— Милый мой, дорогой, какой кошмар!

Неужели это действительно те самые люди, которые испортили твое выступление?

— Я и сам с трудом в это верю, — признался Люк, обнимая ее. — Но, оказывается, справедливость существует. Теперь, когда хулиганы пойманы и дают показания, бой, а следовательно, и мое поражение наверняка признают недействительным. И его можно будет переигр… — Оборвав себя на полуслове, Люк склонился к Шеннон. — Ладно, об этом потом. Скажи лучше, как ты себя чувствуешь?

— Ужасно! — всхлипнула Шеннон. — Как подумаю, что только что пришлось пережить всем нам…

— Ну ничего, успокойся, — ласково погладил ее Люк по волосам.

— По крайней мере, день нашего знакомства мы запомним надолго, — коротко хохотнула Сусанна. В отличие от подруги она довольно быстро пришла в себя и вновь обрела природное чувство юмора и жизнерадостность. Правда, Эрик?

Тот усмехнулся.

— Да уж… Но, Люк, как ты их ловко отделал, а? Никогда в жизни не видел, чтобы кто-либо так сноровисто и с таким эффектом утихомиривал хулиганов, даже не дотронувшись до них пальцем.

— Так уж и пальцем… — протянул Люк, впрочем весьма польщенный.

— Все равно, ты герой! — поддержала Эрика Сусанна. — Мы очень рады, что история, произошедшая на ринге, так счастливо завершилась. Может, нам стоит это отметить?

— Хватит, наотмечались, — улыбнулась, вытирая слезы, Шеннон. Всеобщий задор заразил и ее. — Надо и на другой раз что-нибудь оставить.

— Так и сделаем, — заключил Люк, обнимая ее за плечи. — А теперь, чтобы достойным образом завершить вечер, может, махнем ко мне?

— Отличная идея! — обрадовалась Сусанна. — Шеннон столько рассказывала про твои работы, что мне не терпится взглянуть на них.

— Я тоже «за», — произнес Эрик. — Итак, едем?

Остаток вечера дружная компания провела в уютном особняке Люка. Для начала осмотрели фотостудию, приведшую Сусанну и Эрика в полнейший восторг. Оба немедленно высказали желание приобрести некоторые из понравившихся работ. Естественно, Люк их попросту подарил, наотрез отказавшись взять даже символическую плату.

Затем обе пары переместились на второй этаж, в жилые апартаменты Люка. За дружеской непринужденной беседой и несколькими бутылками пива с орешками незаметно настала полночь.

Спохватившись, Эрик и Сусанна поспешно откланялись, оставив Люка и Шеннон наедине.

— Ты сегодня останешься у меня? — на всякий случай поинтересовался Люк.

— Конечно же, любимый, — лучезарно улыбнулась Шеннон. Осторожно она дотронулась до повязки на сломанном носу. — Скажи, тебе это очень мешает?

— Отнюдь, — разуверил ее Люк. — Правда, поначалу было несколько непривычно и больно. Зато в настоящее время всего лишь немного неприятно. Только теперь я понял, какое счастье — видеть кончик собственного носа!

Шеннон засмеялась.

— Пожалуй, я это запомню. Ну а пока о кончике носа приходится лишь мечтать. — Тут она многозначительно приподняла брови. — А как у нас обстоят дела с другим?

И без того темные глаза Люка почернели от страсти. Горячо прижав к себе Шеннон, он хрипловато произнес:

— Не беспокойся, с этим полный порядок. Я ужасно соскучился по тебе. Прямо так бы и съел!

Чувствуя, как внутри все замирает в предвкушении сладкого удовольствия, Шеннон все же не удержалась и игриво спросила:

— А твоему аппетиту не помешает сломанный нос?

— Ни капельки! — твердо произнес Люк. — И сейчас ты в этом убедишься.

С этими словами он жарко впился в ее губы.

Прошло несколько недель, но Шеннон так и не смогла забыть о злополучном событии того несчастливого дня. Теперь, стоило ей лишь услышать чей-то разговор на повышенных тонах или же громкий окрик, как все внутри болезненно сжималось от подсознательного ожидания плохого.

Шеннон начала замечать, что боится появляться в обществе Люка в общественных местах. Все чаще она настаивала на том, чтобы их свидания проходили в домашней обстановке или в тихих, проверенных кафе.

Вскоре Люк, почувствовав неладное, начал внимательно присматриваться к Шеннон. Поняв, в чем именно заключается странность ее поведения, он вдруг сделался угрюм и раздражителен. Словно назло, он теперь настаивал на встречах исключительно в многолюдных ресторанах, барах, клубах и парках.

Шеннон, не без удивления наблюдая подобную перемену в любимом, терялась в догадках. С каждым днем ей все труднее и труднее было отговорить Люка от участия в очередной шумной тусовке или же в многолюдном празднестве. И после каждого такого разговора он становился все более хмурым и замкнутым…

— Ума не приложу, что с ним делать! — как-то раз пожаловалась Шеннон Сусанне. — У меня внутри все переворачивается, стоит лишь подумать, что кто-то сейчас подойдет к нам и начнет оскорблять. А Люка будто черти тянут туда, где полно подвыпивших расистов. Ну как ему объяснить, что лучше держаться подальше от таких мест?

Сусанна озабоченно наморщила лоб.

— Раньше ты не столь старательно оберегала Люка от неприятностей… Давно это с тобой?

— С того самого дня, как мы встретили хулиганов в ресторане, — призналась Шеннон. Считаешь, со мной что-то не так?

— Отнюдь, — возразила подруга. — Просто, как выражаются психологи, ты пережила сильный шок, последствия которого отравляют твое нынешнее существование.

Шеннон невесело усмехнулась.

— Хочешь сказать, я потихоньку схожу с ума?

— Ни в коем случае. Тебе нужно всего лишь некоторое время, чтобы вновь прийти в норму. Так что не переживай: все обязательно образуется.

— С какой легкостью ты решаешь любые проблемы, — с завистью и восхищением заметила Шеннон. — Хотела бы и я научиться так…

— Ты и без того умеешь, — убежденно произнесла Сусанна, а увидев, что подруга недоверчиво качает головой, продолжила:

— Вспомни, насколько легко ты отшиваешь кавалеров, если понимаешь, что между вами больше нет любви. Многие из девушек боятся делать это из чувства ложной ответственности, оттого и мучаются годами рядом с нелюбимыми.

— Мое бессердечие является весьма спорным достоинством, — не без иронии подметила Шеннон.

Поняв, что приведенный пример нельзя назвать удачным, Сусанна тут же попыталась исправиться:

— Хорошо, а как насчет Люка? Ведь, встретив наконец настоящую любовь, ты не испугалась ни его необычности, ни косых взглядов, ни пересудов. Уверяю, далеко не каждая женщина решилась бы на такое. Ты очень сильная, Шен, и не боишься трудностей. Этим стоит гордиться.

Шеннон почувствовала себя польщенной. Но все же сказала:

— Допустим, ты права. Но как же тогда объяснить мое трусливое теперешнее поведение?

— Обилием неприятностей, обрушившихся на тебя за сравнительно короткое время, — незамедлительно предложила свою версию Сусанна. — Исчезновение Люка, затем известие о его выходе на профессиональный боксерский ринг и одновременно о его довольно серьезной травме. Наконец первая серьезная ссора с ним…

— Не первая, а единственная, — уточнила Шеннон.

— Вот-вот, — кивнула Сусанна. — Разве всего вышеперечисленного недостаточно, чтобы расшатать и куда более крепкие нервы? А тут еще сваливается и новая напасть в лице двух подонков, причем в тот момент, когда этого меньше всего следовало ожидать… Что ни говори, а такое редко обходится без последствий.

— Рассуждаешь словно заправский психолог, — невольно улыбнулась Шеннон.

— Скорее как наблюдательный человек, научившийся довольно неплохо разбираться в людях, — возразила Сусанна.

— Не важно, — мотнула головой Шеннон. — В любом случае большое спасибо за совет. После разговора с тобой мне заметно полегчало…

Но что же мне делать с Люком?

— Поговори с ним откровенно и объясни, почему боишься появляться с ним на людях, посоветовала Сусанна. — А то он наверняка вообразил, будто ты стесняешься бывать с ним в общественных местах. Оттого и ходит словно в воду опущенный.

Громко ойкнув, Шеннон схватилась за голову.