Поселковый глава, на удивление Татьяны, оказался толстым и дородным гномом. Надо же... а она-то наивно думала, что представители этой расы, отличающиеся редкостным трудоголизмом, и развлекаться-то не умеют. Похоже, она ошиблась. Поскольку исполненный собственного достоинства Мшушун подтвердил, что действительно является главой данного поселения. Более того, гном сознался, что и письмо клану Охотников с просьбой о помощи тоже именно он отправил. Вон оно что... неужто среди погибших русалок была понравившаяся гному особа? А Татьяна-то все гадала, кому это понадобилось шум поднимать. Развлекавшимся на всю катушку мужикам, которые и в лицо-то русалок не различали (зачем им это?) вообще все было по барабану. Вот если бы вымерли сразу все русалки, тогда да, тогда бы они очнулись. А пять штук... да кто их считает? Оказалось, что гном считал. Хоть Мшушун и был не совсем стандартным представителем своей расы, поскольку любил поразвлечься с русалками, однако генетический трудоголизм оказался неистребим. Гном открыл в поселке лавки, построил первый дом с бассейном, и превратил бессистемное развлечение в очень доходное дело. Причем, надо отдать Мшушуну должное, с его доходов и русалки получали свою часть. Причем отнюдь не бусами. Гном снабжал русалок материалом для благоустройства их подземных нор (мокрохвостые девицы оказались весьма чувствительны к комфорту) и приобретал для них наряды. Словом, все шло великолепно, пока русалки вдруг не начали умирать от неизвестных причин.

Первые пару смертей гном списал на случайность. Чего не бывает в жизни? Однако следующие две заставили его насторожиться, а пятая оказалась последней каплей, после которой Мшушун и отправил письмо в клан Охотников. Похоже, рачительный гном считал русалок практически своим товаром и очень негативно относился к перспективе этот самый товар потерять. Нда... тяжелый случай. Но чего не сделаешь за деньги? И Татьяна приступила к расследованию. Точнее, попыталась приступить, ибо с первых же шагов столкнулась с непредусмотренной, но вполне понятной сложностью. Окружающий народ ее рвения не понял. Поскольку под воздействием винных паров и накрывающей поселок любовной ауры просто не в состоянии был говорить о чем бы то ни было серьезном. И все, чего магичка добилась - так это несколько приглашений весело провести ночь. Так что единственными стоящими сведениями, выуженными Татьяной, были сведения о том, что небельсов здесь уже давно никто не видел. Странно... насколько магичка помнила, поселение Большая Запруда раньше принадлежало людям. И эти самые люди очень даже неплохо сосуществовали рядом с русалками. Что произошло? Куда делись небельсы? Почему их нет в поселке? Неужели бельсы изгнали их к чертовой бабушке? Тогда потравы русалок Татьяну не удивляют. Скорее, она удивлена, что люди ограничились только этим.

- Да ты что! Побойся богов! Мы не изгоняли отсюда небельсов! - возмутился гном. - Они сами ушли. Около полугода назад.

- Куда ушли? И почему? - не удержалась от расспросов Татьяна.

- В поселке появился какой-то жрец небельсов. Ну и начал вещать о том, что, дескать, все бельсы - это нечисть, которую надо истреблять. А русалок так в первую голову, поскольку они эти... как ее... развратницы!

- И вы этого жреца убили! - кровожадно предположила Татьяна.

- Да на кой он нам нужен? - оскорбился гном. - Вытолкали взашей! Небельсы долго думали, что им делать. Они, вишь, и с жрецом ссориться не хотели, и русалок убивать. Ну, и порешили они переселиться отсюда.

- Куда?

- А демоны их знают. В округе небельсов точно нет. Ни одного. Я бы учуял.

- А если небельс маг? - осадила Татьяна самоуверенного гнома.

- От об этом-то я и не подумал! Так это же он, ирод, русалок моих травит, жрец этот проклятущий! От него магическими артефактами за версту разило! Значит, не ушел он вместе с небельсами, а здесь остался. Решил, значится, извести русалок. Ну вот чем они помешали этому небельсу, чем? - обиженно вопросил гном.

- Может, отказались с ним поразвлечься? - рассмеялась Татьяна, представив себе подобный маловероятный вариант. - Ладно, давай ближе к делу. Ты хорошо знаешь окрестности?

- Конечно! Я планирую и дальше расширять поселок. У меня уж и договоренность есть с главой Томина, будем вместе тракт сюда налаживать.

- Мне твои торговые дела без интереса! - прервала словоохотливого гнома Татьяна. - Скажи, где здесь можно спрятаться? Да еще так, чтобы тебя никто не замечал долгое время?

- Да везде! - не обрадовал магичку Мшушун. - Тут же кругом на три дня лёту один лес!

- Неужели местные бельсы вообще не отрываются от русалок и не выходят никуда за пределы поселка? - не поверила Татьяна. - Есть же какие-то проверенные тропы! Лес, конечно, большой, но даже маг должен чем-то питаться. Ну а поскольку, как мы подозреваем, небельс еще и выходит из своего укрытия для того, чтобы отравить русалок, значит, он прячется где-то недалеко. Кстати, а с чего ты решил, что русалки были именно отравлены?

- Я не решил, я предположил, - поправил Татьяну Мшушун. - Потому что другой причины смерти не обнаружил. И знаешь, какая странность? Такое ощущение, будто все пять русалок были отравлены разными ядами. Одна посинела, у другой пятна по чешуе пошли, третья задохнулась, четвертая распухла, а с пятой вообще произошла странная история. Ты знаешь, что русалки никогда не покидают воды? Мы их и в бассейны перевозим в специальных бочках. А эта доползла до моего дома. Представляешь?! И просипела что-то про синюшку и общую скорую смерть. Тут я и испугался.

- Может, это какая-нибудь эпидемия русалочья? - предположила Татьяна.

- С разными симптомами? - усомнился гном. - И потом... даже такие легкомысленные особы, как русалки, обратили бы внимание на эпидемию. Они же хотят выжить! А та, которую я поселил в своем доме, только брезгливо поморщила носик, когда я притащил ей тело на опознание, и твердо сказала, что это не болезнь. И что русалки вообще не болеют.

- Любопытно... - задумалась Татьяна. - Ладно, попробую разобраться в этой странной истории. Жаль будет лишиться столь любвеобильной и красивой расы. Буду искать жреца.

- Да сколько времени на это потребуется! - чуть не взвыл гном. - Пока ты его ищешь, он мне и остальных русалок перетравит.

- У тебя есть предложение лучше? - ехидно поинтересовалась Татьяна, но Мшушун только несолидно шмыгнул носом. - Ну, вот и все. А насчет времени не беспокойся. Я буду искать жреца с помощью магии. И если у него есть хотя бы один артефакт - я его быстро вычислю.

На самом деле поиск жреца оказался не такой уж легкой работой. Артефактов с собой у небельса было множество, но он так профессионально себя "закрыл", что обнаружить его удалось чисто случайно. И то только потому, что жрец решил выползти на охоту. Ночью. В новолуние. Хм... он что, совсем идиот? Да ни одна русалка к нему сейчас не выплывет! Новолуния мокрохвостые создания боялись, как черт ладана. Прятались под коряги, уходили на дно и наотрез отказывались общаться. Может, жрецу все-таки нужны не русалки? А зачем он тогда к их реке идет? Звездами полюбоваться? Не нравилась Татьяне подобная романтика. Совершенно не нравилась. Скорее всего, небельс и шел к реке именно потому, что был твердо уверен, что в новолуние там никого не встретит. Ни русалок, ни очарованных ими бельсов. Хотя лично Татьяна и в любую другую холодную слякотную ночь конца октября не согласилась бы у реки ошиваться. Но это уж, как говорится, каждому свое.

Бельс добрался до одной из немногочисленных тихих заводей и внимательно огляделся по сторонам. Осторожный, гад! Татьяна быстро смяла в руке магический подсвечивающий шарик и задержала дыхание. Однако жрец не учуял ничего подозрительного. Он нарисовал артефактом светящуюся октограмму (причем большая часть ее находилась на поверхности воды), стянул сапоги и вошел в ледяную реку. (Бр-р-р!). Похоже, начиналось самое интересное. Татьяна сплела несложное заклятье и усилила звук. После того, как маг ступил в центр октограммы, чужое присутствие он все равно обнаружить не сможет. Если, конечно, на него не соберутся напасть. А Татьяне было безумно любопытно, что собирается сделать небельс. Ни с чем подобным в своей практике она еще не сталкивалась. Октограмма лежала на водной глади идеально, без малейшего намека на рябь. И светилась мертвенным синеватым цветом. Что же этот небельс задумал? Татьяна напрягла слух.