Ни один из них не проявил ни малейшего знака, который бы указывал на то, что он на стороне Виджея.

— Просто иди, Виджей.

Ага. Неплохая идея.

Перегородка загораживала один из грузоподъёмников. Большая часть пространства позади была занята разбитыми стальными контейнерами цилиндрической формы, размером примерно с человеческий торс. Они были свалены без какого-либо порядка, будто их второпях выгрузили сюда и бросили.

— Ладно, — сказал Мик. — Нам нужно вот это, — он ткнул пальцем в контейнеры, — сложить вот на это, — он снова ткнул пальцем в кучу пустых грузовых поддонов, — и вон туда. — Последний раз его палец указал на открытый люк переходного шлюза и грузоподъёмник, находившийся позади. — Вопросы?

Никто ничего не сказал. Мик кивнул:

— Тогда приступайте. А Папаша Дарэ вот-вот подойдёт проверить, как вы работаете. Поэтому предлагаю всем заняться делом.

Виджей взглянул на кучку головорезов. Они — на него. Двое из них скинули одежду и направились к поддонам. Каждый мужчина вытащил из кипы по одному и с грохотом и глухим стуком бросил на плиты портовой площади. Третий расположился рядом с контейнерами. Виджей занял место рядом с ним, выдернул привычным движением перчатки из заднего кармана.

— А это ещё что? — спросил мерзкий тип, стоявший возле контейнеров.

— Это называется перчатки, — проворчал Виджей, натягивая их на руки. — Я могу назвать тебе по буквам, если, конечно, ты умеешь читать.

— О-о-о. — Тип пошевелил пальцами. — Наш маленький праведник, должно быть, повредил свой мизинец. Сходи, пусть мамочка пожалеет…

— Заткнись! — рявкнул Мик. — И давай работай.

Тип заткнулся, но взгляд, который он метнул на Виджея, вовсе не говорил о том, что этот небольшой обмен любезностями не будет иметь продолжение. Он схватил контейнер в охапку и швырнул Виджею. Виджей неуклюже поймал его, и раздался тяжёлый всплеск.

— Вот и первый, — заметил Тук, когда Виджей бросил контейнер следующему в ряду.

Их целый миллион.

Практически в любом месте такую работу выполняли бы машины: вильчатые погрузчики, конвейер, управляемые непосредственно людьми или дистанционно. Однако на Дэзл машинное оборудование было редкостью и стоило дорого. А труд людей, с другой стороны, стоил дёшево, в рабочей силе не было недостатка, и человека можно было легко заменить другим, если ему не удавалось выполнить свои обязанности. Папаша Дарэ придавал большое значение тому, чтобы поддерживать свои расходы на возможно более низком уровне.

Виджей чувствовал, как Мик и клерк наблюдали за ним, но ему пришлось сосредоточить своё внимание на грузе, который мерзкий тип перебрасывал ему так быстро, как только мог.

Не важно, кто наблюдает, пока они не заметили перчатки.

Настоящая проблема для тех, кто зависим от человеческого труда, состояла в том, что чем большее число людей требовалось для выполнения работы, тем большему их числу становились известны ваши секреты.

Как то, что на самом деле плескалось в этих контейнерах.

Перчатки на руках Виджея были особенными, немного более потрёпанным вариантом таких же, какие составляли часть его униформы. Бронированные, они были снабжены клавишной панелью и камерой. В них также имелись крошечные сканирующие спектрометры. И вообще, нельзя переоценить их пользу для шпиона, желающего обнаружить, что находится внутри ящика (или конверта, или контейнера), не открывая его.

Как и любое оборудование, они были тяжелыми, жаркими, и в них потели ладони, а излучатели в спектрометрах причиняли вред его коже и костям. Виджей скрипнул зубами, когда Здоровый-Мерзкий-Тип швырнул ему ещё одну канистру, и он повернулся к следующему мужчине в ряду.

И вправду, руки начинали чертовски болеть.

— Просто надо найти этот единственный ответ, — сказал Тук.

«Получи ответ, а потом мы взорвём эту поганую систему целиком и вытащим отсюда Сири».

— Что такое, Малыш-Праведник? — рассмеялся Здоровый-Мерзкий-Тип. — Может, мне подойти и чмокнуть твой мизинчик?

— Может, поцелуешь мой зад? — буркнул Виджей. Он сказал бы и громче, но Мик вовсю глазел на него, и сейчас было не время.

Они заполнили один поддон. Два, три, четыре. Виджей сбился со счёта. На площади стояла жара, и ладони не переставая горели. Сканерам необходимо было проникнуть через металл. Им надо было перепроверить и идентифицировать то, что скрывалось под ним. Это требовало прохождения внутренних технологических процессов, которые сопровождались выделением тепла, как и само излучение.

Дюжина поддонов. Две.

— Жди, Виджей, — произнёс Тук в глубине его сознания.

«Жду. Но в следующий раз напомни мне не надевать эти чёртовы перчатки так рано».

— Опыт — штука тяжёлая и неприятная.

«Точно».

Три дюжины поддонов.

«Тук?»

— Я здесь, Виджей.

«Если мои пальцы покроются волдырями до самых костей, когда я сниму с рук эти перчатки, наверное, это будет выглядеть смешно».

— Всё не так плохо.

«Уверен?»

— Это от тяжести. И от движения. И на тот случай, если ты не заметил, как Здоровый-Мерзкий-Тип старался, чтобы ты не успел поймать брошенные им последние сто контейнеров.

«И здесь я подумал, что оказался ноющим бесхарактерным существом. Тряпкой».

— Пока ещё нет. Я предупрежу, если дойдёшь до такого.

«Спасибо».

— Всегда пожалуйста.

Понадобился ещё час, но наконец последний контейнер привязали к последнему поддону. Виджей снял свои перчатки. Тук, конечно, был прав. Руки покраснели и болели, как от солнечного ожога, но никаких видимых, очевидных признаков нестерпимого жжения, которое он ощущал, не обнаружилось.

Однако на внутренней стороне правой перчатки едва заметно проявились на дисплее данные. Рядом с кораблём бандиты и омерзительные типы хлопали друг друга по спине и глазели на Мика, который дёргал за ремни и взирал на всех с видом истинного начальника. Виджей разгладил перчатку, чтобы посмотреть, что же он грузил последние три часа.

Н ₂0.

Виджей вытер лоб и поднял глаза. Надо было убедиться, что на него никто не обращает внимания. И снова посмотрел на перчатку.

Н ₂0.

Кое-какие следы химикатов, соли чуть больше, чем следует, но ни яда, ни синтетических нано. Обитаемая зона 3 была забита контейнерами с водой.

И Мик даже сказал ему об этом. Переливающийся через край океан, заметил он.

Виджей, потрясённый, стоял и смотрел, и лёгкое, слабое предчувствие провала мурашками пробежало по его коже.

— Приманка? — предположил Тук.

«Должно быть. Дерьмо. Ну ладно, сейчас мы ликвидируем Папашу Дарэ и сорвём контрабандистам операцию, начнём искать, что же здесь происходит на самом деле. И нечего суетиться. Фальстарт».

— Не без нашего участия.

О да. Обыкновенно он бы не обеспокоился из-за этого, но на сей раз… на сей раз надо вытащить отсюда Сири, прочь от того, что подействовало на неё столь ужасно.

— Предпочтительно избежав необходимости просить Терезу объявить её неспособной к выполнению задания.

«Да».

— Не могу больше терпеть, Виджей, — настойчиво потребовал Тук. — Надо сообщить домой.

«Верно». Он выпрямился и запихнул перчатки в задний карман, направляясь к перегородке.

Виджей совсем не удивился, когда его дружок и коллега, Здоровый-Мерзкий-Тип, закричал:

— Куда это ты, Малыш-Праведник?

Виджей выставил большой палец через плечо.

— По малой нужде.

— Сходи за угол, если не можешь дождаться старта, — откликнулся Мик со своего поста у поддонов. — Никого не упускать из виду. Личное распоряжение Папаши Дарэ.

— Брр, да ладно! — Виджей вскинул руки. — Я не подписывался под тем, что должен превратиться в свинью, — сказал он, глядя прямо на Здорового-Мерзкого-Типа, который не пропустил эти слова мимо ушей.

— Ты назвал меня свиньёй? — Здоровый-Мерзкий-Тип выпрямился. Стало заметно, что кое-что от мужчины в нём всё-таки было. Виджей был как минимум на шесть дюймов выше этого парня и, возможно, тяжелее. Семьдесят пять фунтов.