-А ты говорил, что английские корабли сюда не дойдут, - попеняла Анжела мужу, мрачно рассматривая маячащие ближе чем хотелось бы вытянутые стальные громады. Над Иркутском вновь звучал тревожный набат, призывающий к оружию всех его жителей, а невдалеке от стен находился враг, вполне способный эти самые стены не развалить, так перепрыгнуть. Вот только вряд ли и в этот раз беда обошла бы людей стороной. Вероятность такого везения могла считаться не просто маленькой, а буквально стремящейся к нулю микроскопической величиной.

   -А это и не корабли сюда дошли. Это...Вот черт, не знаю даже, как назвать их, тягачами или шагоходами, - разглядывающий вражеские силы Олег попытался почесать затылок, но в результате только поскреб гладкий металл шлема. Впрочем, какое бы название не носили созданные на туманном Альбионе машины, суть их от этого не менялась. Каждое из вражеских судов возвышалось над уровнем земли примерно на три десятка метров благодаря длинным ногам-ходулям, крепящимся к своеобразной подставке, опоясывающей корпус. Катера бегали на двух лапках, как какие-нибудь курицы или скорее хищные динозавры. Эсминцы уподоблялись коровам или лошадям. Крейсеры стали эдакой стальной пародией на восьмилапых пауков. Ну а длинные и тяжелые линкоры вообще превратились в эдаких многоножек-переростков, поскольку удержать их вес малому количеству конечностей было попросту невозможно. - Но это точно отдельные машины, которые корабли на себе тащат, а не являются частью судна! Видите, сколько там труб и кабелей проложено поверх бортов?! Любой нормальный инженер врезал бы их в корпус, если бы перед ним не стояло задачи максимально быстро подключить эти штуки к уже имеющимся алхимреакторам и паровым котлам!

  Всего в составе забравшегося далеко вглубь материка вражеского флота находилось семь линкоров, каждый из которых мог поспорить размерами с небольшим замком. Два десятка чуть более скромных крейсеров, всего-то способных водиночку снести с лица земли маленький городок при должном старании. Штук тридцать эсминцев более-менее вменяемых габаритов, позволяющих надеяться причинить им весомый урон установленными на крепостных стенах старыми пушками. Ну и целая куча разной мелочи, один на один с которой 'Котенок' Олега взялся бы пободаться. Авиацию командование противника тоже взять с собой не забыло. На практически квадратного вида баржах, держащихся в центре общего строя под защитой других кораблей, дожидались своего часа десятки планеров на магической тяге. Разгонный полосы на этих своеобразных авианосцах видно не было, скорее всего какой-то чародей или артефакт обеспечивал им вертикальный взлет и такую же посадку.

   Тревожная сирена наконец-то заткнулась, но на её место пришел другой звуковой сигнал, бывший ничуть не более тихим или приятным. И если Олег ничего не путал, то означал он: 'Стоять, держаться!'. Впрочем, в контратаку городское ополчение переходить вроде бы и не думало. Как и воздушный флот, максимально рассредоточившийся над крышами домов, дабы тяжелые снаряды противника больше одного судна за раз не цепляли. Высота давала преимущество в дальности стрельбы, но подниматься в заоблачную высь пока никто не спешил. Русская авиация очевидно имела преимущество перед английской, но наверняка на линкорах и крейсерах имелись чародеи и зенитные орудия, способные компенсировать данное преимущество. Пока артиллерийская канонада еще не началась, но до неё судя по всему оставалось уже недолго. С лязганьем, от которого болели уши несмотря на дистанцию в добрый десяток километров до источников звука, ноги причудливых машин стали сгибаться, потихоньку опуская суда на твердую землю. Выдержать яростный бой эти тоненькие лапки, постоянно испытывающие высокую нагрузку, явно не могли. Им бы за глаза хватило всего одного попадания, чтобы переломиться и, при доле удачи, уронить свой тяжеленный груз. И пусть падать ему было относительно недалеко, но все мало-мальски хрупкое бы точно разбилось, а точные механизмы мгновенно вышли из строя. Да и команда вряд ли бы пережила подобную встряску, не окажись она вся поголовно зафиксирована страховочными ремнями или магией.

   Задумка вражеских конструкторов балансировала где-то на грани безумия и гениальности. Раз корабли не могут добраться до требуемого района боевых действий, то требуется погрузить корабли на те машины, которые дойдут куда требуется! Англия имела большой флот и к его количественному и качественному составу континентальные державы относились, в общем-то, как к неизбежному злу. Да, неприятно, да победить его вряд ли выйдет, да прибрежные участи страны от армад вражеских судов защитить вряд ли получится...Но чего пугаться-то? До Вены или Москвы им бы все равно по суше не добраться было! Они и до Парижа то доползти не могли, хотя за время многочисленных войн с Францией и несколько раз пытались. Слишком много энергии требовалось, чтобы тяжелые и прочные стальные гиганты двигались вперед и не стирали свое днище о землю по самую верхнюю палубу. Требовались либо огромные топливозаправщики чей тоннаж имел все шансы обогнать весь военный флот, либо многотысячная армия чародеев, при наличии которой в тяжелых орудиях и прочной броне уже и смысла не имелось. А если облегчать конструкцию, то получалось уже не морское, а воздушное судно, которое не погрузишь надолго в океан, ибо волны быстро его помнут-поломают. Однако после трех мировых войн и в преддверии четвертой нашелся гениальный ум, отыскавший решение этой проблемы! Не без недостатков и наверняка очень дорогое...Но ведь работающее!

   -Стефан, вот давно хотел тебя спросить, да как-то все стеснялся...- Олег придвинулся поближе к стоящему за штурвалом толстяку и понизил голос до едва слышного шепота. - А ты никогда не думал о том, чтобы послать службу в армии к чертям собачьим? Верность долгу может и хорошая штука...Но не тогда, когда данное обязательство тебе навязывают, дополняя способной оторвать башку контрольной печатью.

   -Бывало, особенно в первые месяцы после выпуска из училища, - не стал отрицать маг-егерь, следя глазами за тем, как английские корабли готовятся к бою. Далеко по суше они бы не уползли, но преодоление считанных километров по практически ровной поверхности не вызвало бы у них сильных затруднений. Как и разрушение стареньких стен Иркутска просто не рассчитанных на противостояние стальным гигантам. - Пусть даже мечталось нарушить присягу раз в десять меньше, чем тебе или Святославу. Вот только у меня же есть род, который из России не уйдет никуда. Да и служить было в разы легче чем вам, благодаря посылкам из дома и особенностям модифицированного организма. Так понимаю, ты хочешь отступить не дожидаясь получения соответствующего приказа ну или хотя бы потери управления командованием? И больше в ряды защитников отечества не возвращаться, благо граница не так далеко и охранять её некому?

   -По ситуации, - пожал плечами чародей третьего ранга. Клеймо-татуировка, украшающая собою его шею, было довольно надежным механизмом контроля...Но все-таки он мог бы рискнуть и попытаться сделать ноги. Особенно с учетом того факта, что расстояние играло довольно существенную роль в процессе активации этой магической бомбы. Заставить её сработать удаленно, при дистанции до цели больше пары километров, способен был только очень сильный маг посредством не самого легкого ритуала. А им во время войны, как правило, немного не до разбирательств с дезертирами. Да и другие методы противодействия имелись, например кардинальное изменение ауры или постановка астральных помех, сбивающих с толку поисковую часть заклятья. Другое дело, что стопроцентной их эффективности добиться бы не получилось...Но если Олегу и его близким удалось бы исчезнуть из России относительно незаметно, то шансы добраться до мага, способного удалить клеймо-татуировку он расценивал как высокие, порядка семидесяти процентов. В Китае сейчас многим именитым чародеям деньги требуются позарез, а средства на оплату их услуг имелись, примерно половина капиталов удачно участвующего в войне волшебника сейчас лежала внутри несгораемого ящика на борту судна. И вероятность гибели в процессе дезертирства выглядела предпочтительной почти гарантированной гибели от рук англичан. Собой бы волшебник может и рискнул, но не женой и ребенком. - Со Святославом и Анжелой то проблем не будет, сам понимаешь. Нашим китайским рекрутам или стрельцам по большому счету тоже начихать на клятву умереть за интересы государя-императора и прочих дворян.