Джейк, забрав кофе и анкету, отправился в кабинет. Там он включил настольную лампу и поудобнее устроился в кресле. Ему нужно было изучить ее анкету еще вчера. Но он гораздо больше доверял интуиции, чем бумагам.

Итак, Николь Вудс закончила колледж в Питтсбурге по специальности «социология». Затем переехала в Нью-Йорк, где сменила несколько работ. На последней Николь разрабатывала и распространяла обучающие программы. С работы ушла два года назад. Почему? Об этом в анкете не было ни слова.

Джейк снял телефонную трубку и набрал номер. Мойра Пуш была знакома с Николь десять лет. Но у Мойры никто не поднимал трубку.

Джейк набрал другой номер.

— Джон Смит? — спросил он и услышал густой мужской бас:

— Я вас слушаю.

Джейк объяснил причину своего звонка.

— Так вот, значит, где Николь. Совсем не ожидал от нашей девочки, что она так далеко заберется. Что я могу сказать о ней? Николь Вудс отличный работник, очень надежный и ответственный. Она настоящая энтузиастка, ее голова всегда наполнена замечательными идеями. Нам очень не хотелось ее терять. И передайте Николь, что мы будем очень рады, если она надумает вернуться.

— Но почему Николь ушла от вас?

— А она не говорила вам об этом? — ответил вопросом на вопрос Джон.

— Нет. Но очень настаивала, чтобы я обратился к тем, кто знал ее раньше.

— Думаю, Николь хотела, чтобы вы узнали о ее отношении к работе, но не о личных делах…

Джейк промолчал. Наступила пауза в разговоре. Потом Смит продолжил:

— Я очень высокого мнения о Николь и считаю, она справится с любой работой, за которую возьмется.

— Но почему она перестала работать у вас и чем занималась последние два года?

— Это уж узнайте без меня. Думаю, если Николь захочет, сама обо всем расскажет. — Смит замолчал, как бы удивляясь, что еще от него хотят. Но потом добавил: — Пожалуй, могу еще сказать, что работа для Николь всегда на втором месте.

— На втором? После чего?

— На первое место она всегда ставила отношения с людьми. Когда кто-то нуждался в ней, Николь могла оставить работу. Я советую спросить ее про Ника. Вот, пожалуй, и все.

Джейк поблагодарил собеседника, повесил трубку и нашел еще один телефон. Но у Тома Никсона тоже никого не было дома. Джейк на всякий случай еще раз набрал номер Мойры Пуш, но снова не ответили.

Он устало вздохнул и опять коснулся диска телефона. На этот раз Джейк звонил в рекламную газету, чтобы убедиться, что его объявление о найме няни еще печатается. В ответ звучали длинные монотонные гудки. Что ж, неудивительно, подумал Джейк, взглянув на часы.

Перед сном Джейк зашел на кухню, там было чисто и пусто. Тут он услышал скрип качалки на веранде. Джейк вышел из дома и присел на ступеньках крыльца.

Николь медленно покачивалась. Задумчивое лицо девушки то освещалось лунным светом, то погружалось в ночную мглу.

— Ты позвонил моим знакомым?

— Да, но застал только Джона Смита.

— Джон — хороший человек и хороший друг.

— То же он сказал и о тебе. И еще просил передать, что все очень скучают.

Николь заулыбалась.

— Спасибо, мне очень приятно это слышать.

— Николь, расскажи мне про Ника.

Она мгновенно стала серьезной, закусила нижнюю губу и не сразу заговорила.

— Ник — это мой брат, — сказала девушка и подумала: был моим братом.

Николь откинулась на спинку качалки и закрыла глаза. Могла ли она говорить о Нике? Вспоминая о нем, она могла лишь безутешно рыдать.

— Я не могу, — наконец еле выдавила она из себя.

— Твой друг Джон Смит сказал, что, если я хочу знать, чем ты занималась последние два года, надо спросить тебя о Нике.

— Он был моим братом, — сказала Николь глухим голосом. Но это не совсем так. Ник был ее жизнью. С самого детства они заботились друг о друге и сами защищали себя, потому что родители не могли сделать этого. Страшно потерять единственную опору в жизни. — Месяц назад он умер…

— Извини, я не хотел…

Джейк увидел, как сжались и побелели ее губы. Он достал трубку, не спеша закурил, давая Николь справиться с волнением.

— Может, тебе будет легче, если ты расскажешь мне о нем, — осторожно спросил наконец Джейк.

— Я расскажу тебе эту трагическую историю. — Помолчав, девушка продолжила: — Мы с братом очень дружили с раннего детства. По окончании колледжа он переехал в Нью-Йорк. Это был единственный раз, когда мы расстались. Я еще училась, и он каждый месяц присылал мне деньги, чтобы я могла платить за учебу.

— А Мойра Пуш? С ней ты познакомилась в колледже?

— О да.

По голосу Николь Джейк понял, что девушка улыбнулась.

— Мойра моя единственная настоящая подруга, хотя теперь у каждой собственная жизнь.

Взгляд Николь остановился, девушка погрузилась в воспоминания. Джейк не торопил ее и молча курил. Николь вскинула голову, словно возвращаясь из прошлого.

— Слава Богу, что из двоих хоть одна родственная душа осталась на этом свете… Прости, задумалась. Кажется, я остановилась на колледже. Так вот, окончив его, тоже переехала в Нью-Йорк. Пока не стала на ноги, жила в квартире, которую снимал Ник. То было волшебное время. Для нас, приехавших из провинциального городка, город-гигант таил в себе столько нового, неожиданного и интересного… Одним словом — жизнь была замечательная!

— И что случилось потом?

— Ник заболел. Сначала врачи долго не могли поставить диагноз. И лучше бы они не делали этого вообще. Это был рак крови. — Николь замолчала и, закрыв глаза, глубоко вздохнула. — Я оставила работу, чтобы заботиться о нем. Два года день за днем, месяц за месяцем единственный любимый брат умирал на моих глазах мучительной смертью. И знаешь, что самое страшное? До сих пор меня не покидает мысль, что это я виновата в его смерти. Если бы я была сильнее и могла обеспечить ему необходимый уход, оплатить лучшего врача, он был бы еще жив.

Голос Николь задрожал, из глаз покатились крупные слезы. И внезапно Джейк почувствовал, что просто должен помочь этой слабой и вместе с тем сильной женщине. Мускулистые руки без труда подняли ее стройное тело. Джейк опустился на качалку и осторожно посадил Николь на колени. Девушка посмотрела прямо в глаза мужчине.

— Я рассказала эту историю не для того, чтобы разжалобить тебя. — Даже сквозь слезы зеленые глаза смотрели с вызовом. — Я хотела объяснить тебе, что моя жизнь была отнюдь не гладкой, но я прошла через боль, потерю самого близкого человека, отчаяние и не сломалась. Страдания закалили меня, дали силы сражаться за свою жизнь и жизнь дорогих мне людей. Хочу, чтобы ты поверил, я готова отдать все, чтобы помочь Роберту.

Джейк видел, как слезинки одна за другой медленно катились по бледным щекам и капали, оставляя на рубашке Николь маленькие темные пятнышки. Но это были слезы не слабой женщины, просящей поддержки и утешения. Любая женщина на месте Николь уже упала бы в его объятия и громогласно разрыдалась. Николь выпрямилась, гордо расправила худенькие плечи и выдвинула упрямо подбородок.

— Неужели никто вам не помог?

— О нас заботились наши друзья. Но ты имел в виду родителей?

— Да.

— Мы с Ником остались одни. В один прекрасный день, когда мы были еще совсем маленькими, отец поцеловал нас, сказав, что отправляется на работу. Но с работы так никогда и не вернулся. Потом мама объяснила, что тогда отец ушел не на работу, просто ушел от нас.

— А ваша мать?

— Она умерла, когда я поступила в колледж. Но она не была близка с нами никогда. Она оказалась одной из тех женщин, которые просто не созданы для материнства.

— Ты не обижалась на мать?

Горькая улыбка появилась на губах Николь:

— Я просто понимала, какая она, и принимала такой, какая она есть. Не в детских силах изменить что-либо.

Неужели когда-нибудь и Роберт сможет простить и понять свою мать? И воспоминания о ее поступке не будут больше вызывать боль и страх? Этого Джейк хотел больше всего на свете.

— Ты покинула Нью-Йорк, чтобы сбежать от воспоминаний?