Между тем Серебрянко не знал, что погоня окончена. Он едва бежал. Он выбился из сил. Ноги то и дело подгибались, и он с трудом поднимался с колен.
«Конец, — подумал Серебрянко. — Это конец».
И точно в подтверждение его чувств солнце в небе вдруг померкло и в мире стало совсем темно.
И снова задрожала земля под ногами — сперва чуть приметно, потом всё сильней и сильней.
Чёрные тучи заволокли небо и солнце.
Это было так страшно. Но всё, что случилось потом, было куда страшней. Из расселины на вершине горы вырвалось пламя, — его огненный столб взметнулся к самому небу, принимая всё более угрожающие размеры. В сгустившейся тьме сама земля, казалось, летела куда-то в чёрную бездну.
— Спасайся! Спасайся! — пронёсся крик по горам.
И всё, что могло, кинулось спасаться.
Всё живое, охваченное безумным страхом, в панике бросилось бежать. Звери убегали от страшной вершины горы, изрыгавшей пламя и дым, хотя никто из-них и не знал, от чего они бегут, что происходит.
И Серебрянко побежал со всеми вместе. Теперь уж он спасался не от волков. Он убегал от неведомого чудовища, которое было страшнее всех волков на свете.
Волки тоже хотели бежать.
Но было слишком поздно.
Волки метались на вершине горы, но вокруг них плотно сомкнулось огненное кольцо, а пепел, вырывавшийся из расселины вместе с огнём, всё сыпал и сыпал на них белым тёплым снегом. Пепел запорошил деревья и землю и всё живое. Засыпал он и волков.
И, погребённые под слоем пепла, нашли, наконец, свою страшную смерть шестеро грозных хищников.
И так и остались стоять на вершине горы, умолкнув навек.
Ещё много дней и ночей подряд клокотало яркое пламя на вершине горы, а над ней клубились тяжёлые облака, из которых валил и валил белый пепел.
Но в один прекрасный день на небе снова засияло солнце.
В горах воцарилась тишина. И адский огонь уполз обратно в недра земли. И там затаился. Но никто не знал, сколько он там просидит и когда вздумает снова взметнуться к небу красным столбом.
Так в горах проснулся вулкан и потух. Но под ним продолжалась жизнь и цвела как ни в чём не бывало, как будто бы и не было никогда землетрясения и извержения вулкана. И только легенда хранила память о событиях тех страшных дней.
Окаменевшие волки
А годы шли и шли. По горам всё так же гуляли ветры. Лили дожди, сыпал снег, свирепствовали бури, гремел гром. Ветер разносил пепел, его смывала вода, а на самой вершине горы, там, где некогда остановились перед расселиной волки, образовалось озеро. Вокруг озера выросли сосны, заколыхалась трава, освобождённая от пепла земля возвращала жизнь растениям и животным.
А над озером, на вершине высокой скалы так и остались стоять волки; занесённые пеплом, они давно уже превратились в камень и стояли точно такие же, какими были тогда, когда им преградило путь пылающее жерло вулкана.
Казалось, они всё ещё гонятся за Серебрянко.
Казалось, сейчас они кинутся в воду глубокого озера и переплывут его и догонят Серебрянко, хотя бы за ним и пришлось им бежать на край леса, а может быть, и на край света.
Окаменевших волков секут дожди.
Заметает снег.
А звери обходят волков стороной, потому что они не знают, что волки давно окаменели и теперь совсем не опасны.
На вершине горы по-прежнему обитают орлы.
Иногда они устремляются вниз, падая камнем с высоты на спины окаменевших волков. Орлы долбят их клювом, пока не убедятся, что бесполезно долбить холодный камень. Но как бы не веря себе, снова кидаются на волков. И всё повторяется сначала.
Над горами пролетают птицы.
И разные звери прокладывают в лесу бесчисленные тропы, а волки всё стоят неподвижные, но всё-таки страшные.
Стоят, как будто кто-то их заколдовал.
А где-то под ними в лесу, может быть у подножия заброшенной крепости, живут потомки нашего Серебрянко.
