Прямо перед ней в высокой траве стояла маленькая девочка. Белые туфельки, красный сарафан и белый жакет делали ее похожей на куклу, а прямая спинка и неподвижные черты лица только усиливали подобное впечатление. В прямом взгляде темных глаз Лидия не заметила испуга — только печаль, странную для пятилетнего ребенка.

— Меня зовут Лидия Стэнфорд, — сказала она, осторожно касаясь волос девочки. — Тебя повсюду ищут. Ты ведь Рози, верно?

Девочка продолжала молча смотреть на Лидию. От этого взгляда становилось не по себе. И тут Лидия заметила маленькие приборы за ушами Рози, почти не видные в густых волосах. У нее замерло сердце. Рози Реган-Филипп была глухонемой.

Теперь становилось понятным столь сильное беспокойство экономки. В этом огромном парке ребенка, который не слышит, можно искать часами. Лидия присела перед Рози на корточки и сложила пальцы в знак, на языке жестов означающий «глухой». Рози медленно кивнула, потом приложила руку сначала к своему уху, затем к груди.

Давно, очень давно Лидии не приходилось разговаривать на языке жестов. И хотя многое стерлось из памяти, кое-что она еще помнила — ведь так общалась с ней мама. Слова пришли в жизнь Лидии позже, когда она стала играть со сверстниками, смотреть телевизор, гулять по улицам.

Сейчас она опустилась на траву, внимательно следя, чтобы Рози хорошо видела ее губы, и, букву за буквой, показала пальцами: «Л-и-д-и-я». Пальцы девочки зашевелились в ответ. Лидия напряженно следила за ее движениями, но сказывалось долгое отсутствие практики. Она не понимала малышку. Напрягая память, Лидия постаралась объяснить, что приехал отец и ждет Рози. Та отрицательно помотала головой.

Почему? Лидия сделала жест правой рукой в сторону от груди. Рози быстро «заговорила», но на этот раз Лидия поняла ее гораздо лучше. Девочка не хотела идти домой, пока Лидия не согласится объяснить ее отцу, почему она убежала. Рози не любит няню Софию. Няня София ругается и наказывает. Поэтому Рози собрала сумку и поехала к бабушке. Лидия должна сказать папе — пусть София уйдет.

Лидия незаметно вздохнула. В жизни детей все так просто. Разве может понять Рози, как нелепо будет выглядеть посторонняя женщина, пытающаяся объяснить Николасу Реган-Филиппу, почему его пятилетняя дочь не хочет жить у него! Но Рози всего лишь ребенок, и ей требуется помощь. Лидия не могла отказать. Пусть ей предстоят несколько минут неприятного разговора с Ником, однако девочка вернется в дом. Она кивнула в знак согласия, подняла с земли рюкзачок Рози и тут же почувствовала, как детские пальчики доверчиво сжали ее ладонь.

Ник жестом заставил замолчать двух наперебой тараторящих женщин. Черт побери, в конце концов, за что он платит им деньги, если они не в состоянии уследить за пятилетней девочкой?!

— Сейчас главное понять, куда могла подеваться Рози. Кто-нибудь догадался посмотреть в летнем домике?

— Я сама все проверила, — горячо заявила Кристина. — Богом клянусь, там никого нет.

Ник молча кивнул. Из двух женщин экономка была ему наиболее симпатична. Она всерьез расстроилась и совершенно ясно чувствовала свою вину.

Другое дело — няня София. Девушка стояла позади Кристины, всем видом демонстрируя обиду и возмущение безответственным поступком воспитанницы. В ней не было ни капли раскаяния. Похоже, им придется расстаться. Конечно, найти человека со специальным образованием, позволяющим работать с глухонемым ребенком, довольно сложно. Однако у Софии, несмотря на прекрасный диплом, есть один очень существенный недостаток — она не любит детей. И Рози отвечает ей тем же. Ник вздохнул.

— Давайте внесем ясность. Почему вы уложили Рози спать так рано?

— В воспитательных целях, — отрезала София. — Я сказала, что единственная причина, которая хоть в какой-то мере может объяснить ее недопустимое озорство в течение всего дня, — это усталость.

— А сами отправились пить чай? — Ник запустил руку в свою густую шевелюру.

— Рози должна была побыть одна и подумать о своем поведении.

— И никто из вас не слышал, как она спустилась по лестнице?

Женщины не успели ответить. Во входную дверь постучали. Опередив их, Ник сам распахнул дверь и замер на пороге. Перед ним стояла Лидия, одной рукой сжимая ладошку Рози и подняв другую, готовая постучать еще раз. Секунду все молчали, потом Лидия улыбнулась.

— Я встретила Рози, когда ехала к воротам…

— Слава богу, вы ее нашли! — Кристина бросилась к Рози и судорожно прижала девочку к себе. — Милая моя, как мы все волновались!

Рози стояла, прямая как струнка, ее лицо оставалась неподвижным. Лидия заметила, что в порыве искренних чувств женщина не задумалась о том, видит ли девочка ее губы. Слова Кристины едва ли достигли слуховых аппаратов. Если от последних была хоть какая-то польза.

— Я заметила красное платье в зарослях камелии и решила произвести разведку. — Лидия посмотрела на Ника.

— Спасибо. Огромное спасибо.

В его словах звучала неподдельная благодарность. Еще бы! Ведь Рози все-таки его дочь. Тут нечему удивляться.

Он провел девочку в комнату, посадил на софу и сел так, чтобы их лица оказались на одном уровне.

— Мы очень беспокоились о тебе. — Ник говорил, тщательно произнося каждый слог. — Ты не должна уходить, не предупредив.

Однако он даже не попытался обнять дочь, или взять ее руки в свои, или просто сказать, что любит ее. Лидия испытала острое желание вмешаться. Он все делал не так. Разве может пятилетняя девочка, одинокая и обиженная, понять, как дорога отцу, только по его взгляду?! Но Лидия не имела на это права. У нее не было никакого опыта семейных отношений, а сама она решила навсегда отказаться от материнства, опасаясь произвести на свет ребенка, подобного Рози.

Девочка отвернулась. Попытка Ника установить контакт с дочерью потерпела крах. Только он, кажется, этого не понял. Господи, как непросто иногда приходится детям богатых родителей! Как часто с детства они лишены главного — родительской любви и заботы. Мама с папой отдают все свое время решению гораздо более важных задач, чем воспитание ребенка. А на долю малыша остаются няни, гувернантки, закрытые школы и чувство глубокого одиночества.

Лидия не могла больше сдерживаться. Она села рядом с Рози и взяла ее ручку в свою. У этой девочки все обстоит еще сложнее. Много лет назад мама объяснила Лидии, каково родиться глухой в семье слышащих родителей.

Рози попросила Лидию поговорить с отцом. Что ж, она заставит Ника выслушать ее, более того, заставит принять решение, которое облегчит жизнь девочки.

— Рози просила меня сказать вам, что она чувствует себя несчастной.

Ник вздрогнул, как от удара, и замер, выпрямившись. В комнате повисла тишина.

— Надеюсь, она может объяснить, почему? — наконец сказал он.

— Не сомневаюсь, что все дело в моей персоне! — истерически выкрикнула София.

Ник повернулся с таким видом, что девушка осеклась и замолчала. Она приблизилась, собираясь увести Рози в детскую, но Ник жестом остановил ее.

— Не надо, я сам уложу дочку спать. Все объяснения мы оставим до завтрашнего утра. На сегодня уже достаточно стрессов. — Ласковым жестом он коснулся волос дочери. Это было первым проявлением любви с его стороны за весь вечер. В ответ Рози импульсивно прижалась лбом к руке отца. На глаза Лидии навернулись слезы. София лишь раздраженно вздохнула. Она явно принадлежала к тому разряду женщин, которые считают, что только им известно, как следует воспитывать детей. К сожалению, даже самые современные методики не заменят ребенку обычной доброты и внимания.

— Когда мне подавать ужин, господин Реган-Филипп? — тихо спросила Кристина.

— Позже, после того, как Рози заснет.

Обе женщины расценили это как приказ выйти из комнаты. Их присутствие раздражало Ника. Они молча удалились. Странно, но на этот раз обостренное чутье Лидии не уловило неприязни к ней. Сейчас на диване сидел человек, который был рад любому, кто мог бы помочь разобраться в запутавшихся отношениях между ним и дочерью. Обычный отец, глубоко опечаленный тем, что совсем не понимает своего ребенка.