Молодые разжигали костер, ставя на огонь котелок с водой. Веселые сполохи костра бегали по лицам людей, создавая причудливые тени.

Какое-то невиданное доселе спокойствие охватило девочек. Впервые за последние дни им не надо было куда-то бежать, от кого-то спасаться… Можно было просто посидеть у ярко горящего костра и, греясь в его пламени, слушать древние легенды, которые в изобилии знал старый воин, часто вечерами рассказывая их молодежи.

Солдатский лагерь органично сливался с природой, становясь ее частью. Над головой, в ветвях высоких деревьев пели какие-то птицы, то и дело из-под кустов высовывалась остренькая мордочка жившего под корнями грызуна, в недалеком лесу мелькали короткие черные тени ночных охотников.

— Сегодня я расскажу вам очень старую легенду… Не сомневаюсь, каждый из вас не раз слышал ее в детстве — это очень, очень древняя история. Я расскажу вам легенду-предсказание о Величайших.

— Нууу… — протянул Арр. — Ее же все знают, зачем оно нам?

Воин улыбнулся и посмотрел на юношу. В его глазах мелькнули веселые искорки.

— Я далеко не всегда был солдатом. Когда-то давно мне пришлось работать в библиотеке у Высшей Лейдены… И там, среди древних фолиантов, я нашел практически рассыпавшийся на кусочки манускрипт. Кое-как нам удалось восстановить его и перевести с древнего языка. Это оказалась та самая легенда — о том, как много тысяч лет назад был предсказан приход Величайших. Только вот она довольно сильно отличалась от той, которую как сказку рассказывают до сих пор детям. Однако Высшая не заинтересовалась легендой, и переписанный манускрипт вернулся на полки огромной библиотеки. А я всегда рассказываю эту историю дословно, как и было написано в этой древней рукописи…

— Даже так? — удивился Арр.

— Так, так. Ну что, все еще неинтересно?

— Расскажите, пожалуйста, — попросили девочки одновременно.

Воин улыбнулся уголками губ и пристально посмотрел на костер, привычно водя пальцами по лезвию меча. Легко вздохнув, он начал свой рассказ.

«Много сотен лет назад в наш мир, тогда еще совсем юный, пришло невиданное доселе существо. Пришел Желтый Воитель — первый из многих, сильнейший из сильных. Ничто не могло сопротивляться ему, и Анлион встал на колени, покорно склонив голову и приготовившись умирать. Но не смерть нес этот человек, подобный богу — он нес знания и законы, справедливость и мир. Многие шагнули ему навстречу, став верными соратниками.

Много лет правил Воитель Анлионом — и это были лучшие годы юного мира. Но однажды почувствовал он, что устал быть здесь, что мир, в котором он был властелином, должен быть освобожден от него, мир ждали новые пути, новые достижения и ошибки. И однажды утром…

Анкар снова смотрел на солнце. Ему всегда нравились эти короткие секунды, когда огромное горячее светило, поднимаясь над молодым миром, еще не оторвалось от горизонта. И при этом человек знал, что последний раз он смотрит на солнце с вершины этой башни. Знал, что скоро и от самой башни ничего не останется — все будет разрушено в новой войне.

— Войну остановить нельзя? — как-то буднично спросил чей-то молодой голос.

Дир, его сын. Единственный сын…

— Нельзя. И я не смогу этому помешать. Война все же является мощным стимулятором развития…

— Поэтому ты не помешаешь?

— Нет. Я сегодня уйду. Навсегда.

— Значит… — в глазах юноши заблестели слезы.

— Да, Дир. Тебе придется занять мое место, а я слишком устал, чтобы продолжать оставаться в этом мире. Еще не один Воитель придет в Анлион, и я надеюсь, что они продолжат мое дело, храня его.

Улыбнулся Воитель потрясенному сыну — и ушел. Просто исчез, растворился в воздухе.

В этот же миг на далекой планете в лесной глуши появился человек. Усталым движением он протер глаза и огляделся. Недалеко стояли три оседланных тородда и двое людей. Но, приглядевшись, только одного среди них можно было назвать человеком — самого Воителя, а спутниками его оказались старый дракон в человеческом обличье и юный эльф.

— А я еще надеялся… Так ты все же решился? — вздохнул человек-дракон.

— Да, — просто кивнул он.

— Думаешь, твоя цель в недрах Харионов? — эльф задумчиво смотрел вдаль, на заснеженные верхушки далеких гор.

— Я в этом уверен. Именно там все и случится…

— Ан, все же зря ты это, — вздохнул Перворожденный.

— Нет, Роэлль. Я обязан сделать это — Анлион не должен застаиваться, а именно это и происходит. Путь моего мира будет очень долгим и болезненным, но его надо пройти. Иначе всех ждет неминуемая гибель. Роэлль, Ранар, я прошу вас проводить меня. В мой последний путь по этому миру…

— Ну что ж… — проворчал дракон. — Тебя никогда нельзя было переубедить. Идем, что ли.

Долог был путь до гор. Казалось, они совсем рядом, день-два пути — и предгорья. Но нет, все дальше и дальше вела дорога, а Харионы по-прежнему казались такими же недостижимо далекими, как и раньше.

Человек, эльф и дракон не обращали внимания на расстояние, методично, но неторопливо двигаясь вперед — спешить было некуда. Странные путники всем своим видом излучали непоколебимую уверенность и силу — и никто не осмеливался встать на их пути.

Горы… Величие, могущество и непоколебимая уверенность в собственной вечности. Они возвышались над планетой, величайшие, огромные. Казалось, что где-то внутри их скрывалась сила, равной которой не было в Анлионе — и ничто не сможет противиться ее влиянию.

Сглаженные потоками лавы склоны уходили далеко вверх — и скрывались за густыми грязно-белыми облаками. Редкие низкие кустарники встречались на этих безжизненных камнях да пучки тонкой жухлой травы кое-где пробивали твердую корку застывшей магмы — даже живую природу горы подпускали к себе неохотно, не желая ни с чем делиться силами своих недр.

Мало кто из людей рисковал приходить к этим горам, слишком уж неприступными они казались. Более того, на любого рискнувшего подойти чуть ближе в тот же миг нападал такой невероятный страх, что разум покидал несчастного. Безжизненными были окрестности, никто не желал даже случайно оказаться рядом с гибельными Харионами.

— Анкар, ты все еще уверен в том, что нам надо туда? — эльф трясся от невольного страха, глядя вверх.

Все трое отлично понимали, что только магия Предела, управляемая Анкаром, защищает их от сумасшествия. Но вот страх не был ей подвластен…

— Да, — спокойно и твердо ответил Воитель. — Именно туда. На вершины Харионов.

— Вершины?.. Ты собираешь забираться по отвесным скользким склонам? — поинтересовался дракон.

— Я еще маг, не забывай об этом. Впрочем, сейчас вы должны повернуть, еще есть время. Почему-то мне кажется, что, если пойдете со мной дальше, уже не сможете вернуться назад.

— Я уже очень стар, — улыбнулся Ранар. — Вечная жизнь далеко не подарок, все равно хотел скоро умереть. Добровольно. Так чем же такая смерть хуже любой другой?

— А я давал клятву, — вскинулся Роэлль. Внезапно дунувший ветер растрепал длинные темные волосы юного эльфа, глаза его засверкали ярким зеленым огнем. — Кем я буду считать себя, если брошу вас здесь? Да ни за что!

— Ну что ж… Тогда вперед, друзья…

Ветер усилился, сорвав с плеч эльфа легкий плащ. Черной птицей он вмиг унесся куда-то ввысь, но никто не обратил на него внимания. Воздух засветился ярчайшим светом, заливая все вокруг нестерпимым для глаз сиянием. И люди оторвались от земли, взлетев к ледяному небу, сквозь плотные непроглядные облака к вершинам гор.

Тьма и холод окутали их у самой вершины. Тьма и холод — они стремились вырвать жизнь из их тел, выпивали силы по капле, продлевая агонию. А где-то далеко внизу, в середине гор, скрывалось дикое, бушующее пламя, которое поглощало эти капли жизненной энергии.

Мгновение — и Ранар обернулся драконом. Старые мудрые глаза на миг встретились со спокойным взглядом Воителя, и дракон поднял голову к небу, разрывая облака грозным ревом. Огромные крылья распахнулись, наполняясь ледяным воздухом, но они уже не могли удержать дракона… Яростный столб горячего пламени вырвался из горла, и ящер камнем рухнул вниз, в объятия родной огненной стихии.