— А можно узнать — куда?

— В Италию. У моего друга Джея вилла в Чанти, это в Тоскане. Очень живописное место с садом и бассейном. Лори там понравится.

Мне тоже, подумала Эстер. Ей так и не удалось отдохнуть во Франции, а отпуск в Италии с Коннахом и Лори… о таком она и не мечтала!

— Звучит заманчиво…

— Значит, вы согласны, — удовлетворенно заключил Коннах. — У вас есть загранпаспорт?

— Конечно. А Лори уже знает?

— Сначала я посоветовался с вами. Жестоко было бы давать девочке надежду, если бы вы отказались.

Как бы не так!

— Спасибо за предложение, я с удовольствием поеду.

— Вот и хорошо. Я поговорю с Джеем. Выпьем по рюмочке перед сном?

— Нет, от этого я, пожалуй, откажусь. — Эстер поспешно встала.

— Я забыл, вы же торопитесь посмотреть фильм.

— Да, я еще успею.

Лори была так увлечена идеей провести каникулы в компании отца и Эстер, что без умолку болтала об этом, сидя в кухне за завтраком. Коннах с радостью сообщил, что его друг Джей Андерсон предоставил им свою виллу в Тоскане на целый месяц.

Четыре недели…

— Можно мы с Эстер еще раз сбегаем в магазин перед отъездом? — спросила Лори после небольшой паузы.

Коннах улыбнулся и потрепал дочь по волосам.

— Ты недостаточно купила в прошлый раз?

— Эстер забыла про купальник.

— Какое упущение, Эстер, — покачал головой Коннах. — В таком случае вы с Эстер отправляйтесь по магазинам, а я съезжу в Брин-Дервин, чтобы самому сообщить маме новости.

— А я не должна ехать?

— Не в этот раз, дорогая. Ты навестишь бабушку, когда мы вернемся.

— И Эстер поедет с нами. Я хочу познакомить ее с Элис и Оуэном.

— Проведя время в твоей компании, моя дорогая, Эстер наверняка захочет отдохнуть. И навестить свою маму.

А значит, Коннах не хочет, чтобы я ехала к его матери, рассудила девушка, стараясь подавить боль и обиду.

— И когда мы вернемся, Лори, у нас будет много дел перед школой, — быстро добавила Эстер. — А потом я уйду.

— Значит, будешь работать у кого-то другого? — помрачнела Лори.

— Да. — Эстер избегала смотреть в глаза Коннаху.

— Где твоя будущая работа?

— В Йоркшире.

— Это же так далеко отсюда!

— Боюсь, что так.

— Но когда ты приедешь к родителям на выходные, ты могла бы заехать и ко мне, — резонно заключила девочка.

— Ты же проведешь следующие каникулы у бабушки, — напомнила Эстер.

— Но вы можете навещать Лори в школе, если захотите, — предложил Коннах.

— Спасибо. Я сейчас приберусь, а потом мы с Лори поедем по магазинам.

— А я, — Коннах поднял дочь и покружил, — должен ехать в Брин-Дервин, чтобы успеть к ланчу.

— Ты сегодня вернешься домой, пап?

— Да, — заверил мужчина дочку. — Но ты уже будешь спать. А теперь поцелуй меня и беги наверх, приберись у себя в комнате, пока Эстер закончит здесь.

— Ладно. Поцелуй от меня бабушку.

Когда девочка ушла, Коннах улыбнулся Эстер.

— Вы очень нравитесь Лори.

— Это взаимно, — пробормотала девушка, загружая посудомоечную машину. — Знаете, что самое трудное в моей работе? Прощаться с детьми, о которых я заботилась.

— А вы никогда не задумывались о том, чтобы иметь собственных детей?

— Конечно, задумывалась, но не задавалась целью.

— Я могу сделать вывод, что вы еще не встретили того, кого посчитали бы стать достойным отцом вашим детям.

— Очень практичный, даже расчетливый подход.

— Боже! Вы хотите сначала влюбиться в потенциального отца?

— Разумеется, он должен быть мне не безразличен. И я ему. Тогда можно и о детях подумать. Вы должны это понимать. Вы очень любящий отец.

— Любить Лори не сложно, трудно справляться со всем одному. Вы никогда не спрашивали о матери Лори, — добавил Коннах немного погодя. И глаза его словно затуманились. — Когда она умерла, я почувствовал, будто часть меня умерла вместе с ней. Я никогда бы не пожелал ощутить это снова…

Эстер в шоке смотрела на Коннаха. Он делился с ней чем-то сокровенным. И тут так же неожиданно Коннах взглянул на часы.

— Я опаздываю. Сообщу Сэму, что вы поедете по магазинам. Если что, у него есть номер Брин-Дервин.

Почему он не даст телефон ей?

— Приятного путешествия. Надеюсь, вашей маме лучше.

— Спасибо. Кстати, раз уж я придумал этот отпуск, прошу вас, купите себе все, что необходимо на юге.

— Очень щедро с вашей стороны, но у меня все есть.

— Вы такая независимая, Эстер. — Коннах насмешливо улыбнулся. — До вечера. — И он вышел.

У Эстер до сих пор в голове не укладывалось, что он поделился с ней таким личным. Уж лучше бы Коннах этого не делал.

Настроение девочки заметно улучшилось, когда они поехали делать покупки, правда Лори разочарованно вздохнула, услышав, что Эстер отказывается купить себе купальник:

— У меня уже есть купальник, Лори. Давай сосредоточимся на тебе.

— И на этот раз я буду ходить за вами по пятам, — вставил Сэм.

— Если успеешь, — ухмыльнулась малышка.

После пары часов беготни по магазинам Сэм, загруженный покупками, вошел следом за дамами в кафе.

— Папа приказал тебе не отставать от нас ни на минуту?

— Точно, — рассмеялся Сэм. — Что будем есть?

— Я закажу салат и зайду в аптеку через дорогу, а вы пока выбирайте. Я забыла крем для загара.

— Подождем вас. Не задерживайтесь.

Девушка купила все необходимое и поторопилась вернуться. Однако в дверях она столкнулась с мужчиной. Тот рассыпался в извинениях, подбирая содержимое ее пакета.

— Я вас не ушиб?

— Нет.

— Позвольте угостить вас чашкой кофе в качестве извинений.

— Благодарю вас, но меня ждут.

— Разумеется, — с сожалением произнес мужчина. Он помахал ей рукой и скрылся.

Эстер, нахмурившись, глядела ему вслед. Нужно было согласиться выпить с ним кофе, чтобы Сэм мог взглянуть на этого человека. Потому что Эстер вдруг поняла, что именно он остановил ее на площади Элбони и именно он подошел к Лори в парке. Эстер вошла в кафе и присоединилась к Сэму и Лори.

— Хорошо, что вы заказали салат. Мы уже начали волноваться, куда вы запропастились.

— Простите, в аптеке была очередь, — соврала Эстер. — Нравится пицца, мисс Джонс?

Лори с энтузиазмом кивнула.

— Вкуснятина! Сэм сказал, что я могу уже есть, чтобы не остыла.

— Конечно.

Уже дома Эстер, проводив Лори до ее комнаты, рассказала Сэму о случившемся.

— Значит, вы узнали его?

— Да. Странно, но в нем есть что-то знакомое.

— Неудивительно, если вы видели его вчера вечером.

— Нет. Тут что-то другое. Однако я уверена, что не знаю его. Вы сообщите Коннаху или я?

— Сделайте это сами, мисс Ворд. Вы сможете его описать.

— Или все это может оказаться случайностью… — продолжала сомневаться Эстер.

— Я не верю в случайности.

— Как и Коннах. Вы сможете отдохнуть, когда мы уедем. Уже придумали что-нибудь?

Сэм рассмеялся.

— Мама говорила, что для нее лучший отдых, когда нас с отцом нет и она может посидеть в тишине и покое. Теперь я ее понимаю. Так что запасусь дисками, почитаю пару интересных книг — о чем еще мечтать мужчине?

— О веселой компании?

— Схожу за этим в бар. Наслаждайтесь отпуском с Лори и боссом. И не беспокойтесь обо мне.

Конах приехал раньше, чем она ждала его, и бесстрастно сообщил, что ему так жарко, что ужинать он хочет в патио.

— Чудесный вечер. Не могли бы вы подать чего-нибудь холодного, Эстер? Или я закажу в ресторане…

— У меня все готово для салата «Цезарь».

— Замечательно.

— Как ваша мать?

— Поправляется, но не так быстро, как бы мне хотелось. Нужно время и терпение. Где Лори?

— Она немного устала после поездки за покупками, так что искупалась и сказала, что посмотрит телевизор в кабинете.