— Ты не заме…. — Опять хотел вклиниться в разговор Аркадий Романов.

      — Дед!. — завопил Артем. — Я ему рассказываю… дай закончить! — Аркадий Романов кивнул своему внуку с улыбкой. — Продолжу. Шум привлек монстров — они рассказали — ты не слабак! Аркаша и Лена не вмешивались в бой?

      — Нет. — пробубнил поникший Влад.

      — Они ждали, пока тебя укусят — и это произошло. Потом оставалось отнести тебя в машину. Все получилось, вы едете. Твои первые мысли, небось, были: "Наконец-то все кончилось''. — Влад расстроенно смотрел в костер, мысленно коря себя за тупость и недальновидность . — Им оставалось подождать час, пока тебя возьмёт первая стадия обращения — паралич! Потом они заговорили, что тебя пора кончать! Ты, наверное, испугался и запаниковал! Это не стыдно — все боятся смерти! При параличе отключаются все моторные функции тела, кроме  век. Они открыли футляр, и попросили тебя моргнуть.

      — Они спросили — все ли шприцы с антибиотиками! — признался Влад.

      — И ты моргнул?

      — Да!

      — Тебя надели по высшему разряду, поздравляю! — похлопал Виталий Романов Влада по плечу.

      — Неужели, — Влад сжал кулаки уставившись в землю. — им не было дела до погибших людей? Вся эта бойня из-за паршивых антибиотиков?

      — Сколько у тебя было шприцов? — спросил Аркадий Романов почесывая седину.

      — Десять!

      — Десять! — привстал от удивления Артем. — Да ты был ходячим джек-потом. Один такой шприц стоит — 40 пуль.

      Влад был удивлен. Если там десять шприцов — то они могли выручить с их продажи четыреста пуль! И правда — ходячий джек-пот.

      — Разочарован? —  Виталий Романов снова подал Владу чай, и на этот раз тот взял его. — Привыкай — это жизнь! Теперь весь мир устроен так: или ты, или тебя.

      Вдруг из кружки с чаем пошёл пар — стало холодно. Казалось, что все тепло кто-то резко отключил. Стало не слышно птиц, звери убежали, на окнах разваленных машин, начали появляться морозые узоры, на глазах превращающиеся в причудливые рисунки. Влад заметил, что у него изо рта идет пар, когда он дышит. Неожиданно - ведь сейчас лето! Возникло странное, сбивающее с толку чувство, что зима пошла на абордаж, и пытается с каждой секундой спихнуть лето в прошлое.

      — Скоро придет  Странник! — оглядевшись вокруг, заявил Аркадий Романов. — Пора сваливать!

Три родича встали, и начали собирать свои пожитки. Влад сидел и молчал: он не знал что делать, и о чем вообще шла речь!

      — Что сидишь? — Окликнул его Артем. — Туши костер и пойдем с нами, а то Странник тебя убьет.

      — А кто такой  этот Странник? — спросил Влад , поднимаясь и затаптывая почти потухший костер.

      — Ты точно новенький! — поставил точку в опознавании Влада Виталий Романов. — Странник — это такое существо…Даже не знаю как точно тебе объяснить!

      — Эта тварь питается теплом, обращая его в холод , в лед! - негромко сказал Аркадий Романов. — Они редкость — но есть в каждом клане! Они любят перевалочные города. Неделю мы живем — неделю он. Все как по часам!

      — Ясно! — Влад был потрясен, что есть и такое немыслимое создание — он никогда не слышал про подобную бестию.

      Влад потушил костер как раз к тому времени, как родичи собрались. Те поманили его за собой. Они прошли два дома, пока не пришли к здоровому джипу. Машина отличалась от всех увиденных ранее. Она была огромной по размерам, обитая со всех сторон металлическими пластинами. Лобовое стекло было обтянуто проволокой.

Влад залез в брюхо металлического гиганта, расположившись на заднем сидении, рядом с Артемом. Виталий и Аркадий вперед. Аркадий завел мотор и они, оставляя позади шлейф пара, поехали из города.

***

      Проехав примерно двадцать минут, они притормозили на холме. Аркадий остановился, все родичи вышли, позвав с собой и Влада. Они расположились на полянке, откуда просматривался весь город.

      — Гляди! — показал Артем пальцем на оставленное поселение. — Это не каждый может увидеть собственными глазами.

      — Мы всегда уезжаем последними, что бы увидеть его. На таком расстоянии он нас не тронет. — похвастался Виталий Романов.

      — Идет! — Аркадий Романов был в таком напряжении, что было заметно, что его седые, коротко стриженные волосы встали дыбом на затылке.

Влад прищурился, вглядываясь вдаль. Возле города, лес был - белый? Что? Лес постепенно седел на подступах к городу. Потом и дома покрылись изморозью, словно их мазнули невидимой кистью , окунутой в белую краску. Пошел снег, стало ужасно холодно. Влад закутался в плащ и дышал на руки, чтобы хоть как-то согреть их.

      — Вот он, смотри. — показал Артем пальцем на центральную улицу города. Влад взглянул в том направлении и обомлел.

      По улице шло существо… за гранью понимания человеческого разума.

      — Что это? — Влад был изумлен.

Существо было словно соткано из голубой энергии. Покачиваясь в воздухе, к нему тянулись оранжевые ленты — тепло. С виду создание напоминало человека…но реально от человеческого там была только форма, внешняя оболочка. Глаза светились, будто две лампочки ярко-белого цвета. Оно впитывало в себя тепло, насыщалось, светилось! Он… был прекрасен! Влад заулыбался и почувствовал радость в груди. Он и сам не заметил, как начал шагать вперед, в сторону покинутого города!

      — Стой! — остановил его Артем.

      — Что… такое? — Влад пришел в себя.

      Он не понимал, что произошло, и почему его так тянуло туда … Все было как во сне!

      — Это создание чарует своей красотой! Многие, увидев его первый раз, идут прямо к нему, притянутые его чарами, как бабочки летят на свет, и он убивает, сжигает их холодом. Самая опасная пора - это зима, потому что не знаешь, рядом он или нет! Так что держи себя в руках!

      — Я понял тебя.

      Со всего города, словно дым из мертвых труб, поднимались к небу оранжевые ленты. Они летели вверх, а потом плыли рябящим зыбким облаком к Страннику. Это было очень красиво и завораживающее. Когда первые сгустки тепла достигли его, он будто втянул их в себя, впитал, как губка набирает воду и слегка изменил цвет, В области груди, там, где у людей бывают легкие, словно зажегся бледно-оранжевый огонь, освещая Странника изнутри.

      — Все, хватит! Пора идти!

      — Но отец! Дай, мы еще немного посмотрим!

      — Слушай своего отца, мелкий прохвост!

      — Хм. Ладно, дед. Пошли, Влад!

      Они быстро подошли к машине и сели в нее. В тачке было тепло, потому что Аркадий Романов не заглушал двигатель. За считанные секунды они согрелись. Машина дала полный ход. Влад не хотел оглядываться назад - ни на прошлую ночь, ни на то, что ей предшествовало, ни на непостижимого уму, неведомого Странника.Сейчас его волновало лишь то, что лежало впереди.

Их направление — Александровка!

Глава X Святой

— Открой глазки!

      Влад слышал голос — и, к сожалению, знал, чей он.

      — Открой глаза.

      В лицо бил яркий свет, просвечивающий даже сквозь сомкнутые веки. Он открыл глаза… и опять! Перед ним возникла уже знакомая гнусная сцена.

      Он снова висел на виселице. И наблюдал за собой со стороны. Позади клубилась тьма. Влад мог видеть лишь эшафот и болтающееся на веревке его зеркальное отражение.

      — Смотри на меня! — Мертвый Влад злобно гримасничал: на это раз он казался еще страшнее: синий, с распухшей шеей и бледным, с фиолетовыми губами, искаженным нечеловеческим бешенством лицом.

      — Когда это прекратится? — поневоле вперившись взглядом в это неприятное зрелище, Влад потихоньку впадал в отчаяние — у него, как обычно, не было выбора. Зритель по принуждению.

      — Когда, спрашиваешь? — мертвый Влад пожал плечами и в картинным жестом воздал руки к небу, которого все равно не было видно. — Точно не знаю… Возможно, когда тебя повесят!