— Кто это? — пьяно спросил Анджей. Под разговоры он уже приканчивал бутылку с водкой.

— Это такая огромная птица, у нее размах крыльев полтора метра. Горю моему не было конца. С тех пор я уже больше никого по-настоящему не жалела.

От жуткой нищеты люди покидали наш край и уезжали в Америку. Моя старшая сестра отправилась в Калифорнию и обещала, как только найдет работу, приехать за мной. Но родители не могли прокормить нас, и они взяли и… продали меня.

Анджей, сразу протрезвев, удивленно взглянул на Лису.

— Как это?

— Вот так. Я приглянулась одному заезжему «охотнику». Он собирал красивых девочек для гарема своего хозяина.

— В рабство?

— Да, но это были лучшие годы в моей жизни. Я оказалась наложницей сына корейского вождя.

— Сына Ким Ир Сена? Я слышал, что когда-то женой у него была молодая звезда пхеньянского балета.

— Нет, к тому времени она постарела, и он уже расстался с ней, отправив в Москву. Когда меня привезли, я оказалась в компании таких же нищих, но очень «породистых» девочек. Потому что выбирали нас, как лошадей, чтобы все было о'кей, все на месте: грудь, ноги, зубы, волосы.

— Сукин сын! — выругался Анджей.

А Лиса, мечтательно закатив глаза, продолжала свой рассказ:

— Зато мы имели все, что может пожелать восточная девочка, — драгоценности, еду, роскошную одежду и… — усмехнувшись, добавила: — Кукол.

— Кукол? — окончательно протрезвев, переспросил Анджей.

— Да, кукол, потому что самой старшей из нас было четырнадцать лет. — И Лиса, зажмурившись от приятных воспоминаний, повела своего слушателя дальше. — Мы жили в роскошном дворце, ели из золотой посуды, наслаждались красивой музыкой и учились, но не чтению и письму, а искусству любить. Однако любить только одного мужчину — нашего господина. О, хозяин понимал в этом толк! Его фантазия была неуемна. Никакой европеец ни тогда, ни сейчас не может сравниться с ним. Когда меня привезли к нему, я оказалась самой младшей его наложницей, но выглядела старше своих лет, потому что была выше сверстниц. Он научил меня многому, а когда я забеременела, то выдал замуж за своего охранника и отправил в деревню.

— А где твой ребенок?

— Его нет, — нервно выкрикнула Алиса.

— А как же ты попала в Германию?

— Это отдельная сказка для следующей ночи. Ну, теперь мне нужно спать. Уже светает.

Неожиданно Катя застонала, шевельнулась на кровати и вдруг открыла глаза. Увидев незнакомую обстановку, она с трудом приподнялась и хотела что-то спросить. Лиса по-деловому достала из сумочки шприц и, быстрым движением согнув ей руку в локте, ловко сделала укол.

— Что это ты ей вколола? — не на шутку испугался Анджей.

— Не беспокойся, ее посетят прекрасные сновидения, во сне она будет летать и завтра ничего не вспомнит. А когда проснется… поезд уже уйдет.

— Что я ей буду говорить? — обреченно спросил Анджей.

— Ну, попугай ее, скажи, что если поднимет шум, то станет сама платить неустойку, так предусмотрено в контракте. Ведь неявка на отборочный тур произошла по ее вине, а деньги в сиротку твою уже вбухали, и не маленькие. Кстати, ты тоже теперь во всем замешан, так что не вздумай меня заложить. Пока, принц, копи деньги на гарем из двух наложниц! — Алиса, приложив указательный палец к своим губам, послала Анджею воздушный поцелуй и скрылась за дверью.

В первую минуту Марина не поверила своим глазам. Не может быть! Будто бы актер, загримированный под Алена, возмужавшего, поседевшего, но не потерявшего былой легкости движений, одним махом взлетел на сцену. Но это был действительно он. Он!

Думала ли Марина о встрече с ним, когда собиралась сюда, когда «Боинг» мчал ее над Европой, Эмиратами, Индией? И да, и нет. Мысли были заняты тем, как она, встретившись с Катей, признается ей во всем. Марине казалось, что за тысячи километров от Москвы будет легче говорить об этом с дочерью. А Он жил в ней всегда, но где-то в самом дальнем, потаенном уголке ее сердца.

И вдруг ведущий торжественно произносит его фамилию и имя, как одного из спонсоров конкурса и соучредителя фирмы «Мисс Азия». Ален своей по-прежнему легкой походкой направляется вдоль сцены и преподносит победительницам, вышедшим в финал, огромную корзину с цветами.

— «Мисс Азией» — объявляет ведущий, — будет одна из этих очаровательных девушек. — И представляет: — Номер три — «Ночь Востока».

«Сценический псевдоним девушки», — механически отмечает про себя Марина. Смуглая скуластая девушка с узкими хитрыми глазами, хищно обнажая рот в белозубой улыбке, не мигая смотрит на Алена. Смотрит как-то странно, двусмысленно. Он галантно целует ей руку и улыбается в ответ. А где же Катя? Ее нет среди первых девушек. Неужели она выбыла? Но этого не может быть! Что-то тут не так.

Зрители, шумно аплодируя, начинают покидать зал. Марина бросается с вопросом к жюри.

Вежливые улыбки: да, приятно познакомиться, они слышали о Маринином журнале. Девушка из России? Катя Власова? Возможно, заболела. Жаль. Очень способная. Могла победить. Имела все шансы. Так иногда случается. Как в спорте. Не выдерживают. Сходят с дистанции… И тут Марина вся цепенеет — к столику жюри подходит Он. Будничное рукопожатие. Дежурные фразы, вопросы.

Ноги у нее становятся ватными. Она пытается сдвинуться с места, чтобы поскорее уйти. Но не может. Стоит и глупо смотрит на Алена в упор. Их взгляды встречаются. Он прерывает начатый разговор и, не извинившись, медленно произносит:

— Это ты? Вот так встреча! — Взгляд удивленный, взволнованный, но чужой.

Марина бледнеет. Ей срочно нужно сесть. Иначе она упадет прямо здесь, посреди зала. Кто-то подставляет ей стул. Ален садится рядом.

— Как ты? Замужем? Дети?

— Все хорошо. Живу, работаю. Вот, владею собственным журналом.

— Ну да, конечно, ты ведь очень стремилась к карьере. А личная жизнь?

Вопрос, как стрела, в самую цель.

Не хочется признаваться, что личной жизни нет и не могло быть… без него. Что часто бессонными ночами она вспоминала время, проведенное с ним, целовала его брошечку-орхидею, плакала в подушку, а наутро вставала с опухшими от слез глазами и головной болью. Что сердобольная мама, отчаявшись, водила ее по врачам и светило-профессор пообещал с оптимизмом: все пройдет.

Но ничего не прошло, ни тогда, ни через много-много лет. Марина честно пробовала встречаться с милыми маминому сердцу молодыми людьми, но каждый раз, когда отношения доходили до близости, она прекращала их и клялась, что больше ни за что не даст себя уговорить. Но проходило время, и по настоянию мамы все начиналось снова: знакомство, театры, посиделки у друзей и… стоп в конце! «Извини, но я не могу».

Поняв наконец, что все попытки забыться в новой любви бесполезны и она не может вырвать Алена из сердца, Марина нашла себе вечного поклонника, который согласился смиренно ждать.

И вдруг, после стольких лет, она опять видит Алена. Наяву, а не во сне. Вот он сидит рядом с ней в полупустом зале, и она может протянуть руку и дотронуться до него.

Но Ален корректен и неприступен. Задает какие-то незначительные вопросы. Рассматривает ее лицо.

— Я, наверное, здорово изменилась? Постарела? — с волнением спрашивает Марина.

— Нет, нет, ты, как всегда, безупречна и прекрасна.

— Нефертити?

Он внимательно посмотрел ей в глаза и мягко улыбнулся.

Сколько раз она представляла в мечтах эту встречу. Мысленно проигрывала, как она ему все расскажет, что любила только его и ждала. Столько лет. А он, ее единственный, родной и любимый, поймет и простит. Но опять… новые обстоятельства, проблемы, Катя… И какой-то чужой, совсем не ее голос напряженно произносит:

— Как хорошо, что я тебя встретила.

Будто не было этих долгих восемнадцати лет, и, словно расставшись на прошлой неделе, они случайно столкнулись друг с другом в вагоне метро.

— Мне нужно с тобой поговорить… — Голос опять не слушается ее.