Изабел собственническим жестом обняла его за талию.

– Не раскисай, дорогой, все образуется. Вообще-то я привезла тебе на подпись некоторые документы, так что мой приезд вполне обоснован.

– А курьера нельзя было прислать?

Она игриво ткнула Лестера пальцем под ребра.

– Разве я хуже курьера? И к тому же мне, как и тебе, требуется небольшой отдых. Вот я и подумала, что несколько дней, проведенных среди здешней тиши, пойдут мне на пользу.

– Ты ошиблась.

– Ну же, не будь таким бякой! – деланно рассмеялась Изабел. Затем она указала пальчиком на сумки. – Ты не собираешься взять их?

– Нет.

Ее брови изумленно взлетели.

– Почему?

– Потому что ты не остаешься.

Выражение лица Изабел мгновенно переменилось. Из хихикающей старшеклассницы она превратилась в искушенного в своем деле адвоката.

– Разумеется, я останусь, дорогой. Не будь смешным.

– Я и не собираюсь. – Непонятливость бывшей подружки одновременно удивила и рассердила Лестера. – Ты являешься в дом совершенно не знакомого тебе человека без предупреждения и вдобавок посреди ночи и ожидаешь, что…

– Но ведь тебя-то я знаю, – возразила Изабел. – Считай, что я твоя личная гостья. А комнаты мне не надо, достаточно половины твоей постели.

Едва увидев эту «личную гостью» несколько минут назад на ступеньках крыльца, он уже понял, с чем именно в конечном счете связаны ее намерения.

– Не надейся, золотце. Не забывай, что я здесь не в отпуске, а единственно для того, чтобы порадовать бабушку Невилла. И эротический праздник с тобой не входит в мои планы.

Лестер настолько разозлился, что не сразу обратил внимание на свой взвинченный тон. Но потом все-таки спохватился и стал говорить тише.

– Джулия не моя родственница, но она мне нравится, я не хочу ее расстраивать. Она не должна догадаться, что ее драгоценный внучок оказался не в состоянии приехать сюда и лично поздравить с юбилеем свою бабушку – единственную близкую родственницу. Пойми, Джулия обожает Невилла. Сейчас она уверена, что я – это он. И мне совершенно не хочется, чтобы воспоминание о приезде внука омрачалось у нее мыслями о том, что он попросту воспользовался ее домом для очередного и довольно… бессмысленного сексуального приключения.

Изабел пару раз моргнула, но это было единственное, чем она выдала свое эмоциональное состояние. Лестер поневоле отдал должное ее выдержке: ведь он не мог не понимать, что только что нанес сильный удар по самолюбию бывшей подружки.

Однако она не была бы блистательным адвокатом, если бы не умела скрывать свои чувства.

– Кто знает, когда бабушка сможет вновь увидеть внука, – продолжил Лестер. – Может, этого никогда не произойдет. Если его отправят за решетку, Джулия, скорее всего, не доживет до его освобождения. Потому-то эти две недели я должен полностью посвятить ей. Думаю, ты способна понять, почему я так поступаю.

Изабел долго молчала, глядя в землю. Наконец, тяжело вздохнув, она произнесла:

– Очень жаль. Признаться, я не ожидала, что ты воспримешь свою здешнюю миссию так серьезно.

Лестер отвернулся и устремил взгляд в усыпанное звездами небо. До встречи с Джулией он не особенно задумывался, как та воспримет подмену в случае ее обнаружения. Его волновал лишь один вопрос: как выручить друга.

– Я никогда не относился к нынешней своей миссии как к развлечению. Поначалу очень злился на Невилла, из-за которого оказался в дурацком положении, но сейчас… – Лестер покачал головой. – Миссис Пинкстон очаровательная женщина. Я не обижу ее, и тебе не позволю. – Он нахмурился. – Но твое пребывание в этом доме многократно увеличивает шанс ошибки. Кто-то из нас непременно забудется, обмолвится неверным словом и тем самым разобьет сердце прекрасной женщины.

Изабел изумленно покосилась на него.

– Похоже, тебя действительно волнует эта старушка!

– Да о чем же я толкую, по-твоему? Разумеется, волнует.

Она покачала головой, словно все это было выше ее понимания, затем сложила руки на груди.

– Ладно, мне ясно, что у тебя пунктик насчет этой бабули, но говори, что хочешь, а я остаюсь! У меня в сумочке лежит обратный билет на следующий четверг. Так что придется вам всем потерпеть мое присутствие. Обещаю вести себя прилично. – Изабел усмехнулась. – Во всяком случае на людях. – Она взяла руку Лестера и сжала его пальцы. – Не знаю чем объяснить… может, здешний воздух так на тебя влияет, но я еще никогда не замечала, чтобы ты столь страстно отстаивал желание защитить чьи-либо чувства. – Она поднесла его руку к своему лицу и легонько потерлась щекой о тыльную сторону кисти. – Это возбуждает.

Закатив глаза к ночному небу, Лестер выдернул руку.

– Хорошенькое начало для человека, пообещавшего хорошо себя вести!

– На публике, – уточнила Изабел. – Бери сумки, а я попрошу сиделку показать мне свободную комнату. Уверена, хоть одна, но найдется в этом большом доме.

Такое нарочито небрежное упоминание о Дженнифер разозлило Лестера еще больше.

– Слушай, сейчас же поезжай обратно в Нейпир, там садись на поезд и возвращайся домой, в Веллингтон! Сколько раз повторять, что тебе здесь не место?

Прямее не скажешь. Но он не видел иного способа заставить бывшую подружку убраться из поместья.

Та с независимым видом вновь сложила руки на груди.

– Хорошо. Чудесно! Я уеду. Но сначала открою твою маленькую тайну. Расскажу всем и каждому, что ты вовсе не Невилл, а Лестер Вудро! – В конце фразы она намеренно повысила голос. Ее лицо в этот миг словно было вытесано из гранита. – Я ясно выражаюсь?

– Яснее некуда.

Он опять-таки даже не очень удивился. Профессионал класса Изабел Хаммерсон и должен быть безжалостным, иначе он не оправдает своего высокого статуса. В карьере Лестера тоже случались моменты, когда ему приходилось действовать подобным образом. Сейчас он сознавал лишь одно: с угрозой Изабел придется считаться. Если бы речь шла только о нем, его бы это не волновало. Однако причинить боль Джулии было невозможно.

Впрочем, существовала еще одна причина, о которой он старался не думать. И все-таки эта мысль маячила где-то на окраинах сознания: уехать сейчас и больше никогда не увидеть Дженнифер было бы слишком болезненно.

Лестер глубоко вздохнул, стараясь унять раздражение и успокоить стук сердца.

– Итак, ты решила шантажировать меня? – холодно произнес он.

Изабел мило улыбнулась.

– Давай не будем употреблять таких слов, дорогой.

– Хорошо, но суть твоих действий от этого не изменится.

Бывшая подружка положила руки на плечи Лестера и чмокнула его в щеку.

– Знаю. Просто не нужно так говорить. – Затем она вновь указала на свой багаж. – А сейчас, когда мы все уладили, возьми эти сумки.

– Тебе безразлично, что между нами все кончено?

Изабел так рассмеялась, как будто он произнес нечто очень глупое и наивное.

– Все мужчины одинаковы! Вы никогда ничего не знаете сами, пока вам не подскажет женщина. – Она похлопала Лестера по щеке. – Будь хорошим мальчиком, возьми мои вещи. А я попрошу эту… ну… как ее зовут?.. показать мне свободную комнату.

– Ее зовут Дженнифер Уиллоу. – Лестер скрипнул зубами. – Неужели трудно запомнить?

Но Изабел уже отвернулась от него.

– Да какая разница?..

– Большая! – проворчал он, буравя сердитым взглядом спину незваной гостьи, и в сердцах захлопнул крышку багажника.

…Значит, это и есть та женщина, в которую влюблен Невилл, размышляла Дженнифер, испытывая разочарование. Бесспорно, Изабел Хаммерсон великолепна и своей яркостью способна затмить многих известных красавиц. Но она оставляет впечатление человека жесткого, эгоцентричного.

Дженнифер тихо спустилась по лестнице. Ее мысли полностью занимала ночная гостья.

Почему присутствие этой женщины угнетает меня? Ведь чего-либо подобного и следовало ожидать от Невилла. Он тоже весьма привлекателен и самовлюблен. Не удивительно, что и подружек подбирает себе таких же. Строго говоря, они идеально подходят Друг другу.