— Я и не отбиваюсь, — робко пыталась защищаться Кэт.

У нее действительно отбоя не было от ухажеров. Парни роем кружились вокруг нее. Элли очень этому завидовала. Она-то не строила из себя монашенку, напротив! Но ей приходилось прилагать некоторые усилия, чтобы завлечь какого-нибудь приглянувшегося молодого человека, в то время как Кэт едва успевала уклоняться от притязаний слишком большого, по ее мнению, количества воздыхателей.

— Что в тебе есть такого, не пойму, — порой говаривала Элли, в задумчивости разглядывая Кэт. — Личико как личико. Симпатичное, не спорю, но на титул Мисс Вселенная ты не тянешь, уж прости за прямоту. Фигурка у тебя ничего, талия тонкая, ноги длинные, что, конечно, тоже плюс, но таких девчонок на одном нашем курсе наберется десятка два, не меньше. А парни липнут едва ли не к тебе одной!

Разумеется, это было преувеличением, однако Кэт в самом деле обладала неким неуловимым обаянием. Иногда ее лицо словно светилось какой-то внутренней красотой, и тогда им невозможно было не любоваться. А ее тихая милая улыбка кружила голову многим однокурсникам. Да и не им одним.

— Что ж я виновата, что ли? — ворчала Кэт, которой изрядно досаждали подобные разговоры. Она считала, что не заслуживает укоров.

— Не виновата, — соглашалась Элли. — Но мне хочется понять, в чем твоя загадка.

— Спроси что-нибудь полегче, — отмахивалась Кэт. — Мне есть чем заняться кроме размышлений над вопросом, который меня совершенно не интересует.

— Тебя и парни не интересуют.

— Во множественном числе — да. Но если встречу того, кто понравится мне больше всех, от него отбиваться, как ты выражаешься, не стану.

— Ну да, знакомая песня, — саркастически усмехалась Элли. — Мечтаешь встретить единственного и неповторимого, с которым у тебя будет любовь до гробовой доски! Вопрос — когда ты его встретишь? И встретишь ли вообще?

Кэт спокойно пожимала плечами.

— Не знаю. Сама прекрасно понимаешь, на подобный вопрос я ответить не могу. Да и никто другой тоже. Я только никак не возьму в толк, почему ты так волнуешься.

— В самом деле? — щурилась Элли. — Ничего, скоро поймешь. Время-то на месте не стоит! Оглянуться не успеешь, как появятся первые морщинки. Станешь тогда локти кусать, что упустила столько возможностей, да поздно будет.

— Возможностей — чего? — постепенно начиная раздражаться, спрашивала Кэт.

— Ну, о высокой любви речь, конечно, не идет. Но легкая увлеченность еще никому не мешала. Нужно ведь испытывать какое-то удовольствие от жизни. Тем более в наши дни, когда изобретено столько контрацептивов и средств защиты от инфекций.

— Разве я спорю? Только у меня с этим проблемы. Если я не влюблена в парня, мне с ним даже целоваться не хочется, не то что… контрацептивы применять.

— Ну почему непременно нужно влюбиться, чтобы лечь с мужиком в постель?!

Этот вопрос всегда ставил Кэт в тупик. Наблюдая за амурными приключениями Элли, она видела, что глубокие чувства ей совершенно необязательны. Достаточно и легкого флирта. Любовь же, наверное, даже оказалась бы для Элли помехой, потому что подразумевает такие понятия, как верность, терпение, самоотречение, наконец. Элли все перечисленное было ни к чему, потому что она как будто поставила перед собой цель соблазнить максимальное количество мужчин.

Гораздо позже Кэт поняла, что Элли просто занималась самоутверждением. И, возможно, сама Кэт была косвенно к этому причастна, являясь для подружки своего рода раздражающим фактором. Ведь не напрасно та — будучи совсем не дурнушкой! — все время размышляла над вопросом, в чем заключается тайна особой привлекательности Кэт.

Но так как самой Кэт не было нужды что-то себе доказывать, она и не спешила заняться коллекционированием мужчин. Собственно, даже одна эта идея казалась ей странной. Она просто не видела смысла в подобных действиях. Что толку бегать на свидания с парнями, которые тебе не нравятся? Напрасная потеря времени, которого и без того не хватает для учебы.

Подобное отношение к проблеме личной жизни Кэт сохранила и после окончания института. Она не была такой уж затворницей, какой ее пыталась выставить Элли, но большого количества связей с мужчинами не имела.

Знакомство со Стивом тоже не стало для нее поводом изменить привычный стиль существования.

После того первого субботнего свидания они начали встречаться. Продолжалось это с осени, но интимной близости между ними до сих пор не произошло. Если бы это зависело от Стива, заветный момент давно бы настал, однако на все свои попытки добиться желаемого он неизменно получал отказ.

— Прости, я еще не готова к этому, — мягко говорила Кэт.

— Но почему? — хрипловато спрашивал Стив, с трудом скрывая досаду. — Разве я не нравлюсь тебе?

Она с улыбкой целовала его в щеку.

— Нравишься. Но время еще не пришло.

— А когда придет?

Кэт загадочно качала головой.

— Не знаю. Но я дам тебе знать, когда почувствую, что уже пора.

Стив обиженно вздыхал.

Поздравляя Кэт с Рождеством, которое праздновал с родителями в Шеффилде, он сказал по телефону, что хотел бы встретить с ней Новый год.

— У меня есть к тебе серьезный разговор, — кашлянув, добавил Стив в конце беседы. — По-моему, нам пора причалить к какому-то берегу. Я тут подумал и кое-что решил для себя. Не знаю, как ты к этому отнесешься…

Заявление прозвучало многообещающе.

Уж не предложение ли он собрался мне сделать? — подумала Кэт. Эта мысль взволновала ее. Подобной черты в отношениях с мужчинами она еще никогда не достигала.

— Я слушаю, — с внутренним трепетом произнесла Кэт, побуждая Стива продолжить.

Однако он не торопился выкладывать карты.

— Знаешь, все-таки я предпочитаю дождаться Нового года и уж тогда…

— Хорошо, — сразу согласилась Кэт. — Она тоже не хотела торопить события. Ей требовалось время, чтобы привыкнуть к идее, что Стив может стать ее мужем.

Однако вместе встретить Новый год им было не суждено. В самый канун праздника Кэт пришлось срочно вылететь в Таиланд в составе группы лондонских медиков. Один раз она позвонила оттуда Стиву, чтобы поздравить его с Новым годом, но разговор получился очень коротким. А больше ей некогда было звонить.

Впрочем, ожидаемый серьезный разговор все равно к разряду телефонных не относился. Поэтому она решила подождать до того момента, когда вновь окажется в Лондоне. Дату же своего возвращения намеренно Стиву не сообщила, желая сделать сюрприз.

И вот сейчас наконец наступило подходящее время для телефонного звонка.

Высушив волосы феном, Кэт удобнее устроилась на диване и придвинула поближе стоящий на журнальном столике телефон. Набирая номер, она улыбалась в предвкушении радостного удивления со стороны Стива при первых же звуках ее голоса.

Улыбка не сходила с губ Кэт все время, пока звучали длинные гудки. Продолжалось это долго. Наконец, удивленно взглянув на трубку, Кэт подумала, что могла ошибиться в какой-нибудь цифре, и набрала номер повторно.

Вновь потянулись гудки. Примерно на шестом Кэт посмотрела на настольные часы. Двадцать пять минут восьмого. Может, Стива нет дома? Но обычно он никуда не ходит в это время. Тем более завтра понедельник, рабочий день.

Едва все это успело пронестись в голове Кэт, как в трубке прозвучал томный женский голос:

— Да?..

Кэт слегка растерялась. Стив жил один, в Лондоне у него не было ни матери, ни сестры…

— Э-э… будьте добры, пригласите к телефону Стива. Стива Уокера, — уточнила Кэт, все еще думая, что ошиблась номером.

— Не могу, — ответили ей.

— То есть… — Кэт была окончательно сбита с толку. Если она правильно набрала номер, то кто эта женщина? — Почему не можете? Стива нет дома?

Ей показалось, что собеседница зевнула.

— Есть… Просто он спит.

— Спит? Но сейчас всего… — Кэт вновь посмотрела на часы, — половина восьмого.

— Ну и что? Просто он устал и уснул.

— Устал? — Конечно, глупо переспрашивать каждое слово, подумала Кэт, но она действительно не понимала, почему вдруг Стив настолько рано улегся спать.