— Мелани, не знаю, что и сказать. Ты хоть понимаешь, что подцепила на крючок одного из самых привлекательных мужчин Нью-Йорка?

— Не преувеличивай, — громко расхохоталась Мелани. Конечно, Хауленд — весьма симпатичный представитель мужской половины рода человеческого, но наверняка есть и другие, способные составить ему конкуренцию.

— Признайся, ты чокнулась или только делаешь вид? Хауленд — сногсшибательный мужчина, а ты запросто вваливаешься к нему и нанимаешь на роль своего жениха. У меня нет слов.

— Вот и хорошо, потому что мне пора заканчивать. Хауленд может нагрянуть с минуты на минуту.

— Я обязательно приду, не сомневайся, — объявила Сьюзен. — Этот спектакль я пропустить не могу.

— Ничего не имею против твоего визита, но отложи его хотя бы до сегодняшнего вечера.

Дай Хауленду и мне шанс поближе познакомиться друг с другом. Может, ты думаешь, будто я уже привыкла к мысли о том, что он берет на себя роль моего жениха?

— У меня бы с этим не возникло трудностей, — заявила Сьюзен. — Да ладно, я понятливая. Хорошо, если явлюсь, то действительно вечером.

— Пока, Сьюзен, — поспешно попрощалась Мелани. — Звонят. Это он.

Она бросила трубку и первым делом помчалась в ванную, чтобы проверить, как выглядит, — наверное, раз в двадцатый за это утро. Но ничто не нуждалось в усовершенствовании, даже ее волосы, обычно такие непослушные, сейчас лежали прекрасно, как будто она только что вышла из парикмахерской.

Сердце выпрыгивало из груди, когда Мелани направилась в прихожую, чтобы открыть дверь Хауленду.

Она увидела, что он выходит из лифта, и у нее перехватило дыхание. От этого человека исходило какое-то мощное, почти пугающее излучение. Оставалось лишь уповать на то, что ей удастся в его присутствии хоть наполовину сохранить разум.

— Доброе утро, мисс Гарденер, — поздоровался с ней Ричард. — Вот и я. Начинается операция под кодовым названием «Дядя Джо».

— Пожалуйста, входите, — довольно вяло пригласила Мелани.

Ричард очень естественно поставил в прихожей элегантный кожаный чемодан темно-синего цвета и вошел в гостиную. Движения его были так уверенны, что посторонний ни за что бы не догадался, что он впервые попал в эту квартиру. Казалось, будто он жил здесь целую вечность.

— Разрешите предложить вам кофе? — спросила Мелани и сама заметила, что голос ее звучит как чужой.

— Спасибо, не откажусь. Утро оказалось довольно суматошным. Я ведь заезжал в агентство.

— Возникли какие-то сложности из-за того, что вам придется отсутствовать? — «Боже, но почему мне не приходит в голову ничего более умного, о чем можно было бы с ним поговорить?»

Улыбка Ричарда показалась Мелани сказочно волнующей. Он покачал головой:

— Нет, сложностей не было. Пришлось просто уладить пару вопросов. Но сейчас я целиком и полностью в вашем распоряжении.

— Отлично, тогда я принесу кофе. Не хотите ли пока присесть?

— Нет, не хочу. Я пойду с вами.

Мелани испугалась. Черт, кухня у нее была слишком тесной, чтобы в ней могли свободно расположиться двое. А если Ричард будет на таком близком расстоянии от нее, она придет в еще большее замешательство.

Он положил руки ей на плечи и без стеснения подтолкнул к двери, за которой, по его предположению, находилась кухня. Мелани вздрогнула от его прикосновения. Ричард слегка приподнял брови. «Что такое? — удивился он. — Она же знает, что мы должны освоиться друг с другом еще до приезда дяди Джо. И, само собой разумеется, что невесте не следует шарахаться от жениха, стоит тому до нее дотронуться. Дядя точно насторожится, если они чопорно рассядутся подальше друг от друга».

— Мелани, — сказал Ричард, — начнем с того, что будем обращаться на «ты». Ты когда-нибудь видела жениха и невесту, обращающихся друг к другу на «вы»? Итак, меня зовут Ричард, мне тридцать два года, по образованию я психолог, даже имею степень доктора наук. В течение трех лет руковожу агентством «Адам». Рост метр девяносто восемь, вес…

Продолжить ему не удалось, потому что Мелани в знак протеста подняла руку.

— Стоп, мистер Хауленд, мне совсем не нужны все эти подробности.

— Я придерживаюсь противоположной точки зрения, дорогая. Тебе они просто необходимы, если ты хочешь, чтобы затея выглядела для дяди правдоподобной. И чтобы потренироваться в интимности, поцелуй меня, пожалуйста.

Мелани отпрянула.

— Что… что я должна сделать? — ужаснулась она. — Вы, наверное, сошли с ума.

— Ничего подобного, дорогая. Я всего лишь стараюсь войти в роль твоего жениха.

— Но… но… мистер Хауленд, это не повод, чтобы я сразу бросилась вас целовать, — возмутилась Мелани. Игра, на ее взгляд, заходила слишком далеко, хотя девушка понимала, что он прав. Она обязана, чего бы это ей ни стоило, вести себя с ним так, как если бы они были влюбленной парой. Все остальное не сработает.

— Мелани, а теперь выучи мое имя. Меня зовут Ричардом, или Диком, как предпочитают звать меня друзья.

— Нет, Дик мне не нравится, — повела головой Мелани. — Ричард гораздо лучше.

— Хорошо, как хочешь, но поцелуй же меня. — С этими словами он крепко прижал ее к себе.

Мелани почувствовала его жаркое дыхание, ощутила его крепкие плечи, бедра… Она поняла, что поцелуя не избежать. Зажмурила глаза, сложила губы бантиком и стала ждать.

Раздался негромкий смешок.

— Бог мой, Мелани, и это ты называешь поцелуем?

— Ну и что? — набросилась она на него. — Не припоминаю, чтобы у меня было в изобилии любовных связей. Придется тебе довольствоваться тем, что я могу предложить.

— Ладно, тогда я покажу тебе, как надо целоваться, — решил мужчина и снова притянул ее к себе. — И будь добра, милая, перестань, наконец, дрожать. Я все-таки не людоед и не насильник.

Потом был только его рот, в жгучем поцелуе прижавшийся к ее губам. В голове у Мелани зашумело, все вокруг поплыло. В отчаянии она крепко вцепилась в широкие плечи Ричарда.

Прошло немало времени, прежде чем он от нее оторвался, продолжая, впрочем, стискивать в объятиях — и очень кстати, потому что иначе Мелани наверняка бы упала, так закружилась у нее голова.

— Ну? — Он поднял голову и подмигнул ей. — Ты еще жива?

Его слова ворвались в ее грезы и вернули к грубой действительности.

— Разумеется, жива, — фыркнула Мелани. — Подумаешь, один какой-то поцелуй.

— О'кей. — Усмешка Ричарда стала неприкрыто вызывающей. — Раз так, повторим все сначала.

— Посмей только! — выкрикнула она, отшатнулась, споткнулась о табурет и в следующий миг шлепнулась бы на пол. Вид у нее был несколько ошарашенный, и молодая женщина инстинктивно ухватилась за руки Ричарда, которые тот ей великодушно протянул.

Это оказалось ошибкой (в чем Мелани тут же убедилась), поскольку она вновь очутилась в его объятиях. И снова Ричард поцеловал ее, жарко и требовательно.

Наконец она энергично высвободилась.

— Скажи, это твои обычные деловые приемы? — сердито проговорила она. Ее безмерно разозлила насмешливая улыбка красиво очерченного рта.

— Да нет, — произнес он примирительно. — Я немножко не в форме, но, поверь, это быстро наладится, в конце концов, в своем деле я профессионал.

— Это заметно. — Мелани резко повернулась, двинулась к кухне и только собралась решительно захлопнуть за собой дверь, как Ричард снова оказался тут как тут.

— О, леди, — театрально простонал он. — Так и в самом деле не пойдет. Каким же образом ты собираешься изображать перед своим дядюшкой любящую невесту, соблюдая такую дистанцию с женихом? Кроме того, я слишком дорого стою, чтобы заниматься подобной ерундой.

«И опять он прав, — призналась себе Мелани. — Значит, нужно собраться и доказать и себе, и ему, и дяде Джо, что она хорошая актриса». Мелани надеялась, что справится. Но ее руки все еще дрожали, когда она доставала чашки из буфета и ставила их на поднос.

Ричард, заметив это, из предосторожности забрал у нее чашки. При этом их ладони соприкоснулись.