Арчи, конечно же, любит ее. Это немного утешает. Не сказать, чтоб до смерти, но любит. Однако, согласно его убеждениям, настоящие мужчины не женятся.

Один из подобных диалогов Лауры с Лаурой был как-то прерван телефонным звонком ее лучшей подруги. Голос Жюли выражал крайнюю степень отчаяния.

— Помоги мне, Лори! Я в ужасном положении, это катастрофа!

— Успокойся и объясни нормально, в чем дело.

— Ты можешь приехать?

— Сейчас у меня дела, но через полчаса буду у тебя.

Офис и магазин антиквариата Жюли располагался на тихой, мощенной булыжником улочке. Лаура любила здесь бывать.

Сейчас она с удовольствием процокала каблучками по звонким булыжникам и, толкнув дверь магазинчика, сразу же увидела подругу.

— В чем дело, Жюли?

— Совершенный кошмар! — шепнула та, трагически округлив черные глаза. — Видишь вон ту тетку в перьях?

Лаура незаметно оглянулась.

Вполне симпатичная дама в страусином боа жемчужного цвета склонилась над двумя старинными керамическими вазами, придирчиво оглядывая их бока.

— По-моему, никакого кошмара, с виду вполне приличная женщина…

— Она хочет купить мою Аттику, шестой век!

— Но…

— Она собирается высадить в них настурции! В садике! Только представь себе, Лори! Настурции! В шестой век!

— Жюли, я не совсем…

— Да нет, она только что пришла, не обращай внимания. Моя беда в другом. Сегодня я разобрала почту и нашла вот это!

Жюли с выражением крайней неприязни протянула Лауре вскрытый конверт. Та достала письмо, отпечатанное на официальном бланке мэрии, и внимательно прочитала его, затем вздохнула и нерешительно произнесла:

— Действительно, плохие новости. Они собираются аннулировать аренду и перестроить этот район. В этих домах сделают что-то вроде приюта для стариков.

— Это я поняла. Я хочу знать, могут ли они это сделать на самом деле? Как ты думаешь? Могут ли они отобрать у меня магазин?

— А что у тебя с лицензией?

— Она кончается, но я собиралась ее продлить, а вот теперь даже и не знаю, как быть! Но магазин надо спасать!

— Я, честно говоря, даже не знаю, чем тебе помочь…

— Но ведь ты юрист!

— Я только выпускник юридического факультета. У меня же не было практики.

— Лори, я в ужасе. Марк… Впрочем, ты его не знаешь. Марк Ксавье, у него небольшая картинная галерея в соседнем доме. Так вот, он говорит, что тот, кто подписал это письмо, большая шишка — это раз, и большая сволочь — это два.

— В любом случае, Жюли, ты можешь обратиться к адвокатам и оспаривать это решение как незаконное.

— Марк тоже так говорит. Подожди минутку. Сейчас я ему позвоню, чтобы зашел, он лучше объяснит тебе, в чем тут дело.

Через несколько минут колокольчик на двери звякнул, и Лаура, взглянув на вошедшего, вытаращила глаза и разинула рот.

Марк Ксавье был не просто хорош собой. Не просто красив. Он был сногсшибателен! Живописные черные кудри, блестящие черные глаза, густые брови орлиный нос, статная фигура, располагающая белозубая улыбка — все вместе производило потрясающее впечатление на любую женщину от девяти до девяноста лет. Половину того, что он говорил, Лаура откровенно прослушала, потому что ошеломленно смотрела ему в рот, но потом взяла себя в руки и попыталась сосредоточиться.

— Все дело в том, что если мы затеем суд, то будем выглядеть очень плохими Мальчиками и девочками. С одной стороны, какие-то там магазинчик и галерейка, с другой — обездоленные старики. Прибавьте сюда спорные вопросы по аренде и лицензиям, и мы однозначно проигрываем процесс. Надо объединить наши усилия и подумать вместе. Может быть, сообща мы что-нибудь и придумаем.

Они договорились встретиться и обсудить план боевых действий, а когда за Марком закрылась дверь, Лаура взволнованно обернулась к Жюли.

— Я даже представить не могла, что ты работаешь бок о бок с таким потрясающим красавцем.

Голос Жюли был практически бесстрастен.

— Он симпатичный, это верно.

— Жюли! Я тебя не узнаю!

— Попей водички, Лори, и расслабься. Марк — голубой.

— О нет!

— О да! В наше время никому нельзя верить. Имей это в виду. Только положишь глаз на симпатичного парнишку, глядь — а он уходит с другим, кстати, не менее симпатичным.

Лаура пообещала сделать все, что в ее силах, и отбыла восвояси. По дороге она честно обдумывала проблему подруги и решила посоветоваться по поводу этой истории с Арчи. Должны же у него быть хорошие юристы!

Последнее время они почти не виделись. Когда гипс сняли, Артур вернулся к работе и стал приходить с каждым днем все позже. Усталый, с поникшими плечами и посеревшим от усталости лицом, он изо всех сил наверстывал упущенное за время болезни, но в результате этого последние три дня они вообще не виделись.

На работу ему Лаура решила не звонить — Жюли утверждала, что это на корню губит все романтические отношения, так как объект начинает подозревать, что его контролируют, и немедленно проникается к своей даме глубокой ненавистью. Поэтому, устрашенная подобной перспективой, Лаура позвонила Артуру домой — с первого этажа на второй этаж и наговорила на автоответчик несколько сообщений. Ответа не было.

Вероятно, он был чертовски занят на работе, однако вечером, гуляя в саду, Лаура увидела свет в его окнах. Вполне возможно, что он оставил свет для отпугивания грабителей, подумала Лаура и решила подождать до завтра.

Назавтра на имя Артура пришла здоровенная посылка, и у Лауры появился формальный повод подняться к нему в комнату. В конце концов, ее прихожая не резиновая!

Вообще-то в глубине души ей было жутко стыдно, но желание узнать, куда делся Артур Финли, ее жилец, пересилило смущение. Конечно, сначала она постучала — и конечно, ей никто не ответил. Тогда Лаура решительно отперла дверь и вошла в комнату, собираясь оставить посылку на маленьком столике у окна…

Она не удержалась от крика. В последний раз эта комната была полупустой, чистой и прибранной, но теперь в ней царил первозданный хаос. Казалось, здесь произошел взрыв небольшой бомбы. Стулья перевернуты, в грязных тарелках недокуренные сигареты, по всей мебели развешана самая разнообразная одежда…

Женская одежда. Прямо перед носом Лауры на полуоткрытой дверце шкафа висела юбка длиной сантиметров пятнадцать. В тот же миг из спальни раздался хрипловатый, но несомненно женский голос:

— Арчик! Это ты, котик? Ты сегодня что-то рано, милый…

Дверь открылась, и в комнату вплыла очень высокая, очень стройная и очень нетрезвая блондинка. Отличительной ее чертой было практически полное отсутствие одежды.

— Привет. Вы кто? Впрочем, неважно. О, сигареты! Класс! Теперь рюмку кофе и я в порядке. Хотите выпить со мной за компанию? Чтоб глаза открылись?

— Н-нет, спасибо. Я принесла для Артура… вот, посылка…

Девица издала бодрый смешок.

— На мой счет не беспокойтесь. Судя по тому, что у вас есть ключ, вы одна из барышень Арчика? Странно, это что-то новенькое. Вы совершенно не похожи на его девиц.

— Вообще-то это так и есть. Я хозяйка этого дома. В его записной книжке я на букву «Д» — домовладелец.

(И еще Дура Доверчивая!)

— А, тогда понятно.

Девица начисто утратила интерес к Лауре и побрела по комнате, собирая то, что могло оказаться ее одеждой. Лаура немного неуверенно произнесла:

— Что ж, я пойду, но если вам что-нибудь понадобится…

— Да что вы, все клево. Он меня всем обеспечил. Арчик вернется через пару дней. У него дела за Ла-Маншем. Вообще-то этот уикэнд мы собирались провести вместе, но эта свинья меня продинамила, а взамен велела чувствовать себя как дома и ждать его здесь.

— Понятно…

— Да, кстати, дорогуша, вы не в курсе, как выключить эту чертову машинку на телефоне? Арчику весь вечер названивала какая-то настырная мамзель, редкая зануда. Мне наплевать, но мои друзья могут мне позвонить, так что я не могла просто вырубить телефон.

Лаура чеканя шаг пересекла комнату и нажала нужную кнопку.