– Я что, жив? – просипел Хаук первое пришедшее на ум. – Или ты того, со мной?

– Раз несешь дурь, буду считать, что ты в порядке, – усмехнулся Джей и без вопросов вытряхнул из мягкого уюта кровати. В прямом смысле. За ногу. Хаук едва успел извернуться, чтобы избежать знакомства затылка с полом.

– Охренел?!

– Почти сутки дрыхнешь, хватит с тебя. Тем более уже полностью восстановился.

– Это ты с чего взял?!

Рядом раздалось сдержанное покашливание, и Хаук повернул голову, чтобы встретиться с ровным взглядом мужика в белом медицинском халате. Только сейчас, оглядевшись, высотник узнал обычную больничную палату. Ну, не самую обычную. В своем городке он такой просторной в жизни не видел.

– Душ, завтрак – и идем в гостиницу, – коротко скомандовал Джей. Хаук подчинился, осознав сказанное, лишь когда в загривок ударили тугие струи едва теплой воды. В гостиницу, значит? Выходит, здесь у Джея не нашлось таких друзей, как Страйд.

На улице оказалось оживленно и шумно. Но город снова смог удивить. Хаук ждал чего-то вроде Брайта – полное торгашей, забегаловок и ремесленников, а увидел... Детскую площадку. Ничего другого в голову просто не шло. Дети тренировались, дети играли, дети выслушивали какие-то внушения от наставников, дети вдохновенно малевали что-то на одной из немногих чистых стен... Повсюду было столько детей, что присутствие старших как-то терялось.

Хотя, конечно, далеко не всех тут справедливо звать детьми. Попадались совсем малыши, лет одиннадцати на вид, но большинству можно было дать пятнадцать или больше. С запозданием поняв, что это все ученики, Хаук почувствовал себя крайне странно. От кого-то он слышал, что в имперских школах можно остаться на второй круг за хреновую успеваемость.

Хауку было неуютно, будто он оставался так раз десять.

– Город новичков, как видишь, не зря так назван, – тем временем завел Джей очередную лекцию, выруливая верную «летучку» со стоянки. – Первая ступень в жизни любого «внешнего». Город принадлежит Вольным, тут действуют наши законы и порядки: нет даже имперского поста. Но импы – постоянные гости. Их молодежь загоняют сюда группами человек по десять из каждого основного подразделения. Я потом узнаю их расписание, чтобы тебе не пересекаться с малышней. Но вообще привыкай, это не единственный общий «тренировочный» город.

– Вот как... – Хаук проводил глазами мальчишку в форме высотника и его учителя, уловил краем уха что-то про страховку и усмехнулся: – Кажется, я у тебя жуткий переросток.

– Тебя так волнует возраст?

– Не то чтобы... – Хаук скрипнул зубами, но неожиданно признался: – Просто чувствую себя странно. Тем более, ты сам не так уж и старше.

– Ну, это правда, что учиться начинают с раннего детства. Причем Вольные – гораздо раньше импов. Просто потому, что у нас нет школ: у кого есть возможность, тот вбивает азы в голову своей малышне, едва те научатся говорить. Но исключений хватает. Такие, как ты, не редкость, Хаук. Тем более, ты идешь не с нуля. А кроме того – быстрее и лучше воспринимаешь информацию. Запоминаешь так точно. Твоя основная проблема – твой организм. Другими словами, мозги есть, но толку от них, если ты отрубишься раньше, чем они пригодятся? В Пустоши многое решают рефлексы. Скорее всего любой из этих детей способен выдержать такой же забег и при этом войти в город на своих ногах, а не полуживой тряпкой на моей «летучке».

– Ну, блеск! Охренеть как за них рад, – буркнул Хаук просто чтобы что-то ответить и проводил взглядом очередного малыша с обвязкой в руках. Почему-то из всей этой пестрой детской толпы глаз цеплялся лишь за высотников. – Так сколько тебе? И что мне-то делать?

– Тренироваться, – пожал плечами Джей, пинком открывая створку ворот, за которыми начиналась территория местной гостиницы. Та скрипнула и неохотно отворилась чуть шире, позволяя протиснуться в неухоженный двор. На первый вопрос Хаук ответа так и не услышал.

Гостиница слишком контрастно отличалась от всего вокруг. Хаук так и замер, разинув рот, глядя на устремившееся вверх многоэтажное здание, будто сделанное из золота. Смотрелось безвкусной дрянью. Но выглядело внушительно. В любом случае не походило ни на полуразвалившиеся забегаловки родного города, ни на постройки Брайта.

– Что за? – выдал Хаук уже в спину Джею. – Это точно гостиница?

– Да. Единственная, в которой всегда есть места. Вообще тут есть городская, но она всегда забита: бронируют заранее. А снимать комнату я не хочу.

– Что, мало идиотов, готовых жить в... этом?

– Нет, цены высокие.

– А... А почему снимать не хочешь?

Джей передернул плечами, но, чуть помедлив, все же ответил:

– Про меня и так несут чушь на каждом углу. Еще соседей не хватало.

Хаук прикусил язык. Что уж говорить, о Джее растрепали везде, где можно. Стоило ему тогда выйти из тюремной камеры, как тут же прилип какой-то «представитель „Вестника“» с диктофоном. Был послан по адресу. Но абсолютное молчание со стороны Командующих и бездействие офицеров Империи сделали ситуацию гораздо хуже. И пусть первая волна новостей сошла на нет, еще когда небольшой отряд был на пути с Плато, отголоски ее ощущались до сих пор. Невольно приходила в голову мысль, что будь сейчас другое время и другая эпоха, Джею бы не давали прохода. Но его имя и репутация все же заставляли городских держаться подальше. А «внешние»... «Внешние» молчали. Некоторые отводили глаза, некоторые наоборот. Сам Джей сказал, что Право Крови – ультиматум, и больше вопросов задавать не позволил.

Да Хауку и не хотелось.

Лекции о Пустоши были уж точно интересней взглядов учителя на жизнь и общество.

Но последствия целой цепочки громких событий все же давали о себе знать. Хаук пытался не замечать то, как некоторые таращатся на Джея, прямо лупят глаза беззастенчиво и открыто. Что происходило с самим Джеем за этой маской ледяного высокомерия, трудно было представить. Вон, местные не исключение. Уж у тех, кто держит гостиницы, времени читать новости точно навалом. Что еще за этой стойкой делать? Тот же комендант, как Раш, только пузат и выглядит важнее. А взгляд самый мерзкий – из тех, что ищет способ подороже продать весточку о такой встрече.

Зато и разговор был недолгим, подчеркнуто-вежливым. Имя, количество комнат, срок, оплата. Хаук очень удивился, когда услышал, что Джей взял одну на двоих. Но озвученная стоимость быстро все поставила на место. Да за такие деньги в родной берлоге год пировать можно! Но при чужих возникать не хотелось, а представшая глазам комната подтвердила, что столько денег содрали не просто так.

– Здесь, что... Где-то вход в другой мир? – только и выдал Хаук, когда местные ушли. – Как это вообще возможно, когда шаг за купол – и тебя сожрут с сапогами?

– Ты еще зеленые города не видел, – фыркнул Джей, – или Столицу. Хотя, конечно, такие апартаменты скорее блажь. Местный хозяин вбухал кучу денег в простое желание «внешних» отдохнуть в абсолютном комфорте. Этот номерок еще из дешевых. Есть круче, но они для высших званий.

– Ты же Командующий.

– Зато не миллионер.

– Ага. Я тут подумал... А сколько денег вообще у Командующих? Ну, в среднем.

– От многого зависит, – пожал плечами Джей. – У импов меньше, их содержит Империя, платит зарплату, как и любому другому. Зато привилегий у них тьма и власти. У Вольных денег обычно больше, но Вольные сами обеспечивают свои отряды и их семьи, если есть. Дом там выкупают, или за лечение платят... – Джей молча хлопнул себя по ноге и окончательно помрачнел. – Ты вообще не о том думаешь. Мысли о красивой жизни можешь сразу засунуть куда подальше – я ни единицы не трону из... из запасов Отряда. Мы живем на то, что я добыл, пока пять лет искал Ферро, и на то, что получим мы с тобой, берясь за задания по ходу твоего обучения. На этом всё. Располагайся.

Договорив уже совсем резко, Джей зло развернулся и ушел в ванную, громко хлопнув тщательно отделанной дверью.

– Нафига мне та «красивая жизнь»... – только и буркнул Хаук в повисшей тишине.