VIII

— Поздравляю ваше величество! — заметил по-английски Петру шотландец Гордон, указывая рукой на скучившуюся перед крыльцом придворную челядь, — пример, как видите, заразителен: сейчас явятся еще новые добровольцы.

И точно: толпа, как море, заволновалась; одни подталкивали других.

— Идти, так идти! На миру и смерть красна.

Но прежде, чем кто-либо окончательно вы ступил перед другими, откуда ни возьмись, перед молодым царем очутился Алексашка — без лотка, который он сложил в стороне наземь.

— Прости, батюшка-царь, прими и меня, пожалуй!

Кругом раздался сдержанный смех; на губах самого Петра заиграла снисходительная усмешка.

— Ты тоже в мой потешный полк просишься?

— Точно так, государь. Прими, не откажи!

— Да не слышал ты разве, что мне один взрослый люд нужен. А тебе сколько лет-то будет?

— Да недалеко от тебя, государь; десятый год на исходе, — бойко отвечал маленький пирожник, а сам, сложа руки, так умильно глядел снизу в лицо отрока-царя, что тому жаль его стало.

— В потешные свои, братец, мне тебя принять никак невозможно, — более серьезно произнес Петр, — ростом-то ты уж больно не вышел. Но приблизить тебя к себе, пожалуй, приближу: в денщики к себе приму.

Алексашка так и подпрыгнул от радости, а потом, вдруг опустясь на колени, обнял обеими руками ноги своего молодого государя.

— Ну, ладно же… будет… — говорил, видимо тронутый, Петр. — И его, значит, занотуй, Мосеич, денщиком нашим: Александр Данилов сын Меншиков. Так ведь?

— Так, государь, так, — отвечал Алексашка Меншиков с блещущими от выступивших у него слез глазами, и, безгранично-счастливый, встряхнул кудрями.

По весне по ранней птица тянет. Так и тут: за Бухвостовым и Меншиковым, взысканными царскою милостью, двинулись теперь наперерыв к крыльцу, чтобы записаться в новый потешный полк, «охочие люди», имена которых доныне сохранились для потомства: Данило Новицкий, Лука Хабаров, Еким Воронин, Григорий Лукин, Степан Бужеников и другие.

На первый раз, правда, набралось охотников не более двух десятков; но Петр и то был крайне доволен. Когда же Гордон заявил сожаление, что патриотизм русского народа ограничился столь скудной цифрой, Петр сгреб с перил крыльца охапку снега, скомкал ее в руках, бросил комок на двор и крикнул своим добровольцам.

— Ну, ребятушки! сослужите-ка мне первую службу: выкатайте мне из этого комка большой ком.

Те хоть и недоумевали, на что такая «служба» потребовалась молодому царю, но, не прекословя, бросились все сообща исполнять волю государеву. За ночь выпал свежий снежок и все продолжал падать. Под совокупными усилиями новобранцев, рыхлый снег липкой замазкой приставал к первоначальному кому — и в две-три минуты разросся уже в громадную снежную глыбу.

^{В две-три минуты ком разросся в громадную снежную глыбу.}

Петр с торжествующей улыбкой обернулся к Гордону:

— Видели, генерал, как из малого комка снега выросла, вон, целая гора? Так же точно нынешние новобранцы мои — только первое ядро моего потешного полка, моей будущей великой рати… Да поможет мне на том Бог! — тихо по-русски прибавил он про себя, снимая шапку и благоговейно осеняя себя крестом.