— Откуда ты знаешь?

— Каждый человек непременно что-нибудь да собирает. Вот, например, Пол коллекционирует вышедшие из употребления инструменты.

— Пол? Тот самый, что содержит газозаправочную станцию и сдает внаем домики? Я слышал о нем. Ну, так сам Бог велел ему собирать инструменты! Он же ими пользуется!

— Но я не пользуюсь ракушками.

— Я хочу смастерить для тебя корону. Чтобы, надев ее, ты превратилась в русалку и плавала в морской глубине. А по бокам вот этих маленьких ракушек есть чуть заметные дырочки. Можно нанизать на нитку дюжину, а то и больше ракушек. Получатся великолепные браслеты и ожерелье.

— Смотри: совсем малюсенькая раковинка. Из нее можно сделать чудесное колечко.

— Обещаю. Надо будет только договориться с Полом. Наверное, у него найдется какой-нибудь инструмент, чтобы проделать отверстия.

— Купи у него газ. Тогда он сделает для тебя все что угодно. Я пообещала взять один баллон. Он был так рад, что отбуксировал мою машину на своем грузовике и обещал починить.

Стивен задумался.

— А ты не боишься, что этот Пол сейчас уже в Мехико и пытается там кому-нибудь загнать твой автомобиль?

— Человек, воспитавший Ральфа, не может быть обманщиком. Я уверена, что получу свою машину не только в исправном состоянии, но еще и вымытой. А возможно, даже и заново выкрашенной.

— Желаю успеха!

Коломбина перевернулась на живот и подперла ладонями подбородок. В ее глазах светилась доброжелательность.

— Когда ты уезжаешь? — спросила Стивен.

— Послезавтра.

У него вдруг екнуло сердце. Он с трудом в это поверил. Казалось, все уже в прошлом. А сердце давно обрело покой и надежную защиту от всяких неожиданностей. Что же случилось сейчас?

Коломбина чуть задумалась и сказала:

— Я могла бы немного задержаться. Скажем, еще на денек.

И вновь Стивен почувствовал в груди непонятное волнение. Боже, неужели?.. И через силу выдавил из себя:

— Мне надо поехать в…

— Молчи! Я ничего не хочу слышать!

— Но это совершенно необходимо! А знаешь, почему бы нам не поехать туда вместе?

— Не могу! У меня тоже назначена встреча. Извини, сейчас я вела себя, как стопроцентная эгоистка! Но можно поступить по-другому. Ты закончишь свои дела, вернешься сюда и будешь ждать меня вон в том домике. Я обязательно приеду. Согласен?

— Еще бы! Да я понесусь за тобой на край света!

Коломбина усмехнулась:

— Какие высокие слова после всего лишь двадцати четырех часов знакомства!

— Понимаю, тебе кажется странным. Но это правда, я хочу узнать о тебе как можно больше. Хочу услышать твое настоящее имя. «Коломбина» звучит неплохо, но, признаться, я не уверен, что именно так тебя зовут в семье.

— Мы общаемся только по телефону.

— Так ты живешь одна?

Она угадала его мысли и поспешно ответила:

— Только время от времени.

У Стивена перехватило дыхание. Он с сомнением покачал головой.

— Скажи лучше, что хочешь улизнуть от меня под любым предлогом.

— Почему ты так считаешь?

— Это действует безотказно. Сама посуди, что может подумать мужчина о молодой интересной женщине, которая живет одна и имеет возможность денно и нощно заниматься чем угодно.

— Я умею контролировать свои инстинкты.

— Ха! И это ты говоришь мне, свидетелю возникшей у тебя идефикс, от которой ты не могла отделаться!

— Это какой же идефикс?

— Соблазнить меня. Признаться, я далеко не уверен, что она у тебя единственная. А контролировать все инстинкты подобного рода просто не хватит сил.

— Но мне могут помочь.

— Кто?

— Конечно, для этого понадобятся некоторые встречи. Возможно, в случае очевидного выхода инстинктов из-под контроля мне даже придется организовать своеобразную группу поддержки. Честное слово, я не преувеличиваю!

Стивен лег на спину и рассмеялся:

— Ты удивительная, Коломбина! И так искусно, серьезно справила наш бал! Браво!

— Я действительно была серьезной и искренней. Хотя у меня тоже тьма пороков! Просто не перечесть!

— Какой же самый страшный?

— Глупая манера читать газеты, начиная с последней страницы. Но при этом меня особенно интересует первый раздел. И каждый раз я стремлюсь поскорее до него добраться. Когда кто-нибудь успевает вытащить эти страницы, садится в кресло и бесконечно мусолит их, вчитываясь в каждое слово, я просто прихожу в ярость.

— Оказывается, ты можешь злиться? Ну, а еще что?

Голос Коломбины неожиданно зазвучал твердо, рассудительно, а жесты стали медленными и плавными. Казалось, девушка боится проговориться о чем-то страшном.

— Вы хотите знать мои чудачества? Извольте! Я часто забавляюсь тем, что ставлю чашку на тюбик с зубной пастой, а потом выдавливаю ее.

Стивен вдруг энергично закивал головой:

— Серьезно? Тогда мы с тобой отличная пара!

— Неужели ты делаешь то же самое?

Оба расхохотались. Отсмеявшись, они с улыбкой посмотрели друг на друга. Стивен нагнулся над девушкой, поцеловал ее в мягкие теплые губы и полушутя сказал:

— Боюсь, что я очень привяжусь к тебе!

— Тьфу! Чушь какая!

— Моя бабушка в таких случаях говорила то же самое.

— И моя. Когда что-то не одобряла. А не одобряла она…

— …Все на свете?

— Бабуля вытянула из меня все нервы. И что же? Я стала говорить ее языком! Это ужасно!

— А мне — нравится! Видимо, моя бабушка была более приятной дамой.

— Наверное, ты просто редко бывал дома. Играл где-нибудь на улице. Или учился в школе. А может быть, проходил курс редких наук. Например, как целовать желающую тебя женщину. Воевать же с бабушкой предоставлял сестрам. Ведь гак?

— Бабушка жила отдельно. С дедушкой. Они вдвоем много путешествовали, вместе завтракали, обедали и ужинали, а потом переваривали съеденное во время длинных прогулок. И до сих пор не изменяют этим традициям.

— Замечательно!

— Уверен, что своим детям и внукам они не оставят ни гроша. Все растранжирят сами.

— Это будет очень мило с их стороны!

— Так же говорит мой отец. Он даже не поддерживает с ними родственных отношений.

— У тебя, наверное, прекрасная семья.

— Как, видимо, и у тебя. Не считая старушки, говорившей: «Тьфу! Чушь какая!»

— Верно. Она была для нас сущим наказанием!

— Интересно, какой ты станешь в ее возрасте?

— У меня будет вечный медовый месяц. С некоторых пор мне стало приятно проводить время с мужчиной. Чем я и намерена заниматься до конца своих дней.

— Примитивным сексом? И только-то?! Может быть, ты хотя бы разрешить мне помочь донести эти ракушки?

Они дружно рассмеялись. Глядя друг другу в глаза… Держась за руки… Веселые и довольные…

— Сегодня очень тепло. — Стивен хитро подмигнул левым глазом. — У тебя в домике есть душ?

— Гммм…

— Устала?

— Просто наслаждаюсь покоем. Я устану позже. Ночью…

— Коломбина, пора ужинать. В преддверии ночи я должен восстановить свои силы. Иначе не смогу удовлетворить все твои желания. Давай поедим здесь, на берегу. Кроме того, мои мужские способности проявляются гораздо лучше при чистом теле. Как насчет того, чтобы после ужина принять душ у тебя дома? У меня даже есть с собой чистое белье и костюм.

— О-о!

— Еще одно междометие из словаря твоей бабушки?

— Она всегда произносила его с иронией. Думая при этом: «Как это могло произойти с такой тупицей, как ты?!»

На секунду задумавшись, Стивен воскликнул:

— Держу пари, у твоей бабушки была мания величия! Наверняка ей было невдомек, как такая хорошенькая и остроумная девица могла появиться в ее роду.

— Честное слово, мне нравится твой образ мыслей.

— Как ты намерена отблагодарить меня за столь высокую оценку?

— Подумаю.

Арлекин собрал тент, стряхнул песок с подстилки и подушек и убрал все это в багажник машины. Затем с помощью Коломбины уговорил Ральфа покинуть просторный пляж и сесть на заднее сиденье автомобиля. И хотя там было довольно тесно, воспитанный пес не стал возражать.