Ужин был просто великолепен. И такой сытный, что даже Лори отказалась от десерта.

— Я объелась, — заключила девочка, зевая.

— Прогуляйся с папой по саду, чтобы ужин лучше усвоился, а я пока все уберу.

— Я сварю нам кофе, пока ты уложишь Лори, Эстер, — вставил Коннах. — Пойдем, милая, погуляем.

Позже, когда все было убрано, а Лори мирно спала в своей постели, Эстер присоединилась к Коннаху внизу. Аромат свежесваренного кофе перемежался с запахами цветов в саду. Девушка села за столик и блаженно вздохнула.

— Как же здесь красиво!..

— Но холодно зимой. Я был здесь на Рождество с Андерсонами.

— Прости, если перехожу границу, но мне кажется, ты должен больше времени проводить с Лори. Не потому, что мне нужно больше времени для себя, — поспешила добавить Эстер.

— Поэтому ты была такой растроенной за обедом?

— Да. Если Лори будет постоянно находиться в моей компании, ей будет сложнее расстаться со мной. Близнецы Херриков так плакали, когда я уезжала, что сердце разрывалось на куски.

Коннах посидел немного в тишине.

— Если тебе так больно расставаться с детьми, почему ты не найдешь себе другую работу?

— У меня нет другого образования. И я люблю то, что делаю.

— Значит, в этом причина твоей грусти? А я было подумал… Может, тебя расстроило то, что я сказал тебе «дорогая»?

Тишина затянулась. Эстер допила кофе и налила себе вторую чашку.

— Хочешь еще? — вежливо поинтересовалась она.

— Спасибо. Так скажи, тебе это не понравилось?

— Я просто удивилась, — пожала плечами девушка. — Но потом рассудила, что у тебя были на то причины.

— Ты правильно все поняла. — Коннах откинулся на спинку стула и скрестил ноги. — Мне не понравилось, как Луиджи Мартинелли смотрел на тебя.

— А как он на меня смотрел? — еще больше удивилась Эстер.

— На тебе был купальник и полупрозрачный саронг. Как ты думаешь, как он смотрел? Луиджи мужчина, к тому же итальянец.

Эстер была рада, что в сумерках ее румянец был не так заметен.

— Но я не ожидала увидеть у бассейна незнакомого мужчину. А надеть бикини меня уговорила Лори. — Эстер вздернула подбородок. — Не волнуйся, такого больше не повторится.

— Жаль. Бирюзовый потрясающе смотрится на загорелой коже. Неудивительно, что Луиджи не мог отвести взгляд. Но он не доставит тебе проблем, — удовлетворенно добавил Коннах. — Ему известны правила.

— Какие еще правила?

— Я не упомянул о твоей роли в этом доме, так что Луиджи считает, что эта роль личная… Или тебе нравятся его знаки внимания?

— Разумеется, нет! — сверкнула глазами девушка. — Он незнакомец, кроме того, женат. Ты сам говорил о его жене.

— Только потому, что он, похоже, забыл о ней. У Луиджи есть титул, а София унаследовала миллионы своего папочки. Она хотела его связи, а он — ее деньги. После рождения сына оба живут сами по себе.

— Как грустно…

— А ты, я так понимаю, выйдешь замуж только по любви.

— Я никогда не думала об этом, — призналась Эстер. — Полагаю, моими приоритетами станут уважение и забота. Любить кого-то до безумия не для меня.

— Но ты собиралась провести отпуск во Франции с актером.

— Предложение было слишком соблазнительным, чтобы его отвергнуть.

— А я предложил тебе поехать в Тоскану.

— Это другое.

— Почему?

— Это моя работа. Конечно, я благодарна тебе за то, что ты взял меня с собой и Лори, но ты платишь мне за то, что я делаю, неважно где.

— Очень разумный подход к ситуации. А если бы поездка во Францию не сорвалась, ты бы разделила постель со своим Ромео?

Эстер встала и собрала чашки.

— То, что я работаю на вас, мистер Кэри Джонс, не значит, что вы имеете право задавать столь личные вопросы!

— Не согласен. Духовное воспитание дочери дает мне это право, — парировал мужчина, вставая.

— Но сейчас Лори здесь нет. Знаешь что? Не считая выходных дома, единственный раз я ездила на каникулы в Испанию со школьными друзьями, когда была еще совсем девчонкой. Потом я начала работать и сразу попала к Херрикам. А уход за детьми требует времени и внимания. Так что — да, я приняла предложение отдохнуть на солнышке.

— Длинный монолог, но ты так и не ответила на мой вопрос, Эстер.

— И не собираюсь. Спокойной ночи. — Эстер схватила поднос и ушла в кухню, стараясь не расколотить все чашки от злости.

— Прости, Эстер. — Коннах подошел так неожиданно, что девушка едва не уронила чашку, которую вытирала.

— Ты напугал меня.

— Давай выпьем вина в саду. Еще рано ложиться спать.

— Нет, спасибо.

— Очевидно, я обидел тебя….

— Я на тебя работаю. И не могу обижаться.

— Проклятье, Эстер, прекрати говорить в таком тоне! Я знаю, что не имел права вмешиваться в твою личную жизнь. — Коннах достал из холодильника бутылку вина, взял пару бокалов и, поставив все на поднос, обезоруживающе улыбнулся Эстер. — В такую ночь непростительно рано ложиться спать. Признайся, ты ведь не уснешь.

— Я почитаю.

— Ты сможешь заняться чтением позже. Пойдем на воздух, поговорим немного, выпьем вина.

И наплевав на гордость, Эстер пошла за Коннахом.

— Чем ты хочешь заняться завтра в Греве?

— Куплю открытки, продукты на рынке.

— Что угодно, только не готовить, Эстер! Я серьезно. У тебя отпуск. Скажи лучше, тебе нравится присматривать за новорожденными?

— Я занималась близнецами. Но как бы я ни любила малышей, с Лори управляться куда легче. И ночью она спит.

Коннах рассмеялся.

— Не понимаю, как тебе удается так быстро ее уложить. И вообще, как ты справляешься с младенцами? Лори в раннем возрасте была на попечении моей матери и Эллис, я не справлялся сам.

Потому что ты все еще скорбел о смерти жены в то время, рассудила Эстер.

— Кстати, об Элис. Не представляю, что будут делать Мэл и Оуэн, когда на свет появится малыш.

— Почему же? У Элис много опыта, так что управятся. Кстати, Лори говорила, что мы с Элис разные.

Коннах рассмеялся.

— Да уж. Какой бы милой и доброй ни была Элис, я бы не смог сидеть с ней на лоджии так, как с тобой.

— Почему?

— Во-первых, она очень нервничала в моей компании. — Мужчина поглядел на Эстер. — Элис обычная девушка из деревни. И я всегда буду благодарен ей за помощь. Но вы действительно очень разные. Ты красивая, грамотная и опытная. У Элис нет образования. Ее опыт заключается лишь в желании работать и любви к детям.

— Тогда я пью за нее. Она отлично воспитала твою дочь. И за твою мать тоже. И за тебя, как за самого важного человека в жизни Лори.

— Это большая ответственность. — Коннах встал, чтобы подлить Эстер вина.

— Не нужно, спасибо.

— Кстати, я много думал о тебе в последнее время, — признался Коннах. — Пытался вспомнить, какой ты была десять лет назад. Но припоминаю только густую копну кудрей и большие глаза.

— Кудри никуда не делись, а вот глаза казались большими из-за макияжа. — Девушка рассмеялась. — Я была довольно полной, но ты вежливо не заметил этого.

— У тебя прекрасная фигура. Ради интереса, Эстер, ты бы осталась в бикини, если бы кроме нас в доме никого не было?

— Да. Лори так хотела, чтобы я надела его!

— Тогда надень его снова, когда у нас не будет гостей.

— Пожалуй, нет.

— Потому что это неподходящий наряд для няни?

— И для экономки.

— Ну, как хочешь… — Коннах вздохнул. — Теперь мама вряд ли сможет брать к себе такую непоседу, как Лори. — Мужчина бросил беглый взгляд в сторону Эстер. — Знаю, мы договаривались на шесть недель, но если ты не работаешь до октября, не могла бы ты остаться на неделю-другую, пока Лори не вернется в школу?

— Да, конечно, — без колебаний ответила девушка. — Если это поможет, буду только счастлива. — Намного более счастлива, чем ты можешь себе представить, мысленно добавила она.

— Спасибо, Эстер, — он явно обрадовался. — Лори приступает к занятиям в середине сентября. Сможешь до этого времени побыть с ней?