— Так она и не пытается, а то давно бы бросила Карна. Никак не может помалкивать, а когда открывает рот, ни один мужчина не хочет выносить всю жизнь ее шум, даже вместе с ее внешностью.

Он живо описал двух других членов семьи Мартин. Хорошие, нормальные люди, но их выбила из колеи любовь к единственной дочери. Он слышал, что в детстве она выглядела как фея и они ее избаловали.

— Вспомнил, — он встал, — я еще должен пойти помочь Карну усадить ее в микроавтобус. — Старожил сделал несколько шагов и остановился. — Пусть сначала отъедут. Имолин вечно что-нибудь забывает.

Марта села. Она вспомнила все, что рассказал ей Старожил, и выразила это в одной фразе. Имолин была привычкой. Если у человека плохая привычка, ему надо помочь от нее избавиться. Но есть ли у нее право избавить от привычки другого человека?

Микроавтобус вернулся. Старожил хорошо знал Имолин.

Марта завернулась в одеяло и подняла воротник пальто. По крайней мере, они быстро уехали. Как хорошо, что здесь не такой климат, как в Морленде!

Прибежал Старожил:

— Вернулась и решила заняться серебром. Говорит, нельзя оставлять такую ценность, когда вокруг незнакомые люди. Мисс Флинт как раз убирала со стола. Слышала бы ты ее! Она ее направила к Дж. Эдгару Гуверу. Выставила Имолин прямо в коридор. А Карн сидел в машине. Думаешь, мы теперь в безопасности?

От мисс Флинт просто летели искры, когда Марта появилась на теплой кухне.

— С ней надо иметь дело женщине, — сообщила она Марте. — Прямодушный мужчина не сразу поймет ее замечания, но они ранят. Марта, я никогда не встречала женщины опаснее Имолин. А я имела дело с несколькими Матами Хари.

Имолин задержала Карна, и Марта смогла до его возвращения убрать на кухне. Она была довольна. Теперь, чтобы восстановить силы, ей понадобится солнечный свет и отдых. Она проснулась, помня о том, что должна сделать две вещи: укрепить свои позиции и предупредить маму о том, что враги у ворот.

Марта спустилась на кухню и нашла питьевую соду, ложку и стакан на подставке для сушки. Присутствия Имолин было достаточно для того, чтобы испортить пищеварение человеку. Необходимо постараться компенсировать это чем возможно.

Мисс Флинт и Старожил весело разговаривали, ни словом не коснувшись имени Имолин. Марта подбросила им новую тему для разговора:

— Если у вас найдется хорошая борона, Старожил, я бы хотела посадить огород.

Карн поднял голову:

— У вас и так достаточно работы, Марта. Не останавливайтесь перед расходами. Покупайте то, что вам нужно.

— Но мы так далеко от города, иметь под рукой свои свежие овощи…

— А пестициды, — чопорно заявила мисс Флинт. — Ими просто нашпигованы покупные овощи. Я могу помочь с прополкой.

Марта инстинктивно почувствовала перемену в настроении Карна. Он ушел в себя. Это ее обеспокоило. Неужели Имолин сумела посеять в нем сомнения?

Оставшись одна на кухне, она начала ставить на поднос тарелки с едой для матери. Потом услышала позади чьи-то шаги и обернулась. Там стоял Карн, сильно нахмурившись:

— Марта, насчет огорода. Ведь это значит, что вы не скоро уедете?

— Разве вы не хотите, чтобы я осталась? — спросила она.

— Хочу, чтобы вы остались! Я подумал вчера вечером, что дополнительная работа и… ну, Имолин говорит…

Марта повернулась к нему:

— Я не возражаю против дополнительной работы. И я не устала. Если уж по всей правде, я не хотела вчера прислуживать вашим гостям. Когда мама держала постояльцев на полном пансионе, я всегда накрывала на стол, но…

— Но ведь вы согласились бы пообедать вместе с нами, верно?

Марта решила возразить:

— Во-первых, у меня нет соответствующей одежды.

Карн вдруг просиял:

— Вот в чем дело! Всегда считал Имолин слишком разодетой. А вы всегда выглядите такой домашней в некотором роде, что я никак не подумал, что вы… ну, словом, когда поедете в город за семенами для овощей и всем прочим, купите все, что приглянется из одежды.

Марта запротестовала, но Карн, разрешив проблемы своим мужским умом, ушел наверстывать упущенное.

Марта заглянула к матери и обнаружила, что та еще спит. Она начала укрепление своих позиций с письма к Табите. Надписав адрес, она побежала по аллее к шоссе и вдоль шоссе к перекрестку, где стоял длинный ряд почтовых ящиков.

Девушка была так занята своими мыслями, что не заметила колоритную фигуру, полускрытую деревом, пока та с ней не поравнялась. Тогда к ней подошла мисс Имолин Мартин.

— Доброе утро, Марта, — сказала она. — Вижу, собираетесь отправить письмо. Я сейчас еду в город, так что возьму его с собой.

У Марты на миг душа ушла в пятки. Отдать в руки Имолин такое письмо, где она все рассказала Табите?

— Какая же я глупая! — вскричала она. — Я сама собираюсь в город. Там и отправлю, нечего торопиться. — И она убрала письмо в карман блузки из серой шотландки.

Имолин потерпела временное поражение, но решила не отступать:

— Жаль, что мы не встретились вчера вечером, Марта.

— Вот как? — Марта простодушно посмотрела в ее проницательные синие глаза. — Я не чувствовала себя вправе обедать в вашем тесном кругу.

— Для прислуги у вас слишком хороший английский, Марта.

— Думаю, это потому, что я родилась в Соединенных Штатах, где все обязаны посещать школу. Но это не мешает мне готовить еду и заниматься уборкой.

Имолин кивнула и поджала губы.

— Вам вполне удалось заливное, хотя когда это блюдо готовлю я… — Она замолчала.

— Из чего же вы его готовите? — Глаза Марты сияли.

— Извините, это мой секрет. Поговорим о ваших обязанностях, Марта. Разве сегодня утром вы не должны были бы заняться стиркой? Миссис Карсон устраивала стирку по понедельникам, и, когда мы с Карном поженимся, я стану продолжательницей этой традиции. Может быть, ваша поездка в город…

Выпад, удар, опять выпад и опять удар. Марте захотелось разок попасть в цель. А если она скажет Имолин, что Карн установил совершенно новое оборудование для прачечной и сегодня утром там должны провести электричество? Что тогда начнется!

— Не стоит так беспокоиться… Мне понадобилось несколько дней, чтобы разобраться с тем, что натворила нанятая вами экономка. По-моему, она не стирала ни по понедельникам, ни по прочим дням недели.

Имолин ощетинилась:

— Почему вы так нагло разговариваете? Мне бы не хотелось жаловаться на вас Карну.

Марта опустила глаза, чтобы Имолин не догадалась, о чем она думает, и прямо-таки сверхчеловеческим усилием воли заставила себя сдержаться.

В это время из-за поворота показался почтальон и остановился рядом с ящиками.

— Я возьму почту Карсона, Пит, — сказала Имолин.

Почтальон посмотрел на нее поверх очков:

— Я бы не стал этого делать на вашем месте. Если Карн увидит счета, которые я вам доставил, он надолго…

Имолин выхватила у него из рук пачку писем, развернулась и пошла вверх по склону холма.

— Она вас изводила? — сочувственно спросил он.

— Не знаю, кто из нас кого изводил. На прошу вас, — Марта вытащила письмо, которое собиралась отправить, — не разрешайте ей забирать мамины и мои письма. Я не имею в виду, что у нас есть что… — Она умолкла. Ей было что скрывать, но имела же она право на личную жизнь.

— Понимаю, что ваше — то ваше. Спорю, что вы ни разу не держали чужое письмо над паром. — Он засмеялся, увидев, какой оскорбленной выглядела Марта. — Но некоторые так и делают. Мой вам совет: заведите собственный ящик, повесьте на него замок и дайте мне один из ключей. Почта Соединенных Штатов — это чуть ли не единственное священное право, оставшееся у человека в наши дни.

Марта кинулась обратно к аллее, потом опомнилась и перешла на быстрый шаг. Она лишилась права на личную жизнь, как только за ней стали наблюдать в бинокль. Вернувшись, она обнаружила, что ее мать уже встала и проворно ходит по дому.

— Чувствую себя как новенькая, — заявила она. — Теперь я тоже могу работать.