– Ладно, буду иметь в виду, – произнес Лестер.

Решительно высвободив руку из ладоней Лайзы, он быстро подошел к плите и наполнил кофе первую попавшуюся чашку. Все это время его неотступно преследовал взгляд бойкой блондинки. Обернувшись, он увидел, что она не двинулась с места.

Лайза широко ухмыльнулась.

– Красивая попка!

Скорее всего, Невилла не смутило бы подобное замечание, но ведь на его месте был другой!

Сдерживая раздражение, Лестер подумал, что ни в коем случае не должен подавать девушке надежду на романтическое приключение – ни словом, ни жестом.

Вместе с тем ему необходимо было поддерживать репутацию сердцееда Невилла Ормонда. Действуя скорее по наитию, чем предумышленно, Лестер, словно в тосте, поднял чашку с кофе.

– Вот бы мне получать хотя бы по десять центов каждый раз, когда слышу подобный комплимент!

Лайза издала короткий похотливый смешок. При этом одна из застегнутых недавно Дженнифер пуговиц вновь выскочила из петли. Лестер невольно подумал, уж не нарочно ли блондинка передернула плечами, чтобы вызвать подобный эффект?

– Ты просто лапочка, красавчик! Признаюсь, я удивлена.

Он давно успел заметить что нынешний день не лучший в его жизни – за исключением эпизода встречи с Джулией – и, к его величайшему огорчению, ситуация все больше ухудшалась. Стараясь не расплескать кофе, он предпринял медленное отступление в направлении выхода.

– Чем же я тебя удивил?

– Ну, мне казалось, что ты подхватишь игру, как только я ее начну…

Лестер подавил желание помассировать пальцами свободной руки свой висок. От напряжения у него разболелась голова.

– Но не тут-то было, – продолжала тем временем Лайза. – Я из кожи вон лезу, намекаю и так и этак, а ты словно ничего не понимаешь. Тебя больше кофе интересует! – Она криво усмехнулась. – Должна отдать должное вам, столичным парням: умеете вы заинтриговать девушку. – Блондинка в очередной раз подмигнула Лестеру. Она делала это так часто, что со стороны могло показаться, будто у нее тик. – Ладно, красавчик, поиграем по вашим правилам. Твое показное безразличие сильно меня раззадорило!

Это было уже слишком. В конце концов, всему есть предел. Испытывая новый прилив раздражения, Лестер перешагнул порог.

– В таком случае я свое дело выполнил! Удаляясь, он услышал за спиной восхищенный вздох Лайзы.

…Лестер сам не заметил, как уснул, и осознал это, лишь пробудившись от телефонного звонка. Пошарив впотьмах рукой по тумбочке, он нащупал аппарат, снял трубку и машинально произнес:

– Вудро.

– Ничего подобного, старик. Назови настоящее имя, – прозвучал знакомый голос. – Надеюсь, ты спишь один?

Лестер узнал бы Невилла, даже если бы тот звонил с Марса. Протерев глаза рукой, он зевнул.

– Нет, с парочкой манекенщиц. Какого дьявола ты трезвонишь в… – он взглянул на часы со светящимся циферблатом, – в половине второго? Хорошо, что Джулия на ночь отключает телефон в своей комнате… – Тут ему в голову пришла одна мысль, заставившая тревожно спросить: – Эй, дружище, тебя, часом, не забрали снова в полицейский участок за какую-нибудь выходку?

Охваченный беспокойством, Лестер даже приподнялся, упершись локтем в постель. В трубке прозвучал смешок Невилла.

– Не волнуйся, все в порядке. Я сижу дома как добропорядочный обыватель и смотрю по «ящику» рекламу товаров с доставкой на дом. Чем только люди не торгуют! Тебе, например, известно, что существуют специальные пояса для мужиков, со встроенными электродами? Пока спишь, эта штука тренирует твои причиндалы!

– Великолепно, – проворчал Лестер. – Закажи себе экземпляр и укладывайся спать.

Невилл хохотнул.

– Ладно, ладно, намек понял! Мне просто хотелось узнать, как все прошло. Ты не позвонил, и я уж было подумал, что тебя разоблачили…

– Нет, пока держусь. Хотя Дженнифер Уиллоу создает для меня некоторые проблемы.

Невилл немного помолчал.

– Не обращай внимания на эту старую перечницу!

– М-да? – задумчиво произнес Лестер, проводя пальцами по волосам. – Ты так полагаешь?

Повисла новая непродолжительная пауза.

– Нет, я понимаю, что эта особа постоянно путается у тебя под ногами, но ты просто игнорируй ее, и все тут!

– Хорошо, постараюсь… – пробормотал Лестер, перед внутренним взором которого в этот момент предстала пара прекрасных, будто подернутых дымкой карих глаз.

– Как?

– Да, нет, ничего…

– Тогда расскажи мне о бабуле. Проглотила она приманку?

– Похоже на то. Кстати, к твоему сведению, Джулия вовсе не слепа и не глуха. Вообще с чего ты это взял? Сам так решил или с подачи мисс Уиллоу?

– Мисс? Так она мисс? – мгновенно встрепенулся Невилл. – И как, хорошенькая? Впрочем, наверняка она одна из тех нудных старых дев, которые…

– Эй, притормози, приятель! – сказал Лестер. – Лучше признайся: ты сознательно соврал мне насчет состояния Джулии или тебя ввела в заблуждение Дженнифер Уиллоу?

– Погоди, дай сообразить… Наверное, понемногу и того и другого. – Невилл рассмеялся, явно довольный собой. – Ты же знаешь мой лозунг: жизнь чертовски скучна, если ее чуть-чуть не приукрасишь.

Лестер пожалел, что расстояние не позволяет ему слегка помять физиономию приятеля.

– По-моему, в данном случае, ты хватил через край.

– Но ведь старушка действительно больна, верно? Дженнифер Уиллоу писала мне, что у той проблемы с суставами, а недавно была пневмония. Конечно, я не врач, но по тону писем мне показалось, что бабуля почти находится на смертном одре.

– Возможно, ты огорчишься, но мне так не показалось. Кстати, Джулия очень приятная пожилая дама. Я рад, что свел с ней знакомство. – Лестер немного помолчал, потом все-таки добавил: – Ты изрядный мерзавец, что обращаешься с ней так… как ты это делаешь!

– Знаю. Но ведь я понемногу исправляюсь, верно?

Точка зрения приятеля на ситуацию настолько удивила Лестера, что он даже отнял от уха трубку и несколько мгновений озадаченно смотрел на нее.

– Ничего себе, заявление! – наконец возмущенно воскликнул он. – Ты преспокойно сидишь у себя дома, а я отдуваюсь тут за тебя!

– Ну да, конечно, кто же спорит, – быстро произнес Невилл извиняющимся тоном. – Ты меня крепко выручил, братец, и я очень это ценю. Подумать только, человеку исполняется восемьдесят лет! Вот уж поистине жизненная веха… А я торчу здесь и не могу вырваться, потому что сразу окажусь за решеткой…

– Сам виноват, – буркнул Лестер. Ему хотелось спать. – В следующий раз задумаешься, прежде чем ввязываться в драку…

Громкий нарочитый зевок на другом конце провода подсказал ему, как Невилл относится к нравоучениям.

– Ты как всегда прав, старик, только… Ух ты, тут показывают таких цыпочек! Реклама какого-то крема, который помогает уменьшить объем бедер…

– Все, марш в кровать! – рявкнул Лестер. – И не звони мне больше по пустякам. Если в ближайшее время в программе новостей не сообщат о моем убийстве, произведенном компанией разъяренных дам, значит, я жив. Спокойной ночи!

Швырнув трубку на рычаги, он заложил руки за голову и уставился в темноту.

Лестер часто выручал Невилла. Так повелось еще со времен их совместного обучения в школе-интернате. Однако сейчас был особый случай. И Лестера мучили угрызения совести по поводу того, как нечестно поступают они оба по отношению к Джулии.

Спустя час он со стоном досады повернулся на живот и закрыл глаза, изо всех сил стараясь восстановить прерванный сон.

…Дженнифер спала плохо. Злость на Невилла Ормонда не позволяла ей уснуть, заставляя беспрестанно ворочаться в поисках удобного положения. Одна мысль о том, что подобное эгоистичное чудовище находится под одной с ней крышей, вызывала мурашки на коже. Она испытывала настоящее физическое недомогание при воспоминании об уловке, к которой пришлось прибегнуть, чтобы заманить недостойного внука на предстоящее торжество по случаю юбилея его бабушки. В очередном письме Дженнифер намекнула, что старушка может лишить своего единственного близкого родственника наследства.