Когда Николь искала записную книжку, руки дрожали. Дозвониться до Джейсона она смогла не сразу. Пальцы отказывались слушаться.

Трубку сняла женщина. По официальному тону Николь догадалась, что это экономка. Девушка срочно попросила позвать к телефону Джейсона. В двух словах она объяснила, что случилось.

— Все, немедленно начинаем искать. Если найдем, сразу перезвоним.

— Скажи, с ним все будет в порядке? — зачем-то спросила Николь у Джейсона.

Тот ответил не сразу.

— Знаешь, Николь, у нас не принято обманывать женщин даже в таких ситуациях. В степи много диких животных, и к тому же ночью легко заблудиться. Но Роберт родился и вырос на этой земле, да и Гулливер с ним. Будем надеяться на лучшее.

Повесив трубку, Николь начала молиться. Перед глазами стояла страшная картина: беззащитный ребенок, один бредущий по ночной степи. В молитвах Николь обращалась к святым и к своему брату, ибо была уверена, что он тоже один из избранников Божьих.

Но тут внимание девушки привлек звук, донесшийся со второго этажа. Сразу появилась слабая надежда, что Роберт никуда не убегал, просто спрятался. Но когда она поднялась по лестнице, увидела: это что-то столкнул котенок, которого мальчик не взял с собой. Пусси сидел в детской под кроватью Роберта. Николь бережно извлекла пушистый комочек и прижала к себе. Теперь она не одна. Как приятно, что рядом есть живое существо, пусть даже это маленький котенок.

Николь вернулась в комнату и стала томиться в ожидании.

Джейк медленно ехал, пристально всматриваясь в дорогу, освещенную фарами. Он надеялся, что мальчик, увидев свет, выйдет на дорогу или Гулливер подаст голос. Джейк старался не думать, что все может быть и по-другому. Он отгонял от себя страшные картины, невольно представляя, как единственный любимый сын лежит в крови, а рядом волки… Джейка прошиб холодный пот. Нет, такого быть не может. С Робертом все в порядке, он цел и невредим.

Вдруг, заметив слева от дороги метнувшуюся тень, Джейк резко нажал на тормоз. К своему разочарованию, он понял, что это антилопа, напуганная ревом автомобиля. Он снова тронул машину.

Увидеть Роберта целым и невредимым стало единственным желанием Джейка. Теперь, когда Николь проникла в тайник детской души, когда узнала, какие страхи отравляют жизнь мальчику, теперь он может потерять сына.

Джейк свернул налево, и свет фар выхватил из темноты силуэт собаки и два светящихся фосфорно-зеленых глаза, смотрящих прямо на Джейка. Машина резко остановилась.

Да! Да! Это действительно Гулливер. Джейк выпрыгнул из машины. Пес тоже радовался встрече, усердно вилял хвостом и весело повизгивал. Гулливер нашелся, но где же Роберт? Почему не выбежал навстречу?

Джейк побежал в ту сторону, куда звал его пес. Глаза не сразу привыкли к темноте, и он двигался почти наугад. Но вот Джейк что-то увидел впереди. Это Роберт! Он жив! Дорогой Роберт, он бежит… Но куда же? Джейк остановился… Нет, он не ошибся. Роберт бежал не навстречу, а изо всех сил удирал от него. Джейку стало больно. Как страшно, когда собственный сын спасается от него бегством, словно от дикого зверя.

— Робби, малыш, остановись! Робби!

В три прыжка отец догнал мальчика и прижал к себе маленькое тельце, сотрясаемое рыданиями.

— Робби, дорогой, успокойся. Все будет хорошо.

— Нет! Нет! — Мальчик застучал отцу по груди кулачками, пытаясь вырваться. — Ты тоже разлюбишь меня.

— Ну как ты можешь так говорить? Я всегда, слышишь, всегда буду любить тебя! Мой единственный, мой дорогой мальчик!

— Ты никогда не бросишь меня? Даже если узнаешь, какой я плохой?

— Нет! Конечно нет! Только обещай, что ты никогда не оставишь меня, как сделал сегодня.

Робби затих, потом медленно поднял ручку и погладил взъерошенные волосы отца.

— Ты расстроился, когда я убежал? — спросил мальчик, пытливо всматриваясь в глаза Джейка, на которых неожиданно выступили слезы.

— Да, сынок. Я очень испугался. Я не мог представить, как буду жить без тебя. Ты — единственное, что есть у меня. Мое сокровище!

Джейк поцеловал сына, прижался щекой к шелковистой макушке и закрыл глаза. Спасибо тебе, Господи! Мой малыш снова со мной. Какое счастье снова держать его на руках, чувствовать биение маленького сердечка.

Джейк открыл глаза и увидел свет фар приближавшейся машины.

— Смотри, вот и дядя Джейсон с друзьями бросился на поиски, как только узнал, что ты пропал. Пойдем-ка ему навстречу и сообщим, что ты нашелся. И попросим, чтобы он позвонил Николь. Она тоже очень волнуется.

Всю дорогу Робби сидел на коленях у отца, крепко обнимая за шею. Гулливер тоже положил косматую голову Джейку на плечо и тяжело дышал всю дорогу в ухо.

Как хорошо, думал Джейк. Они снова все вместе. И представил, как Николь с нетерпением ждет их дома. Как обрадуется, когда увидит Робби живым и невредимым. Джейк улыбнулся, но внутренний голос напомнил, что однажды он ошибся в выборе женщины и повторять ошибку не имеет права. Лицо Джейка снова стало серьезным. Дистанция. Он должен держать дистанцию между собой и Николь и ради сына, и ради него самого.

Во всем доме горел свет. Входная дверь была распахнута. Николь с котенком на руках стояла на крыльце. Увидев машину, она побежала навстречу. Волосы в беспорядке разметались по плечам, глаза покраснели от слез, но никогда она не казалась Джейку такой красивой, как сейчас. Он не мог оторвать от нее взгляда.

Джейк вынес сонного мальчика из машины. Николь подбежала к ним и обняла малыша.

— Робби, как я рада, что ты нашелся! Я заплакала от радости, когда дядя Джейсон позвонил и сказал, что с тобой все в порядке, — говорила она, целуя маленькое личико.

— Николь… Моя Николь, я люблю тебя, — прошептал мальчик.

На глазах девушки снова выступили слезы.

— Робби, я тоже очень люблю тебя.

— Ты не уйдешь от меня, правда?

Николь взглянула на Джейка. Он ответил таким взглядом, словно ее ответ зависел не от него. Раз Джейк не хочет вмешиваться, она пообещает мальчику то, о чем он просит, и сделает все, чтобы сдержать обещание.

— Да, Робби, пока тебе нужна, я буду рядом.

Большие серебряные звезды висели в темном небе над их домом. Роберт уже спал. С ним спали и четвероногие друзья. Мальчик долго извинялся перед котенком за то, что ему пришлось оставить того дома. Робби положил Пусси рядом с собой и накрыл одеялом. И когда Пусси замурлыкал от удовольствия, Робби успокоился и заснул.

Николь и Джейк сидели на крыльце с кружками кофе в руках. Они так перенервничали, что не могли заснуть.

— Нет, нам повезло, что все так закончилось, — сказал Джейк, угадав, о чем думала Николь.

— Это точно. — Девушка на мгновение представила, что эта история могла закончиться по-иному. Руки задрожали, немного кофе попало на брюки Джейка. — Извини, — сказала она, смущаясь.

Джейк взял у нее кружку и поставил на крыльцо рядом со своей.

— Никак не приду в себя. Меня просто трясет, — добавила Николь, оправдываясь.

Джейк медленно притянул Николь к своему теплому телу. Она послушно прижалась к нему. Непонятно, как в одном человеке могут сочетаться две разные стороны характера, думал Джейк. Насколько она решительна и бескомпромиссна, когда речь заходит о Роберте, настолько она слаба и беззащитна сейчас. Джейк осторожно гладил гибкую спину, пушистые волосы, чувствуя, что тело девушки еще дрожит.

— Завтра я останусь дома, чтобы поговорить с Робертом, и надеюсь, ты мне поможешь? — Он сам удивлялся, насколько доверял ей в вопросах воспитания сына, и уже целиком полагался на ее мнение. Николь согласно кивнула. — Ну, тогда все будет в порядке.

Неужели когда-нибудь все действительно будет в порядке? — спрашивала себя Николь. Она обещала Робби не покидать его. И мальчик поверил. Не случайно с собой в кроватку малыш положил все фермерское семейство, игрушечные папа и мама спали с детишками.

Но сдержит ли она свое обещание? Бог — свидетель, она очень хочет этого. Но Джейк дал ей только месяц. Может, он передумал? И понял, как ему необходима ее помощь и как отец с сыном нужны ей самой? Николь посмотрела на Джейка, пытаясь на его лице найти ответ на эти мучительные вопросы.