— Ты ни за что не пойдешь к дяде Джо, — испугалась она. — Хочешь все испортить?

— Вовсе нет. Просто не понимаю, почему я должен дрожать от холода из-за твоей дурацкой чопорности, — невозмутимо промолвил Ричард. Внутренне он с напряжением ждал, на что же она решится.

Мелани вздохнула и стала неторопливо снимать халат. Это все же лучше, чем делить с ним одеяло. На ней ведь была еще и закрытая ночная рубашка, которую она купила несколько лет назад, когда собиралась поехать на горнолыжный курорт. Мелани и в голову не приходило, что рубашка опять когда-либо потребуется.

— Вот, — сказала она, не глядя в его сторону, и протянула халат. Затем снова уткнулась в подушку.

В дверь тихонько постучали.

— Это дядя Джо, — в ужасе пробормотала Мелани и стремительно придвинулась к Ричарду.

Тот преспокойно расправил над ними одеяло и крикнул:

— Входи, не стесняйся, дядя Джо, мы еще не спим и ничем другим тоже не занимаемся.

Мелани ткнула его в бок. Этот человек совершенно невыносим… впрочем, ее дядя не лучше…

Дверь медленно приоткрылась, и Джо Гарденер заглянул в комнату. Увидев, что парочка, тесно прижавшись друг к другу, лежит в постели, он радостно и удовлетворенно улыбнулся.

— Не буду вам мешать, — заявил он. — Я только хотел посмотреть, все ли у вас в порядке.

— Именно так, дядя Джо, — ответил за двоих Ричард. — Все действительно о'кей… даже очень.

— Вот и хорошо, а теперь спите. — В следующий же миг он исчез.

Прямо в ухо Мелани прозвучал негромкий смешок Ричарда. Она все еще не решалась пошевельнуться. А что, если дядя Джо под каким-нибудь предлогом снова заявится?

— Твой дядя просто золото. До чего он печется о нашем благополучии… невероятно трогательно.

— Мой дядя невозможен! — прошипела Мелани. Щеки ее горели. Ей было ужасно стыдно. За себя, за Ричарда и за дядю Джо. Как он посмел врываться в спальню жениха и невесты, тем более, когда те лежат в постели? Мелани хотелось отодвинуться от Ричарда, она боялась такой тесной близости. Ей было все труднее выносить прикосновение его напряженного тела.

— Дорогая, оставайся здесь, поближе ко мне. Так лучше на случай, если дяде Джо снова придет в голову проверить, как мы тут спим.

— Ты… ты думаешь, что он может еще раз прийти? — Голос ее срывался.

— Вполне вероятно. Подожди хотя бы полчаса. За это время твой дядя успеет заснуть.

В комнате стало очень тихо. Даже дыхания не было слышно. Но заснуть Мелани не могла. Она не знала, что ее «жених» чувствует себя не лучше.

Ричарду пришлось собрать в кулак всю свою волю, чтобы не обрушиться на нее со своей любовью. Нельзя было этого делать. Все произойдет тогда, когда Мелани сама захочет ему отдаться, когда она затоскует по нему, по его любви. А сейчас его страсть только спугнула бы ее.

Полчаса уже давно прошло, а Мелани все лежала, тесно прижавшись к Ричарду. Она была возбуждена, и это не позволяло ей отодвинуться от него. Мелани чувствовала, что ей жарко, но не знала точно — теплая ли ночная рубашка тому причиной или близость Ричарда.

Она напряженно вслушивалась в темноту. Заснул ли он? Дыхание казалось ровным, она ощущала это по движениям его груди. Вот он зашевелился, повернулся, и на нее легла его тяжелая рука.

Это могло означать лишь одно: Ричард действительно заснул. Иначе бы он не осмелился на это.

Мелани осторожно попыталась высвободиться из его тисков, но стоило ей лишь на сантиметр отстраниться от Ричарда, как он придвинулся еще плотнее.

Через какое-то время Мелани оставила тщетные попытки. Ладно, придется спать в этой позе. Не так уж и неудобно, к тому же очень и очень захватывающе.

Как бы там ни было, но она повернулась к нему лицом. Голова нашла удобное местечко у него под подбородком, грудь касалась его груди. Какое счастье, что Ричард так крепко спит. Она, по крайней мере, может без помех наслаждаться его близостью.

Мелани погрузилась в грезы. По-настоящему заснуть она не могла, для этого находилась слишком близко к нему… и к его волнующему телу.

Если бы они занялись любовью… Наверняка Ричард — потрясающий любовник. Многих ли женщин он осчастливил за свою жизнь? Вероятно, многих. Такой, как он, с великолепной внешностью, производящий неизгладимое впечатление на женщин, разумеется, не мог вести аскетический образ жизни.

Мелани удивилась, ощутив что-то вроде ревности по отношению к незнакомым ей женщинам. Она тихонько вздохнула. Сумятица нахлынувших чувств лишила ее сна, усиливала беспокойство. Хорошо Ричарду. Его все это не заботит. Живет своей жизнью да радуется.

— Дорогая, не можешь заснуть? — прозвучало вдруг прямо ей в ухо.

Мелани вздрогнула. Выходит, он не спит… вот прохиндей, так нагло воспользоваться удобным случаем!

— Ты… разве ты не спишь? — пролепетала она и попыталась быстро от него ускользнуть, что ей, правда, не удалось, поскольку хватка у Ричарда оказалась железной.

— Как я могу спать, держа в объятиях такую восхитительную женщину? — удивился он. — Неужели ты думаешь, что я бездушный чурбан?

— Что-то вроде этого, — пробормотала Мелани ему в грудь. Волоски щекотали ей ноздри. Она едва сдержалась, чтобы не чихнуть.

— Да-а? Тогда я просто обязан доказать тебе, что это не так.

Его рука нежно прошлась по ее спине, вызвав у Мелани дрожь. «Он должен немедленно остановиться!» — мелькнуло у нее в сознании.

— Мелани, разве я тебе до такой степени несимпатичен, что ты не хочешь делить со мной даже постель, не говоря уже обо всем прочем? — продолжал он.

Низкий звук его голоса унес с собой остатки ее самообладания. Теперь ей было море по колено. Мелани ощущала лишь неодолимое желание и жгучую потребность в нем. Будь что будет, она ко всему готова.

— К сожалению, очень даже симпатичен, — пробормотала молодая женщина. — В этом-то и весь ужас.

Ричард тихо рассмеялся:

— Если ты меня спросишь, то я не нахожу в этом ничего ужасного.

— Но я тебя не спрашиваю.

— Хорошо, тогда давай сейчас же покажем, насколько мы в действительности симпатичны друг другу.

— Давай, — вздохнула Мелани, наслаждаясь его ласковым поглаживанием.

Но теперь его руки не ограничились спиной. Они двинулись вверх, коснулись шеи, мягко потрогали волосы. Это было чудесно.

— Мелани, любимая, испытываешь ли ты такое же желание, как я?

Она кивнула, не решаясь что-либо сказать, потому что голос вряд ли бы ее послушался.

Он чуть отодвинул ее от себя ровно настолько, чтобы приподнять ей голову. А затем склонился над ней.

Мелани чувствовала на своих щеках его теплое дыхание. «Вот это и есть блаженство», — невольно подумала она, когда он губами дотронулся до ее рта. Но истинное блаженство было впереди. Он целовал ее страстно и настойчиво, Мелани буквально таяла в его объятиях.

— Ты разрешаешь мне любить тебя? Я так мечтаю о тебе.

— Да, Ричард, разрешаю, потому что я тоже мечтаю о тебе, — прошептала она. Мелани была счастлива, свободна, рассудок молчал. В ней осталось только одно — нестерпимая жажда близости с Ричардом.

Он слегка откинулся на постели и включил настольную лампу. Мягкий, спокойный свет наполнил комнату. Снова повернувшись к Мелани, он увидел на ее губах улыбку.

— О чем ты сейчас думаешь, дорогая?

— Я думаю о дяде Джо. Его желание вот-вот исполнится, — ответила она.

— Разве это так плохо?

— Это вообще неплохо. Наоборот… это прекрасно. — Ее улыбка стала шире.

— Тогда будем наслаждаться. — Ричард пылко поцеловал ее, потом губы скользнули вниз, туда, где он уже расстегнул верхние пуговицы ночной рубашки. Губы обласкали шею, мельком коснулись плеч и, добравшись до грудей, сомкнулись вокруг напрягшихся сосков.

Мелани застонала. Да, это и было настоящее блаженство. Она очутилась в Раю, который никогда не хотела бы покидать.

— Тебе нравится? — спросил Ричард, на мгновение прервав ласки. Он выпрямился, неторопливо расстегнул оставшиеся пуговицы на допотопной ночнушке и стянул ее. На Мелани остались лишь шелковые кружевные трусики. Ричард уставился горящими глазами на молодую женщину. Она была восхитительна!