— Все в порядке, — объяснил Майкл. — Обычно я не выхожу из дома, пока светло, но сейчас мне просто необходимо подышать свежим воздухом.

Хант покачал головой и убрал волосы с воротника.

— Черт побери, зачем я все объясняю этому паршивому псу?

Мужчина, замерзнув после работы, засунул руки в карманы куртки и опустил подбородок в мех воротника.

В прошлый раз Картер передал Майклу документы на имя Ника Дугласа, на которого арендована хижина. При этом он предупредил:

— Вы не должны уходить далеко от дома. Ближайшие ваши соседи живут не ближе чем в четырех милях отсюда, и, если вы не будете высовываться, никому и в голову не придет, что кто-то здесь живет.

Майкл положил документы в кухонный шкаф рядом с печкой.

— Ну что же, прекрасно, теперь я Ник Дуглас.

— Хорошо, будем надеяться, что вам не придется воспользоваться этими документами до того, как мы заберем вас отсюда.

Майкл медленно пошел по расчищенной дорожке, наблюдая за потемневшим небом. На востоке оно было затянуто плотной грядой черных облаков. За облаками скрылись пики гор, напоминающие гигантские башни. Надвигалась буря. Майкл ощутил приближение холодного, сильного ветра.

Он зашел в гараж, проверил работу аварийного генератора и затем, поглядев на аккуратно сложенную поленницу, решил, что на ближайшее время дров хватит.

Выйдя из гаража, Майкл снова посмотрел на небо. Тучи уже образовали гигантскую черную розу.

Внезапно застыв на месте, пес стал настороженно нюхать воздух, будто почувствовал приближение опасности. Майкл заметил его беспокойство.

— Проклятие, что это?.. — Мужчина с тревогой в голосе вслух задал себе вопрос, наблюдая, как на спине пса поднялась шерсть и он протяжно завыл.

Пес, видимо, просто почуял наступающую перемену погоды.

Джулия приехала в Нортон на машине, взятой напрокат в аэропорту Барстоу. Она с опаской смотрела на небо. Тяжелые свинцовые облака скрыли вершины близлежащих гор. Солнечные лучи еще кое-где пробивались через темные тучи, образуя широкие светлые полосы, в которых холодный ветер закручивал хоровод снежинок.

Метель усиливалась, мгла стремительно затягивала остатки чистого неба. Видимость на дороге быстро ухудшалась. Джулия включила фары.

В Нортон девушка въехала по узкой дороге, где снег смешался с грязью из-под колес проезжающих машин. На обочинах тускло светили старомодные фонари. Джулия была удивлена, что местечко оказалось далеко не безлюдным и захолустным. Это подтверждали машины с номерными знаками разных штатов. Витрины магазинов у дороги пестрели модными товарами. Нортон, очевидно, слыл прибыльным курортом, и неудивительно, что семья Дамиана имела здесь дом, где они могли жить зимой.

Джулия остановилась у бензоколонки между спортивным магазином и рестораном, построенным в викторианском стиле. Не успела она выйти из автомобиля, как к дверце подбежал улыбающийся подросток в огромной пуховой куртке. Она приоткрыла окно и услышала веселый голосок парнишки:

— Добро пожаловать к нам в Нортон. Вам бензин или дизельное топливо?

Джулия посмотрела на стрелку — полбака еще есть. Она отрицательно покачала головой.

— Нет, спасибо, но я бы…

— Может, проверить масло, охлаждающую жидкость, колеса? Протереть стекла?

— Нет, я…

— Кофе, горячий шоколад, домашнее печенье?

— Я бы хотела только узнать, как мне доехать до Сосновых Холмов. — Она успела спросить до того, как парень снова заговорил.

— Нет проблем. — Мальчик наклонился к открытому окну. — Если вы поедете по этой дороге, то через шесть миль увидите на дорожном плакате надпись «Сосновые Холмы». Там будет большое поле, удобное для катания на лыжах. Внимательно следите за знаками на дороге — спросить будет не у кого, домов там мало.

— Спасибо, — поблагодарила парня Джулия.

— Судя по вашему виду, я уверен, что вы не взяли с собой теплых вещей, — опять привычной скороговоркой затараторил парнишка.

Джулии хотелось поскорее закрыть окно, ветер врывался в нагретый салон автомобиля, и ей стало холодно.

— Вы предлагали мне горячий шоколад?

Парнишка улыбнулся и скрылся в доме, напоминающем шведский коттедж. Неожиданно он быстро вернулся, неся в руках большой бумажный стакан, который подал девушке в окошко.

— Спасибо, — тихо сказала она, чувствуя, как тепло от чашки сразу же передается ее рукам.

— Вам не следовало бы, мисс, уезжать далеко отсюда: вечером будет буря. В здешних местах тогда лучше добираться на лыжах, чем на машине.

Девушка и увидела, что тяжелые свинцовые облака уже затянули все небо.

— Мне, наоборот, нужно торопиться, надеюсь, что смогу добраться до ее начала, — сказала Джулия, отдавая деньги за шоколад.

— Будьте осторожны, — последнее, что она услышала, закрывая окно. Губы мальчика все продолжали шевелиться. Наверное, он перечислял услуги, о которых не успел сказать.

Джулия через несколько минут выехала из города на прямую узкую дорогу.

Никогда раньше ей не приходилось водить машину среди гор, похожих на огромные башни, упирающиеся в небо, по заснеженным дорогам, в холодную зиму.

Девушка включила на полную мощность печку и отпила горячего шоколада. Что ни происходит — все к лучшему, оптимистически подумала она. Тем более ее скорая встреча с семьей Дамиана.

Дамиан рассказывал ей о родителях, младшем брате, старшей сестре и двух кузинах, которые должны приехать к ним на рождественские каникулы. Она нервничала перед встречей с высокопоставленными родителями жениха и, успокаивая саму себя, произнесла вслух:

— Что ты переживаешь? Никогда тебя не беспокоило, что думают другие люди, даже такие, как семья Флитов, которые могут купить или продать всю Сьерру-Неваду.

Дамиан никогда не хвастался своими деньгами, но прекрасно, с иголочки, одевался, ездил на новеньком БМВ последней модификации и умел не быть высокомерным.

Наконец фары осветили дорожный указатель, на котором было написано: «Западные Сосновые Холмы». Повернув направо, на запад, она увидела несколько роскошных домов, однако людей вокруг не было.

Начался сильный снегопад. Девушка уменьшила скорость и включила дворники. Бесшумно падающие вокруг машины белые крупные хлопья действовали на Джул завораживающе. Она поехала еще медленнее, и ей захотелось выйти в это белое безмолвие, почувствовать снег на своем теле, попробовать его на вкус и даже слепить снежную бабу. Безусловно, если бы она продолжала оставаться прежней взбалмошной Джулией, она бы так и сделала, но, вспомнив о недавно принятых решениях, лишь поехала чуть побыстрее.

Из-за снегопада впереди ничего нельзя было различить. Вдруг она увидела дорожный знак, предупреждающий об опасном повороте, и резко нажала на тормоз.

Не справившись с управлением, Джулия беспомощно почувствовала, как ее машина уже не едет, а плывет, развернувшись боком вперед.

Она растерялась и мысленно была готова ко всему. Как нелепо. Сейчас машина рухнет со скалистого обрыва, которыми так богат этот заснеженный штат, одним махом разрубив гордиев узел ее проблем. Судьба безжалостно смеялась над ее усилиями сохранить жизнь. В какую-то долю секунды Джулия успела окинуть взглядом свою жизнь, чуть ли не с рождения. Видимо, судьбу не обманешь. Напрасны все старания изменить и исправить судьбу, выйдя замуж за надежного мужчину.

Большие деньги и влиятельные друзья помогали Дигби скрываться от полиции. Зная, что им интересуется ФБР, торговец наркотиками старался поддерживать связи с людьми, близкими к этой организации. После того как его люди упустили Ханта в Детройте, он обратился за помощью к некоему Джеку Н. Этот человек когда-то был связан с Федеральным бюро и знал многих сотрудников. Почему он перестал работать на ФБР, никто не знал, но Джек давно уже помогал Дигби и, видимо, скрывался от правосудия.

У Джека, однако, все еще сохранились свои каналы информации. Ему стало известно, что Ханту помогает скрываться Картер. Мир тесен, и людские судьбы удивительным образом часто пересекаются. Джек прекрасно знал Картера. Они вместе работали три года и изучили друг друга за это время.