— Гора пришла к Магомету, — с порога заявила Агата и с интересом оглядела небольшую мансарду Кэти. — Чувствую, дорогая, ты так занята, что не можешь найти время поговорить с теткой. Решила сама нанести визит.

— Тетя Агата! — Кэти приветливо улыбнулась полной восьмидесятилетней женщине с ярко-рыжими крашеными волосами и быстро убрала стопку журналов с легкого плетеного стула. — Присядь, я так рада видеть тебя!

— Стул надежный? Нет чего-нибудь попрочнее?

Все еще тяжело дыша после мужественного подъема на третий этаж, Агата с опаской села и внимательно посмотрела на фотографии, развешанные по всей стене.

— Чем вызван неожиданный визит в столь раннее время? — спросила Кэти, застилая постель.

— Да, время раннее, — согласилась несколько раздраженно тетка. — Но тебя невозможно застать ни за завтраком, ни в обед. Мы не разговаривали уже несколько недель!

— Тетя Агата, ты что-то скрываешь. В чем дело?

Открыв дверцу шкафа, девушка задумчиво посмотрела на свой скудный гардероб. Что сегодня надеть?

— А разве нужна особая причина, чтобы побеседовать с любимой племянницей?

— Мне так показалось, судя по тому, что ты встала в такую рань. Сейчас только начало десятого, а ты обычно не выходишь из своих апартаментов раньше полудня.

Наконец Кэти сообразила во что облачиться, достала бежевые слаксы, простую рубашку мужского покроя, голубой пиджак с золотистой отделкой. Одевшись, вышла из-за дверцы шкафа, чмокнула тетку в макушку, села напротив.

— И в этом наряде ты собираешься идти на улицу? — Агата неодобрительно оглядела племянницу.

— Конечно. У меня сейчас деловая встреча, а затем ленч с Уардом. Выгляжу я очень модно. Тебе не нравится? — Кэти с удовольствием посмотрела на себя в зеркало.

Агата фыркнула:

— И в этом тряпье ты собираешься идти на свидание с Уардом?

— После деловой встречи, — уточнила племянница. — Сегодня я встречаюсь с исполнительным редактором журнала "Нейчез уорлд". Уверена, он предложит мне отличную работу, за которую я с огромным удовольствием возьмусь. Господи, мне так нужны деньги, тетя!

— С радостью дала бы их тебе, — проворчала Агата, — но знаю, что из-за своей дурацкой гордости ты не возьмешь. Я поднималась на такую высоту не для того, чтобы продолжать дискуссию на эту старую тему.

— Но ты и так здорово мне помогаешь, дорогая, позволяя занимать мансарду без всякой оплаты, — повторила Кэти многократно сказанное раньше. — Только благодаря тебе я могу жить в Нью-Йорке, да еще в таком районе.

— Не стоит благодарности. И вообще, пожалуйста, перестань говорить об этом!

— Тогда скажи, что случилось? Что-нибудь важное? — Кэти было приготовилась слушать длинный рассказ.

— Я пришла поговорить о твоем будущем, — таинственным голосом заявила Агата.

Кэти удивилась, но и одновременно заинтересовалась. Несмотря на сердечный прием, оказанный племяннице в доме, тетка редко позволяла себе вмешиваться в ее жизнь. Шестидесятилетняя разница в возрасте не мешала их привязанности друг к другу и тактичности в отношениях. "В сущности, — подумала Кэти, — какая она мне тетка? Первый муж Агаты был всего лишь кузеном моего отца". А после этого Агата Динсмор Уилкокс Парнетт да Силва еще трижды побывала замужем.

— О моем будущем? — со смехом переспросила Кэти. — Каком?

— Я думаю, тебе пора прекратить бегать на свидания к своему молодому человеку, — безапелляционно заявила Агата. — Надо выйти за него замуж.

— Замуж?! За Уарда? — От неожиданности Кэти вспыхнула.

— Да. Он ведь наверняка предлагал тебе руку и сердце, не так ли? — тетка внимательно посмотрела на племянницу.

Кэти неохотно кивнула и стала крутить браслет на тонком запястье, молясь про себя, чтобы Агата не вдавалась в подробности. С тех пор, как Уард решил баллотироваться в Конгресс, он постоянно подталкивал Кэти принять наконец какое-нибудь решение, но она все оттягивала, сама не понимая почему. Уард был ее первым мужчиной и, как ей казалось, любимым, однако иногда возникало странное ощущение, что… малознакомым.

— Так ты приняла его предложение? Собираешься замуж? — спросила Агата.

Кэти поднялась со стула и, чтобы скрыть смущение, стала нервно собирать разбросанные по комнате вещи. Аккуратно сложив, убрала их в верхний ящик комода. Оказавшись таким образом спиной к тетке, ответила:

— Нам и так хорошо. Меня устраивают наши отношения. К чему этот разговор?

— К тому, что твое будущее не выходит у меня из головы. Я знаю, ты считаешь меня пережитком прошлого, но, если ты не выйдешь за Уарда Абернати, он найдет себе другую женщину, поверь! А он завидный жених — симпатичный, богатый, общительный, честолюбивый. И любит тебя. Ты, девочка моя, будешь последней глупышкой, если упустишь его из-за своей дурацкой идеи сделать собственную карьеру.

Кэти обернулась:

— Это не дурацкая идея. Я прилагаю для этого большие усилия, наконец начинаю заслуживать признание…

— "Признание"?! — презрительно фыркнула Агата. — Оно что, согреет твою постель и наденет на пальцы бриллианты?

— Я не собираюсь отказываться от своей цели ради замужества. Брак помешает моей работе. А этого я никогда не допущу, — сердито возразила девушка, желая остановить нравоучения тетки.

— Уард обеспечит тебя на всю жизнь.

— Это еще не все, тетя Агата! — Кэти начала сердиться. — Я обязана помогать своей семье. И не хочу выходить за Уарда только потому, что он может дать деньги, необходимые Тэду. Сама их заработаю!

Последние слова она произнесла с гордостью, довольная своими недавними успехами, которые позволили несколько раз отправить небольшие суммы в Филадельфию.

— Глупости! — фыркнула Агата. — Твои родители при всей их занятости вполне могут сами позаботиться о твоем брате.

— Да, но…

Кэти умолкла, потому что не знала, как рассказать, что еще с юных лет взяла на себя все бремя ведения хозяйства в разваливающемся стареньком домике в Филадельфии. Пока ее родители — антропологи — все больше и больше погружались в исследования Жизни племен аборигенов, она следила за тем, чтобы своевременно оплачивались счета, в комнатах было убрано, а на столе оказывалась какая-нибудь еда. И теперь в Нью-Йорке ее не оставляли эти заботы, но сделать могла только одно — отправлять достаточное количество денег для оплаты сестры-сиделки, заботящейся о Тэде.

Агата проницательно посмотрела на племянницу:

— И они позволяют поддерживать их? Я всегда считала их глупыми людьми.

— Не говори так, тетя! — уязвленная, Кэти отвернулась. — Они совсем не глупые. Просто увлечены своей работой.

— Вот именно! Всегда только и делали, что думали друг о друге, да о своих исследованиях. Представить не могу, кто читает их сухие научные трактаты! У меня никогда не хватало терпения дойти до второй страницы.

Заинтригованная неожиданным замечанием о родителях, как о людях, любящих друг друга, Кэти вновь повернулась к тете.

— Это правда? Мама и папа думали только друг о друге?

— По-моему, Джеймс Уилкокс только один раз оторвался от своих исследований. В тот день, когда твоя мать вошла в университетскую аудиторию. Ни у нее, ни у него не было за душой ни цента, но они решили пожениться и вместе работать. Тогда твой отец был привлекательным мужчиной, слыл завидным женихом в Филадельфии, хотя и был беден, как церковная мышь. Любовь! — с презрением заключила Агата. — Любовь была, есть и будет! Моя покойная матушка частенько повторяла, что влюбиться в богатого так же просто, как и в бедного. Но всегда надо быть себе на уме. Посмотри на своих родителей! У них никогда не было никакого интереса к деньгам, а к чему пришли?

Кэти не хотелось обсуждать материальное положение отца и матери — тетке всего не объяснишь. Она сменила тему:

— С моей стороны было бы просто глупо выходить за Уарда из-за его богатства. Если я когда-нибудь и выйду замуж, то только за человека, который будет мне другом. Не хочу быть просто довеском, просто женой.