Пола рассмеялась.

— Ладно. К этому мне не привыкать!

— И еще избегай непосредственного общения.

Дельный совет, только как его использовать на практике? Ведь Роже моментально разгадает подобную тактику.

Делиться сомнениями с отцом Пола не стала.

— Спасибо, папа, ты мне очень помог.

Тот снова внимательно посмотрел на нее.

— Знай, что я горжусь своей девочкой. Не позволяй этому прохвосту верховодить тобой!

Подбадриваемая отцовским напутствием, Пола уверенно вошла на следующий день в офис фирмы «Бродо и компания». На ней был наилучший камуфляж, какой только она могла придумать: серенький мешковатый костюм и туфли на низком каблуке. Волосы ее выглядели прилизанными, а на лице отсутствовал всякий намек на косметику.

Роже встретил ее в приемной. Быстро окинув Полу взглядом и оценив ее внешний вид, он иронично усмехнулся.

— Привет, красотка!

Избегай непосредственного общения!

Пола сердито засопела.

— Могу я перекинуться с вами словечком наедине, мистер Бродо?

— Я и сам хотел вам это предложить.

Он галантно распахнул перед Полой дверь своего кабинета. Та проследовала внутрь, краем уха услышав за спиной сдавленный смешок Рэчел, от которого ее настроение, разумеется, не улучшилось. Еще до того, как Роже успел закрыть дверь, Пола резко повернулась к нему.

Избегай непосредственного… Напрасно все это. Если с самого начала дать Роже волю и смириться с его издевками, то чего же ждать в конце? «Выявляй проблему в зародыше и сразу уничтожай!» — вот девиз преуспевающего консультанта по менеджменту.

— Можете сразу это прекратить, — заявила Пола, легонько хлопнув ладонью по столу.

— Что именно? — спросил Бродо.

— Называть меня красоткой и тому подобными словечками. Я рассматриваю подобное обращение как неуважительное. К тому же у вашего персонала может сложиться превратное представление о наших с вами отношениях.

— А что думаете о моем обращении вы сами? — Роже явно заинтересовался предметом разговора.

Пола смерила его взглядом и сказала правду.

— Оно вызывает у меня желание дать вам в глаз.

— Чудесно!

— Скорее, отвратительно. И потому мы должны достичь некоторого соглашения по данному вопросу.

— Вы делаете мне предложение? — лукаво улыбнулся он.

Глядя на него, Пола почувствовала, что ее спокойствие начинает понемногу улетучиваться.

— Даже не мечтайте! — процедила она. Затем сделала медленный вдох, стараясь вернуть прежнее расположение духа. — Послушайте, я пришла, чтобы сотрудничать с вами, разработать наиболее подходящую стратегию, но категорически не согласна выслушивать эту вашу чушь.

Казалось, ее заявление польстило Роже.

— Мою чушь… — повторил он, словно пробуя эти слова на вкус.

Пола сама почувствовала, насколько напыщенной получилась последняя фраза. Почему Бродо всегда удается ткнуть ее носом в собственные ошибки? Неужели она никогда не научится правильно разговаривать с ним? Странно, с другими клиентами у нее обычно все идет как по маслу.

— Вы прекрасно понимаете, о чем речь, — тихо произнесла она.

Роже одарил ее белозубой улыбкой.

— Конечно. Вы хотите, чтобы я держал руки подальше от вас.

К своему ужасу, Пола почувствовала, что краснеет.

— Нет!

— Нет?

— То есть да, — поправилась она, смутившись еще больше. — Это само собой подразумевается. Я просто стараюсь наладить хорошие деловые отношения. Неужели вы не можете пойти мне навстречу.

Повисла пауза, во время которой он, прищурившись, рассматривал ее. Затем пожал плечами с таким безразличием, будто внезапно потерял к затеянной игре всякий интерес.

— Согласен, пусть наши отношения будут деловыми. — Роже немного помедлил и добавил: — На работе.

— Как?

— Обо всем этом написано в вашем отчете. Рабочие часы, нерабочие… Но, надеюсь, даже вы не станете указывать мне, чем я должен заниматься в свое свободное время?

— Нет, но…

— Отлично, вот мы и договорились. Итак, в офисе мы будем вести себя по-деловому. Вне его — как кому заблагорассудится. Только одна маленькая просьба: давайте наконец откажемся от формальностей. Называйте меня просто Роже. Все мои сотрудники так делают, во всех филиалах. В Лондоне, Париже и здесь, в Нью-Йорке.

— Правда?

— Разве вы сами не слышали, как ко мне обращается персонал?

Пола вынуждена была признать его правоту.

— Ладно, — сдалась она. — Но в этом не будет ничего личного… Роже.

Пола ожидала, что он с триумфом улыбнется, однако ничего подобного не произошло.

Вместо того чтобы торжествовать, он тихо произнес:

— Это совсем не больно, правда? — И в его глазах почему-то появилась грусть.

К вечеру пятницы Пола чувствовала себя совершенно измученной. Возвратившийся с какой-то деловой встречи Роже увидел, что она сонно клонится над столом.

— Одевайся, я отвезу тебя домой, — решительно произнес он.

— Нет. — Пола поспешно выпрямилась. — Еще пару часиков я вполне могу посидеть.

— Пока я тебе плачу, этого не будет. Разве тебе как консультанту не известны основы трудового кодекса?

С этим трудно было спорить. Пола устало провела ладонью по лицу, впервые забыв об уродливой отметине на лбу. Спохватилась только тогда, когда заметила странное выражение в глазах Бродо.

— Что это? — спросил он.

Она поспешно прикрыла пальцами шрам, но было уже поздно. Тогда Пола отвернулась и смахнула челку на лоб.

— Ты поранилась? Дай взглянуть.

Роже заставил ее поднять лицо. Затем сдвинул волосы и легонько коснулся светлой полоски кожи.

— Как это случилось?

Пола вновь опустила голову.

Не думай о шраме и вообще ни о чем, кроме работы!

Она принялась машинально собирать цапки, но Бродо взял ее за руки.

— Тебя кто-то ударил?

Пола вздохнула.

— Нет. Я на скаку упала с лошади и врезалась в металлическое заграждение.

Роже вновь нежно погладил кончиками пальцев светлую полоску.

— Наверное, больно было?

Вопрос показался Поле неожиданным. Она давно не задумывалась о физической боли.

— Не очень. Сначала я была в шоке и ничего не ощущала, а потом меня накачали болеутоляющими. — И пока я витала в небесах под воздействием анестезии, мой слух уловил слова матери: «Ее лицо изуродовано. Не могу на это смотреть!» — вспомнила она. Вскоре после происшествия она покинула их.

— Сколько лет тебе было? — спросил Бродо так тихо, что она едва разобрала слова.

Пола пожала плечами.

— Девять или десять…

— И ты до сих пор стесняешься крошечной отметины?

Ее лицо изуродовано. Не могу на это смотреть!

— Не такая она и крошечная, — нахмурилась Пола. — Любой заметит…

— Послушай, прекрати это! — вдруг взорвался Роже.

Она вздрогнула.

— Что?

— Перестань вести себя как губка.

Пола все еще не понимала.

— В каком смысле?

— Ты втягиваешь в себя все, что тебе говорят, всякую дрянь. Я заметил это еще на приеме у твоего отца, потому что наблюдал за тобой.

Пола похолодела. Насколько пристально он наблюдал? Ее сердце сжалось. Но лицо, благодаря многолетней тренировке, осталось бесстрастным.

В отличие от нее Бродо и не думал скрывать свои чувства.

— Это безумие! Ты сама понимаешь это не хуже моего. Подобное подавление собственной личности крайне вредно. Кроме того, — добавил он с усиливающимся волнением, — эта твоя привычка значительно затрудняет общение с тобой.

Она молчала.

— Так что давай начнем все сначала, — продолжил Роже. — Скажи, почему ты стесняешься крошечного шрама?

Однако Пола не собиралась отвечать, с нее было достаточно. Она поднялась и направилась к вешалке, чтобы надеть пальто.

— Настанет день, когда ты все мне расскажешь, — негромко обронил наблюдавший за ней Бродо.

Это прозвучало как обещание самому себе, которое он обязательно хочет выполнить.

Несмотря на то что на ней было теплое пальто, Пола вздрогнула.