Именно в этот момент раздались выстрелы. Гулкие, очередями...

  - Что за... - Эрик вновь окинул окрестности, - Аня, беги сюда! Быстро!

  Но его команды уже не понадобилось. Аня выскочила из-за дома и с тревогой уставилась на Эрика.

  - Это на озере! Говорят, там какие-то братья из религиозного ордена лагерем стоят. Видимо, они и стреляют.

  Она уже бежала к тропинке.

  - Стой, Аня, куда тебя черти понесли? Разве можно лезть в самое пекло!

  - Нужно! Я все-таки хозяйка леса! - крикнула она на бегу.

  Что Эрику оставалось делать. Он помчался вслед за Аней, осыпая ее мысленно всяческими нелестными эпитетами.

  Могучие сосны, перемежавшиеся тонкими и робкими, будто ущемленными в своих правах, березками, расступились внезапно, разрешив людям увидеть седое в утреннем тумане озеро. На берегу его стоял крепкий статный мужчина в серой рясе, которая мало соответствовала его позе, говорящей о готовности к стрельбе, и автомату в руках. Он высматривал что-то в глубинах вод. Вот сбоку от него мелькнула девичья головка. Стрелок не задумываясь развернулся и послал в ее направлении короткую очередь.

  - Это же русалки! - воскликнула Аня и вся будто сжалась в комок. Эрику жутко захотелось обнять ее и успокоить. Да, русалки... Но ведь они - нечисть, а значит подлежат уничтожению. - Что же она не уплывает...

  Аня в ужасе наблюдала за расстрелом жительницы озера и не могла понять, почему та упорно пытается подплыть поближе к берегу. И тут девушка увидела у ног мужчины неподвижное тело. Еще одна русалка. Она была без сознания и лежала наполовину в воде, а стрелок удерживал ее, наступив на тонкую изящную ручку ногой, обутой в грубый военный ботинок.

  - Ну же, тварь, - вдруг крикнул стрелок, - плыви сюда, попробуй забрать свою подружку.

  Ответом ему стал едва слышный стон. Мужской...

  - А, - стрелок глянул куда-то себе за спину, - очухался... брат...

  Он говорил с напускной иронией и деланной заботой, и от его тона становилось жутко. Серая мгла береговой линии вдруг качнулась, и Аня увидела еще одного человека в серой хламиде, пытающегося медленно подняться с земли.

  - Брат Всеслав, - его голос дрожал то ли от слабости, то ли от готовых пролиться слез, - прошу... Не трогай ее, отпусти!

  - Ты совсем сбрендил, брат Георгий? Смерти захотелось? Она - нечисть! Русалка!

  - Она не русалка, а мавка! - возразил тот, кого назвали братом Георгием.

  - Час от часу не легче! Ну да Бог ей судья!

  Стрелок опустил дуло автомата к самой голове лежавшей без сознания мавки и в это время Георгий прыгнул, дико истошно закричав:

  - Нет!

  Как он в одном прыжке умудрился преодолеть метра три, для Ани осталось непонятным. А вот брат Всеслав явно ждал такого развития событий. Он дернулся, развернулся и въехал прикладом автомата прямо в челюсть Георгию.

  - Надоел ты мне, брат, - пробормотал мужчина. - Полежи, отдохни!

  Георгий кулем свалился ему под ноги рядом со своей мавкой. Аня не выдержала и закричала. Ее истошный вопль сначала почти человеческий плавно перешел в ультразвук. Эрик зажал руки и согнулся к самой земле. Стрелок сначала изумленно уставился на появившуюся девушку, а затем выпустил автомат и упал на колени, обхватив голову руками. А Аня все кричала, вымещая на нем всю свою боль. Эрик с трудом кувыркнулся, ибо подняться не было сил, и сбил Аню с ног.

  - С ума сошла? - еле прошептал он прямо в лицо девушки, оказавшееся совсем рядом, на земле. Она захлопала глазами, приходя в себя.

  - Что случилось? - голос не повиновался, выдав лишь сиплых хрип. Потом она медленно поднялась и огляделась. - Ах, да...

  С трудом поднявшись, она пошла в направлении скорчившегося стрелка.

  - Сволочь... - шептала она. - Сволочь...

  Стрелок слабо шевелился, из его ушей текла кровь. Георгий так и лежал без сознания, а мавка стонала, не в силах сползти в воду и уплыть. Аня осмотрела ее и поняла почему: плечо Вальсии, давешней знакомицы, было прострелено навылет.

  - Эрик, - позвала Аня, - помоги мне!

  Эрик подошел поближе и понял, что отделался легким испугом. Стрелок явно потерял ориентацию в пространстве. Он пытался сесть, но его все время заваливало на бок. Кровь уже не текла, что радовало, но вот слуха мужчина точно лишился.

  - Надо его доставить в больницу, - хмуро проговорил Эрик.

  - Это будет кому сделать, - отмахнулась Аня. - Сейчас сюда его дружки прибегут и помогут. Ты лучше помоги мне ее до домика донести!

  - Русалку? - глаза Эрика расширились. Он смотрел на Аню как на сумасшедшую.

  - Мавку! - рявкнула девушка.

  - Да какая разница!

  - Слушай, благородный сэр, - Аня встала и прямо посмотрела на Эрика. - Если ты опять скажешь, что она - нечисть, я тебе врежу! И вообще, еще большой вопрос, кто из них двоих нечисть! И если ты думаешь, что это Вальсия, то тебе лучше остаться здесь и ждать прибытия их серой братии. Так как?

  Эрику нравилась Аня. Он даже готов был мириться с ее разношерстной компанией, но эта... мавка... Кроме того, ему нужно было возвращаться домой. Сейчас, когда каждая минута на счету... А Аня... Ясно же, что эти братья - адепты им же созданного ордена "Воины Христа". С их помощью Эрику будет не сложно найти Аню и отправить ее куда и положено - на базу. А уж там и поговорить можно будет.

  - Я остаюсь, - сказал он и вдруг почувствовал себя предателем. Даже в глаза девушке смотреть было невыносимо.

  А к ним уже действительно бежали братья в серых мантиях.

  - Брат Всеслав! Брат Георгий! - разрывали туман их выкрики. - Вы где?

  Аня подбежала к Георгию и принялась его хлопать по щекам. Раз Эрик отказался помочь, то уж он - не откажет. Парень пошевелился и открыл глаза.

  - Ты кто? - спросил он, увидев склонившуюся над ним Анну. - А где?

  Он вспомнил Вальсию, брата Всеслава и в мгновение вскочил на ноги.

  - Что с ней? - он подбежал к неподвижной Вальсии.

  - Потом разберемся, - скомандовала Аня. - Знаешь что, рыцарь, хватай свою принцессу и побежали! Скоро тут твои братья объявятся...

  Георгий понимающе кивнул, поднял Вальсию на руки и понес, вслед за Аней взбираясь на пригорок, за которым начинался лес.

  - Аня... - окликнул девушку Эрик. Голос его прозвучал глухо и виновато.

  Аня остановилась, решая, стоит ли что-то говорить, а потом даже не обернувшись прибавила шагу и скоро скрылась в лесу. Сначала они шли молча, а потом девушка спросила:

  - Что у вас случилось на берегу? - она исподлобья посмотрела на мужчину. - Это не любопытство. Просто я должна знать, что ты нас не выдашь.

  - Мне понравилась Вальсия, - Георгий запнулся и покраснел. Он нес мавку, стараясь не смотреть на нее. И это понятно. Хвоста у Вальсии сейчас не было, зато были в наличии две прелестные ножки. Наготу же прикрывали лишь ее длинные волосы. - С тех пор, как я ее встретил, я каждый вечер приходил на берег озера и ждал ее. А сегодня она приплыла... И вышла... А брат Всеслав, наверное, следил за мной. Он дождался, когда Вальсия сядет на берег, а потом...

  Голос Георгия задрожал. Он сильнее прижал к себе Вальсию, прижавшись щекой к ее волосам. Аня хмыкнула и ничего не сказала. Влюбился в мавку! Подумаешь! Она вот в принца была влюблена... В... предателя! Думать об этом вообще не хотелось. Девушка была рада просто тому, что спокойно отреагировала на его желание остаться на берегу. Если бы не шок от всех произошедших событий, то могла ведь и расплакаться. А так: гордо, равнодушно... Как и полагается! От этой мысли стало горько до слез. Вот теперь-то они и вылились...

  ***

  Это было удивительно. Какая-то ведьма в лесу знала английский язык, и Эрик совершенно не испытывал трудностей в общении с ней. Ее ужасающий кот и мелкий Антипка по примеру хозяйки также говорили на английском. А теперь! Восемь жлобов в серых рясах знали в совокупности лишь несколько фраз: "Хау ду ю ду", "Май нейм из", "Ай донт андестенд ю".