— Па-па.

— Да, он тоже меня спрашивал. Но я никогда раньше не думала об этом серьезно. Иметь таких малышек, как ты, моя прелесть! — И Сюзанна нежно прижала девочку к себе. — Ну что мне делать, Мишель? Как поступить? Может быть, ты дашь мне какой-нибудь совет!

— Па-па.

— Я знала, что ты посоветуешь именно это! — сказала Сюзанна, и слезы вдруг брызнули у нее из глаз. — Когда я получила повышение по службе и стала первой в истории компании женщиной — вице-президентом, я думала, что это все, что мне надо для полного счастья. И жизнь должна стать чудесной для меня! Но внутри я ощущала страшную пустоту. О, Мишель! Я не знаю, как это выразить! Мне казалось, что стоит забыть Нэта, избегать встреч с ним — и все вновь встанет на свои места, и я буду только работать, работать и работать. Но оказалось, что без Нэта я потеряла стимул ко всей этой работе, карьере… Сегодня я прогулялась по берегу и встретила свою школьную подругу. Она замужем, у нее ребенок чуть постарше тебя, и она выглядит такой счастливой. Я рассказала ей о своем новом назначении, и она искренне порадовалась за меня. Но я ощущала, что внутри у меня пустота…

— Па-па.

— Мишель, может, ты выучишь другое слово? Пожалуйста! Давай вместе: «Те-тя». Ну! Это же так просто! Не труднее, чем папа! Те-тя!

— Па-па!

— Нэт встретит красивую блондинку и влюбится в нее. Она купит его за пару сотен долларов, и он даже… — Сюзанна неожиданно остановилась. Шальная мысль мелькнула в голове. Она засмеялась, и малышка подозрительно поглядела на нее. — Это полное безумие, Мишель, однако почему бы и нет!

Почему бы и нет! Он столько раз выставлял ее в дурацком виде! Одним разом больше, одним меньше…

Через несколько минут Сюзанне удалось натянуть на девочку комбинезончик.

Прихватив чековую книжку и прижав Мишель к себе, она направилась в гараж. То немногое, что ей удалось накопить, она хотела истратить на новую машину. Но Нэт важнее.

Стоянка перед театром, где проходил аукцион, была забита, и Сюзанна потратила уйму времени на поиск свободного места для парковки. Она вбежала в вестибюль, но билетер преградил ей дорогу:

— Вы с ребенком, и у вас нет входного билета. Я не могу пропустить вас, — произнес он с железной логикой. — Замужние дамы сюда не допускаются.

— Билет я куплю, а это моя племянница. А теперь либо вы пропускаете меня, либо я… я… Я не знаю, что сделаю! Ну, пожалуйста! Это вопрос жизни и смерти! — умоляла Сюзанна.

Пока билетер ходил советоваться с начальником, Сюзанна успела заглянуть в зал и увидела, как несколько женщин тянут вверх руки с номерами и радостно вскакивают с мест. Она обратила внимание на телевизионщиков, записывающих шоу для трансляции.

В этот момент вернулся билетер и заявил, что все билеты проданы. Сюзанна хотела было вступить с ним в переговоры, но тут ведущий выкрикнул имя Нэта. Волна возбужденных женских голосов прокатилась по залу.

Экстремальные ситуации требуют экстремальных мер! Неожиданно Сюзанна бросилась к дверям, распахнула их, ворвалась в зал и устремилась по узкому проходу между рядами к сцене. Билетер замер было от неожиданности, но, придя в себя, рванулся за ней, истошно крича:

— Остановите эту женщину!

Ведущий умолк, зал притих, и головы повернулись к Сюзанне, застывшей в позе матери-героини, прижимая ребенка к груди. И тут подоспел билетер, взял Сюзанну за локоть, Сюзанна бросила умоляющий взгляд на Нэта. Он смотрел на нее в упор, щурясь в слепящем свете софитов.

Мишель, возбужденная игрой в кошки-мышки, ткнула пухленьким пальчиком в Нэта и в воцарившейся тишине отчетливо и громко крикнула:

— Па-па! Па-па!

Гул недоумения прокатился по залу. Несмотря на отчаянные попытки Сюзанны отвлечь Мишель, девочка упорно и громко повторяла:

— Па-па!

Сюзанна в отчаянии взглянула на сцену и, к своему удивлению, обнаружила, что происходящее в зале ничуть не смутило Нэта. Как ни в чем не бывало он спокойно подошел к ведущему, в ком Сюзанна без труда узнала местную телевизионную знаменитость, и прошептал ему что-то на ухо.

— В чем дело? — спросил ведущий, обращаясь к билетеру.

— У леди нет ни входного билета, ни номера лота, — ответил тот, держа Сюзанну за руку.

— Может, у меня и нет номера лота, но зато у меня есть шесть тысяч десять долларов и двенадцать центов. И я хочу предложить их за этого мужчину! — крикнула Сюзанна.

Это все, что она имела: шесть тысяч на текущем счету и десять долларов двенадцать центов наличными. По залу вновь прокатилась волна удивленного шепота. Но был еще какой-то звук. Сюзанна обернулась и увидела нацеленную на нее телевизионную камеру. Весь Сиэтл имел возможность наблюдать ее, сидя дома у своих телевизоров!

— Шесть тысяч десять долларов двенадцать центов! — провозгласил несколько озадаченный ведущий. — Шесть тысяч десять долларов двенадцать центов раз! Делайте свои ставки, дамы! Шесть тысяч десять долларов двенадцать центов два! — Ведущий помедлил, обводя неспокойным взглядом возбужденную женскую аудиторию. — Шесть тысяч десять долларов двенадцать центов три!!! Продано леди, наделавшей столько шума. Той, что стоит в проходе с ребенком на руках.

Билетер отпустил руку Сюзанны, жестом показывая, куда ей следует пройти для оплаты покупки. Внимание зала было сфокусировано на Сюзанне. Она ощущала это физически и могла расслышать на фоне общего гула отдельные одобрительные возгласы.

Неожиданно перед Сюзанной как из-под земли возник человек с телекамерой. Мишель нравилось, когда на нее обращают внимание, и она с большим энтузиазмом еще раз указала своей пухлой ручкой в сторону сцены и отчетливо произнесла:

— Па-па!

— Сюзанна! Что ты здесь делаешь? — Нэт встретил Сюзанну у окошечка кассы, где девушка собиралась оплатить свою покупку.

— Знаешь, что самое неприятное во всей этой истории? — спросила она, еще не совсем придя в себя. — Что я могла бы купить тебя и за три тысячи. А я так перепугалась, что выложила все до последнего цента! И это я, акула, съевшая всех кошек и собак в вопросах купли-продажи! Какой непрофессионализм! Какой позор!

— Сюзанна, ну что ты говоришь!

— А что говоришь ты! Ты клянешься в вечной любви и неожиданно выставляешь себя на продажу перед этой…

— С вас шесть тысяч двадцать пять долларов двенадцать центов, — мелодично проговорила женщина в кассе.

— Как так! Я же покупала за шесть тысяч десять долларов двенадцать центов! — запротестовала Сюзанна.

— Плюс стоимость входного билета, — пояснила кассирша.

— Понимаю, — протянула Сюзанна, открывая портмоне. Она извлекла оттуда чековую книжку и попыталась выписать чек, но с Мишель на руках это оказалось практически невозможно.

— Давай ее мне! — Нэт протянул руки к Мишель, но та, к удивлению взрослых, энергично запротестовала.

— Что ты ей наговорила про меня! — поморщился Нэт.

— Всю правду, — ответила Сюзанна. Она не спеша заполнила чек, вырвала его из чековой книжки и неохотно передала кассирше.

— Я выпишу вам квитанцию, — сказала кассирша, с завистью поглядывая на Нэта.

— Спасибо, — безучастно произнесла Сюзанна. — Кстати, а что я, собственно, купила за эти деньги?

— Один вечер с этим молодым человеком. — Нэт показал пальцем на себя.

— Один вечер, — повторила Сюзанна мрачно. — А если мы пойдем в ресторан, кто будет платить?

— Я.

— Прекрасно, ведь у меня не осталось ни цента.

— Ты голодна?

— Нет. Я просто умираю от голода.

— Я тоже, — сказал Нэт, хотя по выражению его глаз и по тому, как он смотрел на нее, сложно было понять, какой именно голод он имеет в виду. — Не могу поверить, что ты сделала это!

— Я сама с трудом верю. Я все еще в шоке, — проговорила Сюзанна, удивляясь переменам, происшедшим в ней. Как у нее хватило смелости пойти на столь безрассудный шаг! Все дело в любви. Лишь любовь способна толкнуть человека на такое безумство.