— Вообще-то, Николь предупредила, что вы будете удивлены, но я не думала, что настолько.

Джейк взглянул на свое отражение в зеркальной дверце шкафа и понял, почему женщина так его испугалась. Джейк напоминал маньяка-убийцу, каким его обычно показывают по телевизору, да к тому же давно не мытого.

Ну и видок, усмехнулся Джейк. Как еще бедная женщина не упала в обморок, увидев такое чудовище. Но улыбка исчезла, только он вспомнил, что Николь — его Николь — ушла.

— Она оставила вам письмо, — сказала миссис Тордвальдсен, все еще держа перед собой деревянную ложку. Она не могла прийти в себя из-за того, что новый хозяин появился в таком виде. — В вашем кабинете.

По-прежнему держа на руках мальчика, Джейк поднялся на второй этаж, оставил сына в детской и отправился в ванную. Закрыв глаза, подставил лицо под горячие струи. «Николь ушла, Николь ушла», — молотом стучала в голове одна и та же фраза. Внутренний голос твердил: она сбежала, совсем как Оливия, бросив тебя и Роберта. А ты, глупец, верил, что Николь другая, что не способна на предательство.

Джейк вышел из ванной и, сжав зубы так, что они заскрипели, пошел к сыну. Сейчас придется начинать все сначала. Словно не было тех долгих месяцев, когда в душе Роберта потихоньку заживали раны. Но мальчик беззаботно играл на ковре с Гулливером. Джейк осторожно присел на кровать и стал застегивать пуговицы на рубашке. Легкий запах сирени настиг его, запах, сводивший его с ума. Как ему не хватало Николь, с ее нежными руками и с этим ароматом, который даже после того, как его обладательница покинула дом, все еще витает в воздухе…

Роберт продолжал спокойно играть с Гулливером, и Джейк тихо вышел из комнаты. Достав из бара бутылку бурбона, с бокалом в руках, он устроился в кожаном кресле и распечатал конверт, оставленный Николь. Пришлось положить письмо на стол, руки слишком дрожали.

«Дорогой Джейк. Я знаю, что ты сейчас разъярен из-за моего отъезда, и даже готова поспорить, что считаешь меня второй Оливией. Но ты ошибаешься. Я — не Оливия и никогда ею не буду. Вся беда в том, что ты боялся доверять мне, боялся полюбить. До последнего дня во мне еще теплилась надежда. Я думала, что это связано с опасностью, нависшей над Робертом. Но вот все позади, а ты даже и не думал сокращать расстояние между нами.

Я люблю тебя. Люблю слишком сильно, чтобы оставаться с тобой, зная, что нелюбима. Понимаю, ты боишься рисковать и обжечься во второй раз. Что ж, решай сам. Я хочу, чтобы ты знал одно: я всегда готова прийти на твой зов и подарить тебе и Роберту любовь, силы и жизнь.

Подумай, пожалуйста, и если любишь, то поговори с Кэт. Она знает, где меня найти. А если твое сердце закрыто для меня, то я останусь рядом ради мальчика.

Пусть выбор принесет тебе счастье. Николь».

Джейк закрыл глаза и откинул голову на спинку кресла. Николь еще надеялась, что он поймет ее? Она предала Роберта, предала его. Так же, как Оливия. Взяв письмо, он аккуратно вложил его в конверт и убрал в стол. Затем выключил свет и пошел на кухню, где за столом беседовали Роберт и миссис Тордвальдсен.

— …А еще Николь обещала, что будет каждый день приносить мне в школу завтраки.

Голосок Робби доносился словно издалека. Погруженный в свои мысли, Джейк механически сел за стол и принялся за ужин, не чувствуя вкуса еды.

— О чем ты говорил, сынок? — переспросил он.

— Я сказал, Николь обещала каждый день встречать меня у школы и приносить завтраки.

Нет, он не хочет видеть сына обманутым. Сколько выдержит Николь? День, может, неделю она будет встречать его, а потом? Как это объяснить мальчику?

— Сынок, миссис Тордвальдсен сама будет готовить завтраки в школу. Думаю, Николь будет сложно каждое утро встречать тебя.

— Нет, она будет там каждое утро. Николь всегда выполняет обещания.

Тогда почему она ушла? — хотел спросить Джейк, но вовремя остановился. Хорош бы он был, если бы просил своего малолетнего сына объяснить, почему личная жизнь отца никак не складывается. Джейк посмотрел на мальчика. Тот был весел и беззаботен, его, казалось, не огорчил уход Николь, не то что после бегства Оливии. И тогда Джейк осознал, что его сын совсем не маленький беспомощный комочек нервов. Роберт крепко встал на ножки, и его непросто вывести из уравновешенного состояния. И благодарить за это он должен только Николь.

— Ты не скучаешь по Николь, сынок?

— Конечно, скучаю. Но знаю, она уехала, из-за чего я убежал из дому. Иногда просто хочется узнать, любят тебя или нет.

Джейк закрыл глаза. Неужели все так просто? Николь убежала из дому, как ребенок, чтобы проверить, любят ли ее. Он повернулся к миссис Тордвальдсен, которая настороженно смотрела на него.

— Мне нужно съездить в город. Вы приглядите за Робертом?

Добродушная женщина с удовольствием согласилась. Тогда Джейк поспешил к выходу. На пороге его догнал Роберт.

— Папочка, — сказал мальчик, беря отца за руку, — привези Николь домой. Скоро начнется зима, и ей будет холодно каждое утро ждать меня у школы.

По дороге, сидя за рулем, Джейк невольно улыбался. Неужели маленький сын понимает в любви больше, чем он, взрослый мужчина. Возможно, любовь проявляется, когда хочется, чтобы близкому человеку было хорошо. Джейк все еще размышлял — любит ли он Николь или нет, когда машина остановилась у «Гранда».

Кэт Джейк нашел на кухне.

— Где она? — спросил и понял, что даже не поздоровался.

Кэт нахмурила брови, покачала головой, но потом рассмеялась.

— Эх ты медведь! Мог бы обратить внимание на мое платье и новую прическу.

— Да, Кэт, прости. Ты действительно необыкновенна! А что случилось?

Кэт подняла руку поправить волосы, и Джейк заметил, как на пальце что-то блеснуло. Кольцо с бриллиантом!

— Нэд? — только и спросил Джейк. Лицо женщины осветилось счастливой улыбкой.

Тогда Джейк обнял и расцеловал ее. Ему было стыдно, что он не знал о таком важном событии в жизни друзей.

— Кэт, я так рад за вас с Нэдом. Будьте счастливы!

— Мы-то будем, а ты как обращаешься с Николь? Смотри, Джейк, или я не ручаюсь за себя. Никогда еще не видела, чтобы девушка выглядела такой несчастной.

Джейку следовало бы догадаться, что лучше не раздражать Кэт. Это всегда чревато крупными неприятностями. И ради Николь, которую успела полюбить, Кэт готова надавать другу хороших тумаков.

— Подожди, Кэт, не горячись. Лучше скажи, где найти ее.

— Но только смотри мне. — Кэт строго покачала головой. — Твоя девочка поселилась у Пита Джефферсона в тридцать втором номере.

— О черт! Хуже места не найдешь. Дешевая ночлежка для ковбоев, — сказал Джейк, а про себя подумал: как глупо; вместо того чтобы хозяйничать в теплом уютном доме, она сидит сейчас в холодной тесной каморке.

— Неужели она не могла остановиться где-нибудь еще?

Глаза Кэт округлились:

— Николь не миллионерша, чтобы позволить себе жить в роскошной гостинице. Тем более она собирается остаться в городе, чтобы общаться с Робертом.

— Ей вообще не нужно платить за жилье. У нее есть свой дом.

— Милок, не надо ничего объяснять. Оставь красноречие для Николь. Вместо того чтобы болтать со мной, лучше поспеши-ка к жене.

Джейк поехал на машине, хотя гостиница была в двух шагах. Хотелось сразу забрать Николь, ее вещи и отвезти домой.

Взбежав по лестнице, Джейк быстро нашел нужную комнату и забарабанил так, что хлипкая дверь задрожала. Это еще раз убедило его, что Николь нельзя оставаться в этом убогом подобии жилья.

Неожиданный стук нарушил гнетущую тишину в тесной комнатенке. Николь сразу догадалась, кто это. На секунду она закрыла глаза и обратилась с мольбой к Богу, чтобы он подсказал правильные слова и дал силы для разговора с Джейком. И только потом открыла дверь.

Джейк молча вошел в комнату.

Николь уже распрямила плечи и подняла подбородок, готовая дать отпор.

Это хорошо знакомое движение лишило Джейка остатков самообладания. Он привлек к себе женщину за плечи и прижался к ее податливым губам. Не в силах сопротивляться страсти, бросившей их навстречу друг другу, Николь обвила руками шею мужа.