Людей пока что было совсем немного.

Одинокую платформу с какой-то ярко-желтой меткой, груженую ящиками и парой бочек, окружали люди с такими же метками на плотных плащах. Лиц Хаук не видел: их прятали под высоко поднятыми масками, будто щедро сдобренный песком ветер уже ослеплял и мешал дышать. Спрашивать у Джея, кто это, Хаук при всех не рискнул. Решил для себя, что торговцы, — зря что ли приволокли, вон, целую платформу? — на том и успокоился. Только один черт ждал подставы, пока Джей не велел взять себя в руки.

Еще трое были, похоже, городскими. Обычная семья с мальчишкой лет пятнадцати косилась на желтомордых торговцев не хуже самого Хаука. Мать все время пыталась отгородить собой любопытного сына, отец то и дело клал руку на оружие, одергивал, как от змеи, бросал взгляд в сторону, а затем снова неосознанно барабанил пальцами по прикладу винтовки.

— Это у тебя сто двадцатый? — вдруг раздалось справа, и Хаук перевел взгляд на заросшего мужика, небрежно восседавшего на своем спидере. Вопрос был странным и непонятным, но Джей вдруг оживился:

— Бери выше! Четверка, заказная. Модификаторы свои, такого больше нигде нет.

– О как! Поближе-то глянуть дашь?

– Почему бы и нет? Нам стоять, небось, еще долго.

Мужик покивал и неуклюже сполз со своей «летучки», тут же берясь за костыль. Хаук поначалу его не заметил и только сейчас понял, что одна из штанин висит свободной тряпкой, а внутри – ничего.

– А… — неугомонный язык поспешно пришлось прикусить и сделать вид, что спрашивал вообще не про то: — О чем это вы?

– О летучках, Хаук! – Джей широко ухмыльнулся и хвастливо хлопнул ладонью по обшитому кожей сиденью. — Я же тебе говорил, нет? Это одна из лучших моделей! Мне её по дружбе собрали еще в Цитадели.

– В Цитадели?! — воскликнул мужик, не дав Хауку вставить и слова. -- Да ладно! Не уж-то сам Одноглазый собирал?

– А то!

– Так а ресурсы? Сколько ты в эту игрушку вложился?

– Ресурсы мы сами притащили. Там ничего такого, твари красные, пятерки, семерки, черных нет. Мы за один поход на три такие игрушки собрали с излишком. Вот за излишек Одноглазый нам и собрал именные модельки. Чуешь, а?

Недолго думая, Джей что-то переключил, и «летучка» ответила ярким светом, окрасившим энергоканалы в парадный зеленый и рыжий. Мужик восхищенно присвистнул, спросил что-то совсем непонятное, и Хаук окончательно отстранился от разговора. Во-первых, когда Джей чем-то хвастается, ему лучше не мешать. Слишком уж он это дело любит. А во-вторых, Хаук все равно ни черта не понимал в этих терминах и жаргоне.

Хотя бы в сон клонить перестало.

Люди тем временем прибывали кто поодиночке, кто небольшими группами, и вскоре вокруг стало шумно. Оди, как назвался одноногий мужик, давно уже забыл про «летучку». Хаук слушал их с Джеем краем уха, ловя какие-то фразы про топи и Цитадель, про лес и снова про Цитадель. Судя по всему, мужик вышел туда откуда-то с гор, примерно со стороны плато Крошаксов. Его отряд наткнулся на какую-то там саранчу и закончил не очень удачно. Оди не то жаловался, не то извращенно хвастался, рассказывая о том, как его с другом на грани смерти нашел отряд имперских. Куда после этого делся друг, история умалчивала…

А время шло.

Раннее утро перестало быть ранним, воздух начал нагреваться, вокруг уже чувствовался привычный жар пустыни, пусть и смягченный куполом. Караван стоял. Нервничал. Голоса вокруг становились раздраженней. И если желтомордые торгаши, Джей с Оди и еще несколько «внешних» стояли спокойно, то городские уже искали, с кого бы спросить о задержке. Да и сам Хаук хоть старался не обращать внимания, заметно нервничал.

– Джей, – поймал он паузу в трепе говорливого Оди, – мы тут уже минут двадцать сверху торчим. Это типа нормально?

– Ну, если б я вел, я б тоже так сделал, – хмыкнул Джей. – Проводникам, знаешь ли, особо не нужно смотреть, как кто прибывает на место, упаковывается, настраивает платформы. Они за пару минут все проверят, поприветствуют речью, раздадут приказы и караван тронется в путь.

– И в чем смысл?

– Ну… У каждого свой. Я давал с полчаса, чтоб догнали опоздавшие и караван между собой все утряс, а торгаши проверили крепления, еще раз перепроверили груз, разобрались с документами… За это время можно спокойно и без спешки позавтракать.

– А еще выспаться! – бодро раздалось сзади. Джей и Оди обернулись, короткими кивками приветствуя человека в незнакомой форме. Взгляд Хаука мгновенно зацепился за нашивку с эмблемой в виде не то гарпуна, не то кошки. – Во всяком случае, я успел и то, и другое! «Стрела» приветствует вас, господа! И дамы.

Парень изобразил короткий поклон и легко запрыгнул на платформу желтомордых:

– Я Рикардо Ро! Лидер отряда «Стрела», центр и организатор этого каравана, рад знакомству! Без долгих вступлений напоминаю, что в середине маршрут желтый. По последней инфе может стать красным: тут в округе до сих пор шляется саранча. В остальном все как обычно! С нас гарантии и защита, с вас – деньги и обещание не путаться под ногами у профи!

– Ро? – негромко переспросил Хаук.

А Джей только фыркнул на последнее «профи». Впрочем, его и так заметили, и знакомство с теми, кого предстоит вести, Рикардо начал именно с учителя:

– Джереми Расселл! – центровой выдержал явно напускную паузу и выдал: – Дай автограф, а?!

– Чего? – изумление на лице Джея отразилось так явно, что не удержался от смешка даже слегка опешивший Хаук. Да уж! Вот оно, бремя знаменитости.

– Нет, серьезно. Я Командующего впервые в жизни живьем вижу, пусть и побитого! А ты ж не только как Командующий отметился! Мож нас еще и сфоткает кто? Такое дело! Я потом найду, кому показать, ты не сомневайся. А может, и фотку, и автограф?

– Ты совсем идиот? – чуть наклонил голову Джей, впрочем, без всякого раздражения. Хаук даже заподозрил, что учителю по нраву такое внимание.

– Я просто использую шанс! Когда еще такой будет? Я б тебя в отряд позвал, но, боюсь, схвачу за это пулю либо в лоб, либо пониже! А фотка – это ж мирно, ну?

Джей на мгновение застыл, вглядываясь в абсолютно серьезное лицо Ро, а потом вдруг расхохотался:

– Ну, давай, фотка так фотка. Вон, Хаук сделает!

Ситуация начала казаться совсем странной, будто из дешевой постановки очередного «творческого коллектива» ближайшей забегаловки. Хотя фотографию Хаук сделал. Второй или третий раз в жизни: сам он не любил ни делать снимки, ни тем более позировать для них.

А этот Рикардо Ро, казалось, любил и еще как. Такое яркое, переходящее за грань позерство Хаук еще не встречал. С другой стороны, сложно было отделаться от чувства, что новый знакомый напоминает Джея. Пока необъяснимо и только если не приглядываться. И вовсе не внешне, а… «тараканами», не иначе.

Но очередную задержку караван воспринял ропотом и возмущением в голос. Желтомордые куда-то торопились, Оди веско напомнил про саранчу. Городские, которых прибыло еще человек пять, жались друг к другу уже совсем плотно.

Ро хмуро оглядел своих подопечных, вздохнул и забрал обратно планшет. Только сделав шаг вперед, к своему отряду, вдруг остановился и обернулся:

– Ты это… Спасибо. За нашивку Ди, Расселл.

Хаук вздрогнул. Все же этот парень не случайно Ро. Не однофамилец, а тот же самый. Кузнец тогда говорил о брате… Но если брат Дианы Ро – успешный центр, опытный, способный вести за собой караван, то как вышло, что он потерял сестру? И как вышло, что его не было рядом?

Только спрашивать все это уже поздно. А если вспомнить боль Джея, то и не надо. Дыры в душе, дыры, дыры, десятки или сотни дыр. Они есть у каждого «внешнего», да, и безжалостно тыкать в них пальцем уж точно не стоит. Джей вот вообще ничего не сказал. Только коротко кивнул – и все.

Караван выходил из ворот до ужаса шумно. Какой лидер, такой и отряд? Те десять вольных, кто присоединился в конвой в качестве сопровождения, еще куда ни шло, а вот ребята из «Стрелы» не замолкали вообще, умудряясь подкалывать – иногда очень метко и безжалостно – практически всех в караване. Кроме Джея. Чуть позже еще и Хаука. На обидное, царапнувшее по гордости замечание о возрасте высотник не успел даже огрызнуться: Джей заткнул весельчака короткой фразой, а извинился за своего уже Ро. На том тему закрыли.