— Я пойду с вами. А после угощу вас ланчем где-нибудь.

— Спасибо. Лори будет в восторге. — Как и я, домыслила Эстер. — Кстати, если захочешь поработать, только скажи, я займу чем-нибудь Лори.

— Не могу даже подумать об этом сейчас. Это место создано для ленивого отдыха.

— Ты уже бывал здесь?

— Дважды. Но оба раза в доме было полно родственников Андерсонов и их друзей. Весело, но никакого покоя. — Он взглянул на Эстер. — Я присоединюсь к вам с Лори завтра. И поплаваю с вами.

Девушке очень понравилась такая программа. Даже плавание.

— Скажи-ка, — неожиданно спросил Коннах, — почему между твоей прошлой работой и следующей образовался такой перерыв?

— Так случайно вышло. Когда Лео и Джулию пригласили на новые роли в Лос-Анджелес, я быстро нашла работу в Йоркшире. Но Херрики уехали в Америку раньше, чем было запланировано, а ребенок Руферфордов появится только в начале октября, так что временная подработка оказалась идеальным вариантом.

— А ты не хотела поехать в отпуск перед началом новой работы?

Эстер помолчала.

— Меня пригласили поехать на юг Франции, но путешествие сорвалось в последний момент.

— Что-то не так?

— Друг, который пригласил меня, не смог поехать.

— Почему?

— Получил работу и едва успел извиниться, прежде чем сел в самолет и улетел за своей славой и состоянием.

— И ты поэтому так расстроена, Эстер?

— Только из-за несостоявшегося отпуска!

— Говоришь, за славой? Значит, это актер? Я его знаю?

— Он играл психопата в недавнем триллере. Это младший брат Джулии…

— Как его имя?

— Кейр Макбрайд.

— Не слышал о нем.

— Он придет в негодование, если узнает об этом.

— Он красивый?

— Очень. Они с Джулией похожи. У обоих большие голубые глаза и ангельские лица.

— Вы давно знакомы?

— Три года. Время, что я работала у его сестры. Он приезжал погостить у них, когда брал небольшие отпуска. Лео и Джулия часто разъезжали, так что Кейр проводил почти все вечера в моей компании. Мы так хорошо ладили, что он пригласил меня сопровождать его во Францию. А потом он получил предложение, которое делают раз в жизни, и уехал. И отпуска не вышло.

— Ты увидишься с ним еще? — поинтересовался Коннах, ощутив неожиданное желание разукрасить ангельское личико этого актеришки.

— Сомневаюсь. Если Кейр добьется успеха — а он добьется, потому что отличный актер! — то получит еще больше предложений. Так что вряд ли он когда-нибудь вернется в родной город. — Эстер замолчала. — У нас не было романа. Я всего лишь составляла ему компанию по вечерам.

— Но если бы ты поехала с Херриками в Лос-Анджелес, то могла бы видеться с Макбрайдом. Почему же ты отказалась?

— Это слишком далеко от моей семьи. И потом… так я познакомилась с тобой и Лори.

— Нам очень повезло. Ты так много для нас делаешь, что мне следовало бы платить тебе намного больше.

— Отпуск в таком доме — уже отличная доплата. И мне очень нравится присматривать за Лори. Иначе я выбрала бы себе другую работу, Коннах…

— Ну, наконец-то ты назвала меня по имени, — улыбнулся мужчина.

Эстер отчего-то очень смутилась.

— Интересно, как там Сэм…

— Я звонил ему, пока ты укладывала Лори. В доме все хорошо, он как раз собирался в бар пропустить рюмочку. Я думал, Сэм предпочтет заграничный отпуск, но, служа в армии, он достаточно поездил по миру. Поэтому сейчас он предпочел тишину и покой на площади Элбони.

— Мне он тоже так сказал. — Эстер зевнула.

— Ты устала. Жаль терять такую компанию, но думаю, тебе пора в постель, Эстер.

— Я занесу бокалы в кухню по пути. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Коннах, — поправил он,

— Спокойной ночи, Коннах, — повиновалась девушка.

— Так-то лучше, — произнес он с чарующей улыбкой.

Следующий день провели, как и планировали, — купались, читали или просто валялись на солнышке. Коннах присоединился к Эстер и Лори за утренним купанием, потом ушел к себе, чтобы позвонить матери. Женщина заверила, что чувствует себя намного лучше, и попросила к телефону Лори.

Коннах помахал дочке с балкона, и та бросилась наверх, чтобы рассказать бабушке о том, как ей хорошо на вилле с папой и Эстер.

— Лори очень счастлива, Коннах, — заключила его мать, когда мужчина снова взял трубку. — Мисс Ворд, очевидно, отлично справляется со своими обязанностями.

— Настолько, что не могу представить себе, как она уйдет от нас.

— Но Лори скоро в школу. А к следующим каникулам, даст Бог, я сама смогу присмотреть за внучкой.

— Ну, разумеется, мама. Береги себя. Я позвоню завтра.

Коннах снова вышел на балкон и посмотрел в сторону бассейна. Эстер загорала на шезлонге под зонтиком и слушала, как Лори вслух читает ей книгу. Коннах и не подумал о книгах, но Эстер все предусмотрела. И Лори читала без пререканий. Она сделает все, что попросит Эстер. Эта мысль взволновала его. Нахмурившись, мужчина потер подбородок. Лори была так же привязана к Элис, но у нее не возникло проблем, когда та вышла замуж…

Ситуация с Эстер иная. Девочка осознанно привязалась к ней и будет очень скучать, когда та уедет. Как и он, черт возьми!

Коннах убрал телефон и спустился, чтобы сказать Флавии, что на завтра она может быть свободна. Итальянка обрадовалась, сообщив, что сможет навестить племянницу. Потом Коннах вышел к бассейну и рассказал Лори о завтрашних планах.

— Здорово! Я куплю открытки и пошлю их бабушке, Мойре и Роберту, Хлое и Сэму. Пап, у меня в горле пересохло. Я так много читала, что захотелось пить…

— Я принесу лимонада.

— Я сама, — улыбнулась Лори. — Заодно потренируюсь говорить по‍‍ итальянски с Флавией.

Коннах присел на ее место рядом с Эстер.

— Она растет у меня на глазах. И это пугает. И разве ей можно называть твоих родителей по именам?

— Они сами предложили.

— Ладно. Кстати, я отпустил Флавию на завтра.

— Я все сама приготовлю.

— Нет необходимости. Купим что-нибудь в Греве.

— Ты так делал, когда твоя мама сопровождала тебя?

— Мамины представления об отдыхе сводятся к программе «все включено» в отелях Уэльса. Она не любит перелеты. И мы никогда нигде не задерживались больше чем на десять дней.

— Но Лори рассказывала, что в прошлом году была во Франции.

— Это школьная поездка. Мама не одобряла, но я не мог отказать Лори. Тем более у нее не такие большие требования. Со временем все изменится.

— Не беспокойся. Думаю, Лори прекрасно понимает, какие границы не стоит переступать.

Малышка снова прибежала к ним, чтобы сообщить, что ланч будет готов через десять минут.

— Как ты поняла, что сказала Флавия? — поинтересовался Коннах.

— Я уловила смысл некоторых слов. Флавия сказала, что ланч будет готов в «меццоджорно». Это полдень, а до полудня осталось десять минут. Флавия приготовила спагетти с вкусным красным соусом. Она дала мне попробовать. А на ужин сегодня «поло пармиджана». Это какая-то курочка. Ее нужно будет только разогреть. Пахнет вкусно.

— Вот так надо учить иностранные языки, — усмехнулся Коннах.

Эстер встала.

— Ладно, Лори, пора помыть руки перед едой.

— Иногда ты говоришь, прямо как Элис, — заметила девочка, когда они проходили по саду. — Хотя ты на нее не похожа. Элис милая, но не такая стройная, как ты. Зато она улыбчивая.

— А я нет?

Лори оглядела Эстер, пока они поднимались по ступеням.

— Когда ты улыбаешься, у тебя лицо светится. Это очень заметно, потому что улыбаешься ты редко. А еще ты пользуешься косметикой и духами, у тебя здоровская стрижка и красивая одежда, как у мамы Хлое. И ты молодая. Миссис Пауэлл говорила, что Элис повезло, что она нашла мужа в ее возрасте.

Бедняжка Элис, подумала Эстер.

— И сколько же Элис лет?

— Больше тридцати, я не знаю точно. — Обе вошли в ванную. — А сколько тебе лет, Эстер?

— Двадцать семь. И я голодна как волк, так что давай поторопимся.