Спустя какое-то время глаза привыкли ко мраку. Оказалось, что лес не был таким уж темным. Через несколько десятков шагов появились островки света, а вместе с ними и живность, которую мальчик пугал шагами. Мелкие грызуны при его приближении взбирались на дерево и исчезали среди веток. Лисица махнула огненным хвостом и исчезла в кусте смородины. Чем дальше он шел, тем пестрее становилась картина. К витиеватым корням присоединились заросли крапивы, поломанные ветви и повалившиеся старые и тощие сосны, через которые приходилось перелезать. Мальчик наклонился, чтобы пробежать под веткой кедра и задел рукой куст шиповника. Крохотная малиновка вылетела из куста и обругала его на птичьем.

- Ах, проклятый куст! - сказал мальчик, держась за царапину.

Он достал полоску ткани из кармашка и обмотал плечо. Ранка совершенно того не стоила, но Олег почувствовал себя настоящим мужчиной, когда перевязывал руку. Первое ранение, полученное в боевом походе.

Пройдя чуть дальше, он услышал шум воды. Мальчик пролез через высокую траву и оказался перед небольшой речушкой. Один из притоков Поганки нашел себе тихий уголок. Спокойный поток воды бежал по каменистому дну, отражая тусклый свет - те немногие лучи, что пробились через тучи и ветви.

«Я же про припасы забыл, - подумал он. - Хорошо, хоть речку нашел».

Олег сел на колени у берега и зачерпнул воды. Она оказалась холодной настолько, что зубы прострелила острая боль. Первые два глотка дались с трудом. На третий зубы привыкли. Вдоволь напившись, он осмотрелся. На другой стороне речки росли кусты с ягодами.

- Так, как же там было… Синюю съешь и сам посинеешь, а красную съешь пузо набьешь. Или красную съешь покраснеешь… Эх, надо было слушать.

Живот настойчиво заурчал, намекая, что пора бы его наполнить.

- Не кричи, сейчас придумаю что-нибудь.

Мальчик снял обувь и в пару шагов пересек речку. Он оставил сапожки на берегу и побежал за ягодами.

- Так, посмотрим, - он взял в руку синюю ягодку. - Значит ты у нас гладкая и круглая, а внутри у тебя, - мальчик раздавил ее пальцами, - семена маленькие.

- А ты у нас значит вот какая, - сказал он, сорвав красную ягодку – Крупнее той, и вся какая-то шершавая, как у Сизого щека, - мальчик тихо засмеялся. - Нет, тебя я есть не буду.

Он вернулся к кусту с синими ягодами. Сначала он срывал по одной ягодке, но они оказались до того вкусными, что вскоре в рот полетело десять штук кряду. Так он жевал их, пока не заныла челюсть. Он сплюнул шкурку и повторил все заново, и так пока живот не успокоился. Тучи над лесом рассеялись, и берег речки озарил дождь из света. Лучи словно мука через просо падали на маленький бережок.

Мальчик решил, что прежде, чем продолжить поход необходимо устроить привал. Он подобрал сапоги и сложил их под голову. Меч он положил по правую руку. Тяжелая послеобеденная дрема навалилась на мальчика. Противиться он не стал.

***

Он шел по пояс в теплой воде, тяжелой и вязкой. Она кандалами сковывала ноги, так что он сопровождал каждый шаг гребком рукой. Горизонт укутала дымка, стелящаяся по поверхности воды. Где-то там, за клубящейся дымкой есть то, что он ищет. То, что он давно потерял и никак не может найти. То, что от него скрывают. Вода сгустилась еще сильнее и превратилась в бесформенную массу. Он услышал, как где-то над ним, среди серых облаков кричит птица: «Вперед! Вперед!». Каждый крик озарялся на небе молнией, обнажая черный силуэт на свинцовых облаках. Под водой, вокруг его ног, обвилась змея. Кольца скользкого тела не давали следовать за птицей. С каждым шагом змея обвивалась все туже. «Нет в ногах правды… Нет в ногах правды…», - шипела она и крутила узлы. Мальчик схватил меч и попытался рассечь змею, но меч пронзил пустоту. Вода превратилась в туман. Тут со всех сторон показались зловещие твари с горящими глазами. Спину обдало теплом, а затем нестерпимым жаром.  Мальчик услышал рык. Грозный, повелевающий рык.

***

Олег очнулся так быстро, словно его окатили холодной водой. Разорванные образы, что снились в кошмарах, сложились воедино и вылились в один таинственный сон. Он подполз к реке и окунул голову. Кончиком носа он коснулся гладкого камня на дне и несколько мгновений продержал голову под водой, пока холод не потянул кожу с лица. Мальчик вынырнул и посмотрел в отражение. Капли падали с волос и разбивали мальчишку по другую сторону речной глади.

- Я найду тебя, с ее помощью или без нее. Ты мне ответишь. Убийца. Убийца! – кричал он пока бил ладонями по воде. – Я иду за тобой, где бы ты ни был.

Он обулся, перекинул меч и пошел дальше, через разграбленные им же самим кусты.

Дорога больше не казалась такой трудной. Словно горный козел, Олег скакал по торчащим из земли корням, изредка останавливаясь, чтобы осмотреться. Так он шел пока не оказался перед буреломом. Вал из деревьев, казалось, обойти было невозможно, и походил он больше на крепостную стену, чем на поваленные ветром деревья. Мальчик так бы и пошел другим путем, если бы не заметил стелящийся по земле туман, который просачивался сквозь поваленный сухостой.

- Настоящий туман уже должен был пропасть. Хищный туман!

Мальчик проверил дорожный мешочек – все на месте.

«Держись погань лесная, - думал он, взбираясь по бурелому. - Уж ведьма-то мне поможет тебя одолеть».

Залезть наверх оказалось тяжелее, чем он думал. Олег изрядно поцарапал ноги, пока пытался найти крепкую опору для следующего шага, но он достиг вершины. С верхушки вала открылся овраг, полностью покрытый туманом. Бурелом окружал его, образуя края, и только с противоположной стороны виднелась небольшая дорожка, идущая вверх по склону. Со дна оврага донесся треск веток. Что там хрустело туман показывать не хотел.

- Безумец был прав.

Олег ослабил узел дорожного мешка и достал кусочек испорченного мяса, который он заблаговременно украл из соседского дома. Мальчик кинул его к середине оврага, в надежде задобрить хищный туман. Треск прекратился, но туман остался неподвижен.

- Почему же ты не ведешь меня? – спросил мальчик и достал еще один кусок.

Он замахнулся посильнее, чтобы докинуть до другого края и сделал шаг вперед. Ветка треснула под ногой и провалилась, потянув за собой еще несколько более крупных. С диким шумом Олег покатился вниз и больно ударился седалищем о землю, а одна из веток приземлилась ему прямиком на голову. Первое, о чем он подумал, когда пришел в себя: «Как холодно на дне оврага». И тут он понял, что ошибся. Это не тот хищный туман, что приведет к ведьме, а самый обычный туман, что забрался в темное и прохладное место. Сбросив ветки, мальчик попытался встать, но удар был сильнее, чем он ожидал, и как только единственной опорой стали ноги, тело решило это исправить. Он упал, не успев выставить руки. Сырой земляной запах ударил по носу. Олег перевернулся на спину и закрыл глаза. Он прижался местом ушиба к холодной земле. По голове разлилось приятное чувство онемения. Через пару мгновений боль стихла, и мальчик открыл глаза. Он едва не закричал от испуга - в паре шагов от него, чуть выше земли горели два желтых глаза. Прямо как во сне. Он медленно повернул голову. С другой стороны, точно также, горела пара зловещих глаз, а за ней сквозь туман виднелось целое море таких же огней. Мальчик сел – огни остались неподвижны. Тогда он вытащил меч из-за спины и взял его двумя руками – огни все также не шевелились. Он встал, держа меч перед собой, и перевел его от одной пары глаз к другой.

- Ну попал, ну попал, - бубнил он под нос.

Отступать было некуда. Склон оврага оказался пологий настолько, что взобраться по нему не было никакой возможности. До бурелома не дотянуться. Оставалась лишь дорога, на другой стороне оврага. Мальчик двинулся вдоль склона, направляя меч от одной светящейся пары глаз, к другой. Ни одна тварь не пошевелилась. Но они следили за ним. Так шаг за шагом мальчик шел вдоль оврага.

Пройдя половину пути, он остановился. Туман впереди, был похож на пасмурное осеннее небо, с той лишь разницей, что сквозь него светились мириады хищных звезд. Мальчик достал последний кусок мяса. Он сделал глубокий вдох, размахнулся и кинул его к центру оврага. Приманка летела, словно плоский камешек, параллельно поверхности тумана пока не исчезла в нем. Как только раздался шлепок, мальчик побежал, словно лесной олень, перепрыгивая через крупные ветки и, уже был близок к тропе, но не заметил торчащего аркой корня. Носок сапога зацепился, и мальчишка второй раз ощутил запах сырой земли. Он боялся поднять голову - думал, его окружили, и второй раз не отпустят.