И не так давно открытый отель «Париж-Париж», с его Эйфелевой башней, настоящими улочками французской столицы, булыжной мостовой, подсвеченной фонарями, кафе-шантанами, аккордеонистами, девушками в ярко-синих сарафанах, кондитерскими с вкусно пахнущими бужами и сдобными круассанами. И неповторимый отель «Венеция» с настоящими водными каналами, проложенными в павильонах, где итальянские гондольеры в расписных гондолах с веслами наперевес пели для услады игроков, ищущих утешения после крупного проигрыша. Все это должно было померкнуть, перечеркнутое изобретательностью и выдумкой хозяина нового отеля «Северное сияние».

«Знакомы ли вы с ним?» — задавали друг другу вопрос гости. Но никто не был представлен заранее этому, пожелавшему остаться неизвестным, графу Монте-Кристо.

Наконец в толпе пробежал легкий шум. Расступаясь, люди пропустили вперед группу нескольких известных американцев. В их числе был знаменитый голливудский актер, журналист популярной ночной радиостанции, видный кинорежиссер, писательница, не сходившая с листа бестселлеров, а также губернатор штата Невада. Возглавляла процессию высокая молодая брюнетка.

Наряды создаются модельерами, чтобы подчеркивать достоинства женщин. Однако шикарный вечерний туалет не мог дополнить красоты молодой особе. Она была настолько хороша, что все остальное меркло рядом с ней. Женщины завистливо хмурились, соображая, что бы приписать к ее недостаткам, мужчины провожали восторженными взглядами, громко восхищаясь.

Поднявшись на сцену, губернатор сделал знак рукой, успокаивая зал, и громко произнес:

— Дамы и господа, я благодарю вас за то, что вы откликнулись на наше приглашение и прибыли на церемонию открытия нового отеля. Несмотря на разнообразие архитектуры в Лас-Вегасе, это, — он показал глазами на ленточку, которую предстояло перерезать, — многое затмевает по изысканности и фантазии. Сейчас вы в этом убедитесь!

— О-о! — пронеслось в зале в предвкушении чего-то необычного.

— Итак… — Губернатор сделал загадочную паузу и громко выкрикнул: — Представляю вам… бизнесвумен из России, которой принадлежат этот отель и казино. Ее имя Елизавета!

Видавший виды губернатор самого прибыльного штата Америки, не отрывая взгляда от эффектной брюнетки, словно это была фарфоровая драгоценность, нежно подал ей руку.

Черноволосая красавица грациозно шагнула вперед и лучезарно улыбнулась толпе.

— Я вас всех люблю и всегда буду рада видеть в «Северном сиянии»! — воскликнула она. — Любой путник, истомившийся в жарких песках пустыни, сможет утолить здесь жажду, — она бросила призывный взгляд в зал, и каждый мужчина в этот момент отдал бы все, чтобы она принадлежала только ему, — а также, — продолжила хозяйка отеля, — найти занятие по душе.

Красавица приложила пальцы обеих рук к пухлым губам и послала в толпу воздушный поцелуй.

Раздался шквал аплодисментов. Ее обаяние было настолько велико, что вся сильная половина зала жаждала поймать этот сладкий поцелуй. А женщины — простить ей ее красоту и совершенство.

— Желаю вам приятно повеселиться, — прокричал губернатор и подал хозяйке ножницы.

— Вас ждет сегодня много неожиданностей и сюрпризов, — многообещающе заявила Елизавета.

— Кажется, у русских так звали императрицу? — Темноглазый шатен, пробившись сквозь охрану, взял Елизавету под локоть.

— В нашем фольклоре есть образ королевны — Елизаветы Премудрой, — дополнила американца русская красавица. — Мои родители назвали меня в ее честь.

— А ваш папа король?

— А вы журналист? — парировала хозяйка отеля.

— Я Фред Диксон, владелец VIP-телевизионного канала. — Он протянул женщине свою визитную карточку. — Мой интерес к вам профессиональный.

Елизавета с любопытством посмотрела на настойчивого телевизионщика. Он был одет в дорогой светлый костюм и темную тонкую сорочку с галстуком.

— А я Елизавета Орлова.

— Минуту… Орлов — тот самый русский предприниматель?..

— Ш-ш! — Елизавета приложила палец к губам. — Скажу только вам по большому секрету. Мой папа совладелец нескольких заводов по переработке алмазов.

— А мама?

— А мама — известная актриса, снимается в кино. — Елизавета гордо вскинула голову.

— Леди, вы так красивы в маму?

— А богата и мудра в папу, — пошутила красавица, не забывая улыбаться в толпу.

— Я слышал о знаменитом алмазном холдинге в России, — продолжил допрос Фред, — по-моему, партнере «Де Бирса». Значит, вы дочь того самого Макса Орлова?

— Я не сказала «нет», — многозначительно заявила русская леди.

— Однако, — телевизионщик наморщил лоб, — я пытаюсь припомнить, где бы мог вас видеть? Фотографии в журналах? На телевидении? Только что поспорил с приятелем. Ему тоже показалось, что он где-то с вами встречался. Может быть, на приеме в Голливуде?

— Возможно, возможно, — небрежно бросила Елизавета и предупредила: — Помните, я не хотела бы раскрывать свою личную жизнь. — Она кокетливо сверкнула глазами, в которых отражалось дорогое бриллиантовое ожерелье с изумрудными вкраплениями, надетое на тонкую обнаженную шею. Открытое бархатное платье цвета спелого абрикоса облегало высокую, острогрудую фигуру. — Пусть то, что вы узнали, останется нашей маленькой тайной.

— Иметь что-то общее с вами, пусть даже маленькую тайну, для любого мужчины большая честь.

— Не прибедняйтесь, имя владельца ведущей телекомпании, яркого журналиста, который интервьюировал всех мировых знаменитостей, мне известно.

— Можете поздравить меня с пробелом в моей профессиональной деятельности.

— Каким?

— Вы не попали в их число.

— Но теперь, когда мы познакомились, я могу скромно надеяться?

— Считайте, что это прелюдия к будущему интервью.

— Вы не теряете времени, и, как я понимаю, мы уже приступили к основной части.

Телевизионщик перевел дух и на секунду задумался.

— Не могу избавиться от странного ощущения, что я с вами давно знаком.

— В другой жизни?

— Я был бы счастлив.

— Значит, нам легче будет контактировать в этой?

— Надеюсь. Только вы честно должны признаться, что эту махину, этот отель, — Фред поднял голову к сферическому куполу, — со всей его начинкой построили не вы, такая нежная, такая хрупкая, почти что неземная женщина? Да и владеть игорным бизнесом, — телевизионщик покачал головой, — занятие вовсе не для дам!

— Я понимаю, что в это сложно поверить. Но если вам станет легче, считайте, что все это, — она обвела взглядом дворец, — я получила в подарок от своего батюшки алмазного короля.

— А теперь ищете принца, чтобы он всем этим управлял?

— Мне кажется, я прекрасно справляюсь сама, хотя принца уже нашла, — с вызовом заявила красавица.

— Кто же он?

Она не успела ответить, потому что в этот момент грянула торжественная музыка, и, как было предусмотрено программой, распахнулись ворота в следующий зал.

Толпа ахнула. В центре огромного круга был залит блестящий гладкий каток. По нему, словно снежинки, скользили легкие воздушные фигуристки. Тоненький стан каждой девушки обвивала прозрачная вуаль. Короны, украшавшие их хорошенькие головки, переливались яркими самоцветами. В центре на ледяном троне восседала снежная королева. Здесь, в настоящей пустыне штата Невада, где термометр показывал выше сорока, все это выглядело будто видение. Снежная королева стукнула ледяным посохом, и северная ночь синевой окутала все вокруг, только фиолетовое мерцание снежинок напоминало далекие созвездия. Вдруг темноту ночи разорвало яркое зарево. Багряно переливался искусственный небосвод.

— Северное сияние, северное сияние! — послышался шепот.

Лазерные эффекты с точностью воспроизводили таинственное явление природы.

— Вы волшебница, — по достоинству оценил игру света Фред.

— Только учусь, — скромно заметила Лизавета.

«Зачем богатой наследнице такой тяжелый и крутой бизнес? К тому же она так красива… Что-то тут не то», — подумал Фред. Чутье профессионального журналиста никогда его не подводило.