Героя нашей книжки зовут Игорь. Он живет в Калининграде и учится в четвертом классе «Б». На вид это крепкий, худенький мальчик, синеглазый, с ершистым хохолком светлых волос.

Как и у каждого из вас, ребята, есть у него свой любимый предмет. Игорь увлекается географией. И хотя ее только начали изучать, он знает многое из того, что в классе еще не проходили.

Хорошо изучать географию, когда, кроме уроков, есть интересные рассказы папы о морях и океанах, о чужих портах. Папа у Игоря - капитан дальнего плавания. На большом рыболовном траулере «Светлогорск» он совершает рейсы к далеким берегам Канады и Африки.

Игорь может показать на карте Канаду. Вот ее берега, у которых калининградские рыбаки добывают на подводных отмелях красноперого окуня.

Океан там суров и изменчив. Это только на карте он ровный да голубой. А на самом деле - хмурый и неспокойный. Подуют ветры, поднимутся волны, иногда высотою с дом, в котором живет Игорь. Все потемнеет вокруг, загудит, заревет страшным гулом.

Тогда рыболовные траулеры смело поворачиваются лицом к опасности - носом на волну - и ведут тяжелую борьбу с грозными силами океана. Недаром за свои высокие мореходные качества и способность выдерживать натиск свирепых штормов эти маленькие корабли прозваны «наездниками бурь».

Знает Игорь, как найти на карте Африку. Это - жаркая страна, где никогда не бывает зимы. И океан у ее берегов спокойнее и теплее. В прогретых солнцем тропических водах обитают сардина, тунец и много других ценных пород рыб.

Люди в Африке черные-пречерные. Они стали такими, потому что там много солнца.

Когда папа был в африканском порту Такоради, он сфотографировался с группой ребятишек. Игорю очень нравится этот снимок. Папа сидит на берегу на опрокинутой днищем вверх лодке, а вокруг собрались мальчики, черные, как галчата, только глаза да зубы блестят, волосы у них курчавые и густые- Рядом с папой, держась за его руку, стоит в яркой рубашке мальчуган, сверстник Игоря. Он смеется, будто хочет сказать: «Иди сюда, в нашу веселую компанию!»

Из каждого рейса папа привозит Игорю какой-нибудь подарок: то ракушку (если поднести ее к уху, можно услышать шум волн), то нежно-розовую окаменевшую ветку кораллов, в отростках которой, как в гнездах, приютились малюсенькие раковинки, то высушенную, похожую на мочалку морскую звезду, то мохнатый, в красноватых ворсинках орех кокосовой пальмы.

Все подарки Игорь передал в школьный музей.

Но больше всего гордится Игорь настоящим биноклем и настоящим компасом. Биноклем он умеет пользоваться, а компасом еще нет. Он только запомнил, что темный конец дрожащей стрелки, если дать ей успокоиться, будет всегда обращен на север, а светлый - на юг.

Накануне своего нового рейса к берегам Африки папа подарил Игорю модель трехмачтового парусного корабля «Мечта».

Все в нем казалось правдоподобным: и мачты, и паруса, и снасти. Чьи-то искусные и терпеливые руки все предметы, которые находились на палубе, так тщательно сделали, будто они и впрямь предназначались для настоящей корабельной службы.

Сияли медью крохотные кнехты - тумбы, за которые на стоянках крепят канаты. От,электрической батарейки, спрятанной в корпус корабля, если нажать рычажок, вспыхивали ходовые огни, которые служат для предупреждения столкновений судов в ночное время: на передней мачте - белый, а с боков - цветные: на правом борту - зеленый, на левом - красный.

Штурвальное колесо на кормовом мостике вращалось и приводило в движение руль. Деревянные ведерки - ушаты величиной не больше колпачка от тюбика зубной пасты чинным рядком выстроились в гнездах стоек. На каждом ведерке было выведено по букве, которые вместе составляли название корабля: «М-е-ч-т-а».

В круглые окошечки-иллюминаторы хотелось заглянуть. Кому бы пришло в голову, что сделаны они из медных ботиночных пистонов, через которые продевают шнурки?

Со своим маленьким корабликом Игорь затевал бесконечные и полные удивительных приключений игры.

И то неожиданное происшествие; которое описано в этой книжке, произошло с Игорем во время придуманной им игры в «дальнее плавание».

Все было, как обычно. Игорь сидел на полу на вылинявшем цветном ковре в папиной капитанской фуражке и с биноклем на груди.

Придерживая рукой кораблик, он двигал его между узоров ковра, похожих на морские волны. Маленький компас лежал перед штурвальным колесом. Стрелка таинственно вздрагивала, ходила из стороны в сторону.

Вот одна голубая завитушка, увенчанная белым гребнем, коснулась игрушечного кораблика, и в тот же миг Игорь почувствовал, как приподняло и качнуло его. Над головой сильно зашумело.

Игорь глянул вверх и увидел над собой паруса. Они наполнились ветром и прозрачно светились на солнце. Кончики мачт раскачивались. Палуба заходила, заскрипела. Хлесткая волна ударила в борт. В лицо полетели соленые брызги…

Его корабль «Мечта» плыл уже не по ковру, а в открытом океане. Вокруг плескались веселые завитушки волн с белыми шипучими гребешками пены.

Оторопевший Игорь хотел было крикнуть «мама!», но подумал, что настоящие моряки в трудный момент так не малодушничают. Да и что бы сказал, услышав этот крик, Валерка, с которым Игорь вот уже четвертую зиму сидит бок о бок на одной парте? Он бы, конечно, сказал: «Эх ты, моряк!»

Нет, уж лучше испытать один из тех штормов, о которых рассказывал папа, чем такой позор!

Игорь встал к рулевому колесу и взглянул на компас. Светлая половинка стрелки показывала на юг. Он повернул штурвал и выравнял корабль в этом направлении. Хорошо бы попасть к берегам Африки, где плавает со своими товарищами папа. Но разве легко отыскать его в пустыне?

Океан!

Вот он какой… Вода и небо. И не сразу различишь, где кончается вода и начинается небо. Все слилось в одном ослепительно синем сиянии. Какой-то пароход вдали дымит трубой, он будто повис в воздухе. Солнца так много, что на все белое больно смотреть. Воздух плотен и горяч. От нагретого дерева палубы, пеньковых канатов пахнет смолой. Ветер срывает с гребней волн тысячи мелких брызг, и перед глазами то и дело вспыхивают и гаснут ярко-цветные радуги…

Крикнули чайки. Они летели рядом с кораблем, с наветренной стороны. Ударившись о борт, ветер ломался под углом, образуя восходящий поток. Чайки парили в нем, не двигая крыльями. Черными бусинками глаз они с любопытством посматривали на Игоря. Некоторые на лету забавно почесывали красной лапкой шейку.

«Чайки - друзья моряков», - вспомнил Игорь слова папы.

И действительно с ними стало как-то веселее. Океан не казался таким пустынным.

- Кррр!.. Кррр!.. - кричали что-то на своем птичьем языке чайки.

Когда Игорь прислушался повнимательнее, то в их голосах услыхал: «Поможем этому храброму мальчику отыскать корабль его папы!»

Одна чайка подлетела совсем близко и крикнула: - Кррр! Не бойся, Игорь! Следи за нами. Куда полетим мы, туда и ты поворачивай руль.

На каждом корабле дальнего плавания есть помощники капитана - штурманы. Они определяют по приборам и картам точный и безопасный путь в море - прокладывают курс. Теперь таких надежных штурманов имел и капитан «Мечты». Крылатые помощники Игоря летели впереди и время от времени призывно кричали: «Сюда! Сюда!»

Игорь повеселел. Он уверенно поворачивал рулевое колесо. Корабль послушно менял направление. Стремительный и легкий, он и сам походил на чайку, скользящую в синем просторе на раскинутых парусах-крыльях.

Проходили мимо встречные корабли. Их великое множество на больших морских дорогах.