— А вдруг…

— Вероятность этого очень мала, милая. Людей изменить нельзя, они навсегда останутся такими, какие есть. И, к тому же, он маг Жоффера. А этот Высший — воплощение всего самого плохого, что только может быть в людях. Получается, ты предлагаешь отпустить лазутчика врага на свободу только из-за одного благородного порыва? Так нельзя. Он вернется — и расскажет о нас, о блуждающем портале, который ведет сюда, своему хозяину, а тот может собрать своих магов. И однажды на нашу землю вступит войско людей. Воитель знает, может статься, что и этот мальчишка будет среди тех, кто огнем и мечом выжжет наш маленький мир.

— Так не будет, — как-то равнодушно ответила она.

— Так вполне может быть, — возразил эльф. И похолодел, неожиданно поняв, что он сейчас не Дионэль уговаривал, а себя.

Хотя… Он ведь прекрасно знал, что от мальчишки никакого вреда быть не может. Даже если Жоффер получит уверенность в том, что портал ведет на окраину маленького эльфийского поселка, нападать сейчас не рискнет. Да и потом не рискнет — Воитель спутал все карты и Высшим магам, и эльфам. Так что вреда от Ламога никакого быть не может. Тогда почему?

А что скажут в поселке? А какая ему, впрочем, разница — он Старший и вправе менять свои решения. Только за каждое из них ему придется отвечать… Если что.

— Папа… Зачем ты так? — Дионэль снова всхлипнула. — Я думала, ты поможешь спасти его…

— Я сам присудил его к смерти, — эльф снова посмотрел на дочь. — Не забывай об этом.

— Но, может…

— Нет, — оборвал он девочку. — И не возвращайся к этому разговору, я сказал свое последнее слово.

Легкий вихрь вырвался из его рук и пронесся мимо. Только тихий голос дочери продолжал звучать в его голове:

— Я не думала, что ты такой.

Удрученная, Дионэль вышла из дома и спустилась к подножью дерева, где ее ждали остальные. Грустно посмотрев на Ниару и Лайон, она покачала головой.

— Не получилось… Никогда не видела папу таким непреклонным… Даже не знаю, что сказать… Простите… Я правда хотела вам помочь…

— Ничего, — Ниара посмотрела вверх, на окно кабинета эльфа. — Я почти не сомневалась в том, что он откажется. Но мы все равно не должны сдаваться.

— Ниа, а что мы можем сделать? — мрачно спросила Лайон. — Ламога скоро казнят.

— На рассвете… — задумчиво произнесла она. — Может, что-то и сможем сделать. Только нам потребуется помощь.

— Мы поможем, — кивнула Дионэль, бросив мимолетный взгляд на подруг. — Что нужно сделать?

— Вы знаете, как пройти к ближайшему порталу в мир людей? Чтоб не попасться в такие вот лианы и прочие милые сюрпризы?

— До него довольно далеко — около дня пути, — задумалась Аллэ. — Вам нужны тородды.

— Воитель, — вздохнула Лайон. — Откуда бы их взять?

— Достанем, — махнула рукой Дионэль. — Аллэ, рисуй карту, им понадобится. Я уведу тороддов, ночью. И провиант. Портал ведет на Эвию, там, как мне помнится, Высшая Лейдена правит. Думаю, оттуда выбраться на Анадалу будет проще.

— А отсюда путь есть?

— Есть, — согласно кивнула Аллэ. — Но он очень далеко — месяца два пути. И он у самой столицы. Думаю, такой вариант вам не подходит.

— Ладно, пусть Эвия, — махнула рукой Ниара. — Прорвемся.

Проводив взглядом дочь, Старший тяжело вздохнул. Неужели Дионэль не понимает, долг и желания порой бывают слишком несовместимы… И выбор приходится делать в пользу долга. Всегда. Иначе он не имеет права называть себя Старшим. Ответственность…

Но все же почему Дионэль ринулась в защиту этого человека чуть ли не через час после того, как вообще узнала о его существовании? Воитель! Вот что надо было узнать у нее в первую очередь, так нет, увлекся собственной речью и забыл. Теперь искать дочь и спрашивать было бесполезно: не факт, что удастся найти, да и сильно она сейчас обижена. Интересно, чего же успели рассказать ей человеческие девчонки, что она настолько рьяно ринулась в бой? Да уж, интересно — а вот поди-ка, узнай. Хотя… Пленный маг может быть в курсе. Стоило бы порасспрашивать его.

Только вот доставать Зеркало снова Старшему не хотелось. Да и чувствовал он смутно, что с этим человеком стоит поговорить лично. Все равно пока делать нечего, а так может быть удастся прояснить некоторые возникшие вопросы.

Косой луч солнца, стоявшего в зените, падал в окно, рисуя на полу ровную тонкую стрелу. То подставляя, то отводя ладонь, маг искажал световой луч, заставляя его исчезать и появляться снова, тонкой, едва заметной нитью, которая все расширялась и расширялась, превращаясь в ровную дорожку.

— Играешь? — эльф некоторое время наблюдал за нехитрыми движениями.

— Играю, — просто согласился Ламог. — Все равно делать нечего, надо чем-то занять себя. Хотя бы на время.

— Тоже верно, — кивнул эльф, снова рассматривая узника. — Только солнце скоро уйдет отсюда.

— Жалко, — как-то по-детски вздохнул маг. — Люблю солнце.

— Ты увидишь его утром, — пообещал Старший.

— А вдруг дождь? — парировал узник. — И не увижу. Вы умеете разгонять тучи? И сделаете это ради того, чтобы ничтожный человечишка увидел в последний раз солнце? Извините, не верю.

— Ну и зря. Если хочешь, сделаю, — пожал плечами эльф. — Только вот дождя завтра не ожидается — не сезон сейчас.

— Надо же… — Ламог вздохнул, на миг оторвался от луча и посмотрел на Старшего. — И с чего столько чести-то?

— Мне не трудно, а последнюю просьбу мы уважаем.

— Надо же. Не думал. И ты пришел только для того, чтобы сказать мне это? — луч снова заиграл на ладони юного мага. Время от времени он, не осознавая, проводил ладонью по обручу, надеясь, что он вдруг исчезнет.

— Совсем не для этого. Я хотел бы спросить тебя… Кто они, эти девочки, которых ты спас ценой своей собственной жизни?

— Думаешь, я знаю? — юноша грустно улыбнулся. — Сам понятия не имею. Только вот думается мне, что они однажды сыграют важную роль в жизни всей розетты. Если выживут, конечно.

— С чего такие мысли? Мне не показалось, что они очень сильны, магической силы в них очень мало — не больше, чем в среднем человеке.

Мысленно Ламог поблагодарил Воителя за то, что тот дал ему достаточно сил, чтобы скрыть полыхающие Пределом ауры девочек от зоркого эльфийского глаза. И хорошо спрятать удалось, Старший — и тот ничего не заметил. Теперь-то ему стало понятно, в какой области стоило специализироваться во время обучения — скрытие и маскировка. А никак не элементную магию, тем более — Воздух, достаточно нестойкая и быстроизменяющаяся стихия. Что ж, поздно уже… Второго шанса ему никто не даст.

— Да не знаю, с чего, — пожал он плечами, оторвавшись от своих мыслей и едва вспомнив, о чем спрашивал Старший. — Просто знаю, что так есть.

— Странно.

— Может быть. Так вот анализирую. Позже, возможно, и причину выявлю. Вернее, мог бы выявить, — тут же поправился он.

Сомневаться не приходилось: маг явно что-то скрывает, причем это что-то наверняка слишком важное. Но вот что? Эльф мягко коснулся магическим щупом мыслей человека, отчего тот съежился и быстро принялся возводить щиты. Удивленный, маг тут же убрал щуп и внимательно посмотрел на человека, не понимая, как тот ухитряется защищаться с обручем на шее. Но повторная попытка протянуть щуп окончилась полным провалом: он уткнулся в блестящую, идеально ровную стену, которой было защищено сознание мага.

— Съел? — чуть улыбнулся Ламог.

— Как?

— Молча, — снова усмехнулся он. — Магии ты меня лишил, это верно. Но вот защищаюсь я не магией, а собственными силами. Так что не стоит ломать щит.

— Тогда лучше скажи сам, что ты скрываешь. Иначе я буду вынужден сломать щит. Пусть он и создан без помощи магии, но сильного удара не выдержит.

— Ломай. И в итоге ты получишь ничего не помнящего идиота, — грустно сказал человек. — Валяй, никто тебе не мешает.

— Воитель… Защита с сюрпризом…

— Угу, от слишком любопытных.

— Что ж… Жалко. Значит, раз от тебя я ничего не узнаю, стоит попробовать разговорить девочек.