— Тилли, вы представляете себе, сколько времени?

— Наверное, очень рано, — отозвалась она после некоторой паузы. — Сейчас я стою на голове, поэтому не могу посмотреть на часы.

— Вы стоите — на чем?

— В любом случае еще темно, значит, очень рано.

— Ладно, — зевнул Шейн, — оставим вопрос о времени. Скажите только, почему вы стоите на голове?

— А почему бы и нет? — услышал он спокойный ответ. — Именно так я начинаю каждый день. Понимаешь, это очень освежает, потому что кровь приливает к голове. Правда, сегодня я проснулась чуть раньше, но…

— Тилли, зачем вы звоните на этот раз?

— Это я и пытаюсь сказать. Вальтер разбудил меня своей болтовней о цветах.

Услышав имя Вальтера, Шейн слегка похолодел.

— Что вы сказали?

— Вальтер рассказал кое-что о цветах, — терпеливо продолжила Тилли. — Все это очень странно. Цветы всегда меня вдохновляли, а Вальтеру они не нравились. Ни капли. Так что если ты захочешь собрать букет для Кристи, я бы советовала тебе подождать.

— Не собираюсь я…

— Не знаю, что имел в виду Вальтер, но, может, цветы слишком яркие, а она красивая и без них?

Шейн обреченно закрыл глаза. Он, как всегда, ничего не понял.

— Я тоже ничего не поняла, — сказала Тилли на прощание, хотя Макбрайд не произнес ни слова. — Как тебе известно, Вальтер любит загадки…

Шейн обернулся к Кристи.

— Знаешь, твоя тетя разбудила меня сегодня звонком посреди ночи. Дело в том, что Вальтер послал очередное межгалактическое сообщение, чтобы предупредить меня о каких-то цветах.

Она с сожалением вздохнула, не отрывая глаз от яркого островка.

— Не хочу ничего слышать. Надеюсь, тетя сделала ошибочные выводы. — Но стоило девушке рассмотреть цветы поближе, как она произнесла упавшим голосом: — Да, Тилли, как всегда, права. Шейн, боюсь, что у тебя возникли проблемы. Я, конечно, не эксперт, но совершенно уверена, что это ядовитый сорняк, который не дает чиновникам из Управления по землепользованию спать спокойно. Это горчак. Год назад я писала об этом статью.

— Насколько он ядовит?

— Точно не знаю. — Кристи наклонилась, рассматривая небольшие голубовато-зеленые листья. — Понятия не имею, как он действует на коров, но такой цветочек может убить лошадь в течение нескольких месяцев. Этот сорняк растет где угодно, захватывает земли и вытесняет полезные растения и траву. — Она вытащила цветок с корнем и протянула его Макбрайду. — Это многолетнее растение, значит, срезав его или вырвав, ты не избавишься от проблемы. Насколько я знаю, самое эффективное средство — химикаты.

— Какие именно? — нахмурился Шейн.

— Не знаю. Я всего лишь дилетант. Тебе лучше позвонить и вызвать специалистов по таким растениям. Чем скорее, тем лучше. Ты видел горчак где-нибудь еще?

— Не могу сказать. Последнее время мы боролись с желтым чертополохом.

Шейн подозвал Реда и попросил его перегнать стадо в самый дальний конец пастбища.

Сделав несколько звонков и договорившись со специалистами, Макбрайд поинтересовался:

— Кристи, как ты смотришь на то, чтобы немножко полетать на вертолете?

Не прошло и часа, как они взлетели. Кристи сидела рядом с Шейном, вооружившись картой и биноклем.

Они облетели все ранчо, делая нужные пометки.

За обедом тема инопланетян была забыта впервые с момента появления гостей. Все говорили исключительно о горчаке. На столе лежала карта ранчо, испещренная пометками.

Шейн поднял бокал с вином и улыбнулся.

— Ничего, прорвемся. Нам повезло, что Кристи вовремя обнаружила сорняк и он еще не успел разрастись. Все могло быть намного хуже. — Он потянул девушку за руку и усадил ее себе на колени. — Молодец, — шепнул Макбрайд.

— А… может быть, я могу чем-нибудь помочь? — Кристи попыталась встать, но сильная рука Шейна удержала ее.

— Ты уже потратила достаточно времени на это мероприятие, — напомнил он. — И не бойся, я не кусаюсь… пока.

Кристи почувствовала, как кровь прилила к лицу. Когда же наконец она научится держать себя в руках в его присутствии? Наверное, никогда.

Она все же сползла с коленей Шейна и теперь сидела рядом и думала о том, что скоро все закончится и они уедут.

К тому же Шейну хотелось короткого бурного романа, а ее цели были совсем иными.

— А не продолжить ли нам сегодня вечером астрономические наблюдения? — спросил ковбой бархатным голосом. — Обещаю, мы будем просто смотреть на звезды.

Кристи отрицательно покачала головой, убеждая себя, что поступает правильно.

— Я пас. Меня ждет незабываемый вечер в окружении милых друзей тетушки. Предполагается, что сегодня ночью будет метеоритный дождь.

— Могу присоединиться к тебе, как только стемнеет, — быстро нашелся Шейн.

Через два часа Макбрайд устроился на покрывале рядом с Кристи. Вся компания была в сборе и наблюдала за вечерним небом, не спеша переговариваясь.

— С каждым днем я все больше убеждаюсь, что Звездный человек не совсем дальновиден, — произнес Джек, поеживаясь от холода.

— Не знаю, — пожала плечами Мелинда. Может быть, он сумасшедший, но убежден в собственной правоте. Конечно, не всему, что он говорит, можно верить.

— Интересно, общается ли он еще со своими друзьями, которые подслушивают личные телефонные разговоры? — подал голос Дейв.

— Я до сих пор не поняла, что они могут узнать из этих разговоров? Местные сплетни? Какое им дело, о чем болтают люди? — Мелинда погладила Джека по коленке.

— Понятия не имею, — улыбнулся он.

— А я знаю, — сказал механик. — Они нас изучают, чтобы потом замаскироваться под людей и быть незаметными.

Кристи удобно устроилась на покрывале и улыбалась, слушая безобидную дружескую болтовню.

— О чем ты сейчас думаешь? — тихо спросил Шейн.

— Ты все равно не поверишь.

— Попробуй меня убедить.

Опершись на его плечо, Кристи вздохнула. Рядом с Шейном она чувствовала… Надежность? Безопасность? Ничего подобного, но это чувство ей нравилось.

— Представь себе, я думаю об инопланетянах. Вернее, если быть более точной, я размышляю над своим отношением к данному предмету.

— И каково твое отношение?

Кажется, она и ее компания всегда будут сбивать с толку простого парня Шейна.

— Я стала более терпимой, чем несколько недель назад. Когда мы начинали поход, я была полнейшим скептиком, а сейчас, хоть и остаюсь им, но в меньшей степени. Если тете Тилли удалось собрать такую группу, которая искренне верит во все происходящее, и это очень умные люди, то почему я должна утверждать, что все они ошибаются?

— Не знаю, — пожал плечами Шейн. — А как ты считаешь?

— Я журналист, — констатировала Кристи. — Любознательный, но требующий подтверждения и доказательств. Причем немалого количества и того и другого. Мне нужно увидеть собственными глазами нечто реальное, чтобы потом не ввести в заблуждение других.

— Все верно. Я, например, не отношусь к легковерным читателям.

— Святая дева Мария! — послышался сдавленный шепот Джека. — Ребята, воздушная тревога. Все смотрим на север. Там приближается нечто.

— Где? — быстро развернулся Дейв, чуть не упав со стула.

— Там. — Джек указывал рукой направление. — И это, конечно, не метеоритный поток.

Дейв, придав голосу значительность, обратился к остальным:

— Помните, о чем мы договорились перед отъездом. При появлении необычного явления мы не разговариваем. Мы ведем наблюдение и записываем все потом. С этой минуты никто не говорит ни слова!

Все уже вскочили со своих мест и стояли, задрав головы.

Кристи вдруг стало холодно, и она невольно прижалась к Шейну. Не отрывая глаз от неба, он обнял девушку.

Огромный объект овальной формы медленно плыл по небу, заслоняя яркие звезды. Он двигался так тихо, что было слышно стрекотание сверчков и цикад у ближайших деревьев.

Это нечто приближалось и замерло прямо над головами изумленных наблюдателей, закрывая луну.

Неестественно громадный предмет был черным, как смоль, только лунный свет, освещая его сзади, создавал впечатление, что от объекта исходит золотистое сияние.