шелест. - А могу я задать вам вопрос об этой равнине Света?

- Спрашивай, - кивнул Белениус, и Шелест почувствовал прилив воодушевления. Ему казалось, что этот старик знает ответы на все вопросы, подобно тому, кто навел их на очередную дорогу, только этот не брал плату за свои знания.

- Понимаете, - начал Шелест, - один человек дал нам, если можно так сказать, наводку на Вавилон. Это довольно туманное описание пути. Касательно этого этапа там говорится: «За морем последует Света равнина, там Тьмы порожденьям дорога открыта». Мне показалось странным такое противопоставление... - Шелест поймал на себе недоуменные взгляды и понял, что следует объяснить: - Ну, свет - это свет, тьма - это тьма. Строго поделено, и если равнина связана со Светом, то почему дорога туда открыта исключительно порождениям Тьмы?

- Этот вопрос у тебя возник потому, - ответил Белениус, - что ты изначально делишь тьму и свет, не давая им соприкасаться друг с другом.

- Соприкасаться? - не понял Шелест.

- Дня без ночи не бывает, - уклончиво сказал старик, поднялся на ноги и вышел из комнаты.

Шелест насупился, думая, что разговор на эту тему окончен, так толком и не начавшись, но только он хотел выказать свою досаду Ют, Белениус вернулся. Поставив на стол два деревянных кубка, он разлил по ним напиток насыщенного оранжевого цвета из принесенного им же большого кувшина.

- Прости, милое создание, - обратился он к Ют. - Но как угостить тебя, я не знаю.

- А! Без проблем, - Шелест, порывшись в своей торбе, выудил из нее пластиковую пробку от бутылки «кока-колы». - Она всегда из нее пьет.

Когда и Ют была снабжена напитком, Шелест отхлебнул и удивленно моргнул. Такого ему пить еще не приходилось. Напиток по вкусу напоминал смесь апельсина, лайма и чего-то еще. Глотнув еще раз, Шелест заподозрил, что там есть нечто вроде рома. Напиток бодрил и разливал по телу приятное тепло.

- Хотите, я покажу вам Вавилон? - спросил Белениус.

Шелест и Ют, разом забыв об удивительном напитке, чуть не поперхнулись от неожиданности.

- А вы можете? - изумленно ахнула Ют.

- Увы, только на картинке, - Белениус чуть улыбнулся.

- Пожалуйста, - Шелест, не в силах сидеть на месте после такого предложения, встал было на ноги, но Белениус жестом велел ему сесть обратно.

Он снял с полки увесистый том ослепительно белого цвета и, пролистав его, положил на стол в раскрытом виде.

- Шелест, то самое?..

- Да, - у Шелеста даже сел голос. - То самое.

Именно этот город он видел. И под водяной толщей «моря» были такие же светлые здания, огражденные высокой стеной с воротами. Они мелькали вдалеке, призывая Шелеста. Незабываемо было то чувство, с которым он рвался к воротам, ведь за ними было лучшее место, в которое он обязан попасть. Его дом, дом, где он нужен, где его ждут. Только это чувство и заставило его пройти такой долгий путь.

Шелест жадно всматривался в рисунок, раскинувшийся сразу на обе страницы книги. Город, даже будучи просто картинкой, манил к себе. И если в туманном озерном видении его нельзя было как следует разглядеть, то здесь этой проблемы не возникало. Шелест мог подробно рассмотреть крыши домов, плоские и островерхие, широкие дороги и узенькие улочки, большой дворец и ведущую к нему огромную лестницу. Шелест с облегчением подумал, что это ничуть не похоже на Вавилон из его мира. Скорее, это походило на красивый и богатый средневековый город. Но все же в этой почти сказочной картине что-то смущало.

Разглядывая прекрасный храм, окруженный колоннами, Шелест отметил, что больше всего Вавилон похож на обитель праведников, которые следуют строгим законам и живут за счет взаимного счастья.

Белениус улыбнулся и закрыл книгу.

- Будем считать, что ваше первое знакомство с Вавилоном прошло успешно.

- О чем вы? - спросил Шелест.

- Этот напиток, - Белениус кивнул на его кубок, - можно отведать только здесь. Ну и, конечно, в Вавилоне.

- Правда? - засомневался Шелест, покосившись на кувшин. - Вы точно уверены? Кажется, в нем есть алкоголь, а Вавилон создает впечатление города... - он призадумался. - Непорочного. И это меня несколько удручает, - спешно добавил Шелест, заметив, как удивленно вскинул брови Белениус.

- Об этом я и говорю, - сказал он. - Ты четко разделяешь черное и белое, и это заставляет тебя задавать мне вопросы о тьме и свете.

- Как это связано? - не понял Шелест.

- Связь самая прямая. Вавилон действительно чтит свою религию. Но ведь если бы его жители целыми сутками только этим и занимались, то тебе бы там нечего было делать, не так ли?

- Да, - кивнул Шелест.

Веру он уважал, но чтобы постоянно находиться в окружении фанатиков, которые и говорить ни о чем другом не могут? Это было не для него. К тому же, Шелест был уверен, что эти верующие растерзали бы его голыми руками. Во всяком случае, его преподаватель по богословию не раз порывался это сделать после того, как у Шелеста на уроке зазвонил мобильный телефон, бодро отыграв композицию под названием «We Have No God», что в переводе означало «У нас нет Бога». И хотя никакой техники у него с собой больше не было, порой людям было достаточно его длинных волос и цепи на джинсах.