Мужчина потирал замерзшие руки и подносил их ко рту.

Неподалеку стояла «Скорая помощь». Открыв задние дверцы автомобиля, два санитара положили пострадавшего на носилки и поместили внутрь фургона.

Мигая и завывая сиреной, машина мчалась по улицам Норт-Литл-Рока. Остановившись у дверей частной клиники, санитары вытащили носилки и понесли Алекса в больницу.

— У нас пострадавший в аварии! — кричали врачи.

— Несите в хирургическое отделение! — кричали другие.

В холле началась суматоха.

— Позовите доктора Нашвилла! В пятом отделении! Быстро! Медсестра, вы мне нужны! Подключайте аппараты! — Пожилой доктор бежал вслед за санитарами и давал указания.

В это время Эрик прикуривал трубку. Он видел, как к крыльцу его клиники подъехала «скорая помощь» и двое крепких мужчин внесли на носилках Алекса Харрисона.

Эрик расплылся в улыбке и глотнул виски.

— Мистер Лоуренс, — в кабинет вошла медсестра, — у нас новый пациент в очень тяжелом состоянии!

— Что вы говорите? Что произошло? — Эрик выразил на лице удивление.

— Несчастный случай. У бедняги поврежден позвоночник! — поведала медсестра.

— Какой ужас! Я сейчас спущусь…

Проводив девушку взглядом, Эрик налил себе еще виски.

Рано утром в комнату Евы без стука вошел Эрик. Он посмотрел на спящую невесту и провел рукой по ее лицу.

От прикосновения Ева открыла глаза и, напугавшись, присела на постели.

— Что так вздрагиваешь, дорогая? Разве я такой страшный? — спросил Эрик, взяв руку Евы.

— Не прикасайся ко мне! — крикнула Ева. — Не трогай меня!

Эрик улыбнулся и принялся завязывать галстук.

— Зачем ты выселяешь Бэкки? Что она тебе сделала? — Ева откинула одеяло и встала с постели. — Почему ты так относишься к людям?

— Возможно, мне понадобилась ее земля. Разве ты не хочешь домик рядом с церковью? — Эрик расплылся в улыбке. — Считай, что это мой маленький подарок тебе на свадьбу. А сейчас, детка, мне нужно бежать на работу. Вчера вечером к нам поступил молодой человек в очень тяжелом состоянии. Мне его так жаль… — Эрик направился к выходу.

— Стой, Эрик, стой! — закричала Ева и побежала вслед за ним. — Какой молодой человек?

— Алекс Харрисон, вроде так его зовут… — Эрик закрыл глаза и помотал головой. — Вот что значит переходить дорогу в неположенном месте!

Ева схватилась за лестничные перила. Боль сдавила ей грудь. Стало тяжело дышать, в глазах помутнело…

— Как ты мог так поступить? — еле слышно спросила Ева.

Эрик повернулся к ней лицом и засмеялся.

— Глупышка, я еще ничего не сделал! — Он взял ее лицо двумя руками и посмотрел в глаза. — Всего одна кнопка на приборе, и твой Алекс улетит в иной мир. Всего одна кнопка, Ева, и я ее нажму. Твоего любимого не станет… Раз! И нету… — Он скривился в улыбке. Эрик получал огромное удовольствие, наблюдая, как на глаза Евы накатывались слезы. — Конечно, я могу сделать еще один подарок тебе на свадьбу, но при одном условии…

— Говори же! — крикнула Ева. — Что ты тянешь!

— Тише, тише, что ты так раскричалась? — Эрик погладил ее по голове. — Хочешь, чтобы про мой подарок узнали другие люди? Тогда я уже не захочу его дарить. Так будет не интересно…

Ева вырвалась из объятий Эрика.

— Хорошо, я буду молчать.

— Вот и прекрасно. И ты станешь моей послушной и тихой женой… и больше никогда не будешь вспоминать об Алексе. Только при этом условии я не отключу аппарат искусственного продления жизни… — С этими словами Эрик отошел от Евы. — Дорогая, сегодня я щедр на подарки. Можешь попрощаться со своим возлюбленным. Поезжай прямо сейчас. У меня сегодня выходной, я не буду мешать тебе в больнице… — Эрик послал Еве воздушный поцелуй и спустился по лестнице.

Ева оперлась о стенку и горько заплакала.

Господи, когда все кончится? Когда я буду счастлива? Что я сделала не так? Почему судьба так издевается надо мной?

Она соскользнула по стене и закрыла лицо ладошками.

Через час она сидела в такси и вытирала платком слезы.

Таксист поглядывал в зеркало заднего вида и сочувственно вздыхал, как будто знал, что творится на душе у Евы.

Она опять провела шелковым платком по щекам и посмотрела на заснеженные дороги.

Расплатившись с таксистом, Ева забежала в частную клинику Эрика. Она огляделась по сторонам и подошла к регистратуре.

— В какой палате лежит Алекс Харрисон? — спросила она у тучной женщины в огромных круглых очках.

— Вы родственница? — спросила та, мельком взглянув на Еву.

— Нет, мы очень хорошие друзья… — сказала Ева. — Прошу вас, пустите меня к нему.

— К сожалению, я не могу этого сделать. Мистер Лоуренс запретил пускать посетителей… конечно, кроме родственников, к этому пациенту, — отрезала женщина и продолжила стучать по клавиатуре.

— Я невеста мистера Лоуренса. Он мне разрешил навестить Алекса. — Ева вытерла платком слезу.

— Господи, девушка, невеста мистера Лоуренса, скорее всего, отдыхает на Канарских островах. Вы себя в зеркало видели? — Женщина помотала головой и укоризненно посмотрела на Еву.

— Я люблю Алекса больше жизни. Понимаете? Я потеряла ребенка месяц назад, больше не смогу иметь детей. Алекс единственный, кто у меня остался… Пустите меня к нему, умоляю… — Ева кое-как держалась за стойку. — Сжальтесь… Пустите…

Женщина покачала головой:

— Вы же невеста мистера Лоуренса?

— Считайте, что я вас обманула, чтобы пройти в палату. Алекс — мой жених. Прошу, пустите меня к нему. — Ева закрыла глаза. — Не убивайте во мне желание жить…

Женщина сняла очки и еще раз посмотрела на Еву. Ей стало жаль девушку, и она, оглядевшись по сторонам, кивнула.

Ева вошла в палату и тихо прикрыла за собой дверь.

Она взглянула на Алекса, и сердце ее дрогнуло.

— Любимый, — шепнула Ева и села рядом с ним.

На его опухшее лицо, покрытое синяками и ссадинами, была надета кислородная маска. От рук и груди вились прозрачными змейками многочисленные проводки.

— Дорогой, прости меня за все… — Ева начала целовать его руки. — Прости, что я была такой эгоисткой. Капризничала по пустякам. Обижалась, когда ты задерживался на работе. Прости меня, дорогой, прости. Господи, помоги Алексу выкарабкаться. Дай ему сил. Господи, я тебя умоляю… — По щекам Евы лились слезы. — Алекс, я тебя люблю. Я тебя люблю больше всего на свете. Ты моя жизнь, ты моя звезда, за которой я иду… Если тебя не станет, что тогда будет со мной? Дорогой, прости меня, прости меня… Помнишь нашу первую встречу? Ты спросил меня, как пройти в актовый зал… Я влюбилась в тебя с первого взгляда. А лодку помнишь? Мы с тобой плыли по реке Арканзас, и ты признался мне в любви… Я не забуду этого никогда. А тот вечер в «Воронке», когда мы с тобой любовались закатом. Чудо-фермер, который выбрасывал лепестки в реку, помнишь? Я была счастлива… Потому что я была с тобой. — Ева прижалась к его холодной руке и поцеловала. — Любимый, я думала о тебе все это время. Я не в силах была тебя забыть. Алекс, любимый, я всегда буду тебя помнить. Я всегда буду тебя любить… Алекс, прости меня, прости…

В дверь постучались, и Ева машинально вытерла слезы.

— Девушка, — в дверном проеме показалась тучная женщина из регистратуры, — там пришли его родственники. Вам нужно уйти…

— Прошу, еще минутку, — взмолилась Ева.

Женщина покачала головой и закрыла дверь.

— Алекс, дорогой, когда-нибудь ты поймешь, что я сделала это ради тебя. Эрик поставил мне жестокие условия, и я вынуждена была согласиться. Мне будет легче, если я буду знать, что с тобой все в порядке, что где-то далеко ты играешь на саксофоне. Я услышу эту музыку, поверь… Я буду рядом. Алекс, я всегда буду тебя любить… Прощай. — Ева встала и горячо поцеловала его в лоб. — Прощай, любимый, прощай…