Вспомнив об этом, Эллис почувствовала, как кровь вновь приливает к щекам. Нет сомнений, Сэм все понял. И только врожденное благородство заставило его сделать вид, будто ничего не случилось. Боже, как стыдно! Эллис, собирающаяся замуж за Раймонда, едва не изменила жениху с его лучшим другом… Вернее, мысленно уже давно изменила. Причем не в первый раз, если припомнить Брайана. А между тем окружающие считают ее едва ли не образцом целомудрия и добродетели…

Девушка перевернулась на другой бок. Как же ей теперь быть? Сделать вид, будто ничего не произошло? Или попытаться объясниться с Мэттом?

Но что я ему скажу? — спросила себя Эллис. Что люблю его? Но это не будет правдой. Букет столь противоречивых чувств, которые я испытываю в присутствии Мэтта, нельзя назвать любовью. Тут все куда сложнее…

Тогда, может, сослаться на то, что слишком много выпила? Едва ли Мэтт поверит, учитывая, что я практически не употребляю алкоголя. А сегодня не пила и вовсе.

Тогда что же?

Эллис уснула только под утро, так и не найдя ответа на мучающий ее вопрос.

Однако уже на следующий день проблема, казавшаяся неразрешимой, решилась сама собой. Ближе к вечеру неожиданно в гости к ней нагрянули Сэм, Мэтт… и Мэри. Они привезли ей на пробу какого-то необыкновенного жареного мяса, а заодно рассказали о том, что происходило после ее отъезда.

-..Короче, так мы давно не веселились, — закончила Мэри, сияя. — Жаль, что ты не осталась на второй день!

— Ты же знаешь, Мэри, что Эллис уже несколько лет встречается с мужчиной, отношениями с которым весьма дорожит, — вместо Эллис ответил Сэм. — К сожалению, сейчас он далеко. А Эллис не хочется выглядеть вертихвосткой, развлекаясь напропалую в его отсутствие. Я, например, никогда бы не одобрил, если бы моя девушка отправилась неизвестно куда неизвестно с кем.

Эллис изумленно воззрилась на Сэма, только что процитировавшего ее собственные слова. Но ведь она знала, что он смотрит на ситуацию совершенно по-другому!

Между тем Мэри, вполне удовлетворившись подобным ответом, произнесла:

— Что ж, здесь есть зерно истины. Но все равно жаль, что ты уехала так рано! Обещай, что в следующий раз останешься с нами до конца. Естественно, вместе со своим ненаглядным, раз иначе нельзя.

Принужденно улыбаясь, Эллис пообещала:

— Обязательно.

Гости задержались примерно еще на полчаса. Все это время, ревниво наблюдая за Мэттом, Эллис заметила, что с минувшей ночи он с Мэри заметно сблизился. Они держались словно давние друзья. Мэри не стеснялась как бы невзначай касаться его, якобы дружески брать под руку или обнимать. А Мэтт в свою очередь отнюдь не возражал против подобных проявлений фамильярности. Более того, Эллис была готова поклясться, что ему это нравится.

И возненавидеть Мэри она тоже была готова.

Впрочем, собственные эмоции Эллис предпочитала скрывать под маской радушной хозяйки. После вчерашнего ей не хотелось еще раз оказаться застигнутой с поличным. То, что творилось в душе, касается только ее. И больше никто и никогда не узнает о ее сокровенных мыслях.

Наконец гости ушли, и Эллис вздохнула с облегчением. Все, хватит думать о Мэтте, приказала она себе. Мне же удалось забыть Брайана. Следовательно, я смогу сделать это и еще один раз.

Возможно, заметил внутренний голос. Но кто же поручится, что после Мэтта ты не начнешь засматриваться на какого-нибудь Билла, Джека или Гарри? Короче, не влюбишься вновь?

Эллис похолодела. А ведь верно! Проблема отнюдь не в Брайане или в Мэтте. Проблема в ней самой. Она готова воспылать страстью к кому угодно, кроме собственного мужчины.

Но почему? Эллис не на шутку задумалась. И после напряженных размышлений ей показалось, что причина найдена.

Раймонд.

Вернее, все то же проклятое несходство характеров, уныло подумала Эллис. Мне с ним скучно! И вовсе не потому, что Раймонд плохой. Он просто другой. У нас разные интересы, взгляды на вещи, жизненные позиции. Я люблю Раймонда, но не могу разделить с ним свои увлечения. Вот подсознательно и ищу альтернативу нашим отношениям. То есть делаю свое существование не столь унылым. Я люблю не Брайана и не Мэтта. Я лелею в них мечту о несбыточном.

Идеальных мужчин не бывает, вздохнула Эллис. В каждом из них есть как положительные, так и отрицательные качества. И Раймонд в этом отношении отнюдь не худший вариант. Да, он слишком предсказуем, с ним скучно. Зато я никогда не буду беспокоиться о завтрашнем дне. И никогда не узнаю, что такое измена любимого человека.

А вот Брайан наверняка познакомил бы меня с этим. Пусть сексуально он неотразим. Но, заполучи я подобного муженька, смогла бы быть уверена в том, что он принадлежит лишь мне одной?

Да, с Мэттом у нас много общего. Но разве так уж трудно придумать хобби, которое сблизит нас с Раймондом? А в таком случае зачем менять проверенные временем отношения на связь, которая может не продлиться и месяца? Где гарантия, что, рано или поздно обсудив все и вся, мы с Мэттом не перестанем находить общие темы?

Подобные рассуждения вселили в Эллис некоторый заряд оптимизма. Решено. Она остается с Раймондом. Лучше его все равно не найти. А вот хуже — очень даже можно…

И Эллис с удвоенным нетерпением принялась ждать любимого.

В честь возвращения Раймонда было решено устроить вечеринку дома у Эллис. Большую часть хлопот по ее подготовке взяли на себя Сэм и Мэтт. В задачу же Эллис входило встретить Раймонда в аэропорту и доставить по нужному адресу так, чтобы он не догадался о готовящемся сюрпризе.

Эллис прибыла в аэропорт заранее. На ней был черный брючный костюм и классические лодочки. Волосы стянуты в тугой пучок. Изюминкой туалета стала розовая блузка, неожиданно и эффектно контрастировавшая с остальным строгим одеянием.

Когда объявили о прибытии нужного рейса, Эллис поспешила присоединиться к группе встречающих. Она взволнованно искала среди пассажиров авиарейса знакомую фигуру. Наконец, различив в толпе Раймонда, радостно вскрикнула и бросилась ему навстречу.

— Раймонд!

— Эллис! — Он радостно обнял ее и поцеловал. — Ты меня встречаешь? Какой приятный сюрприз!

— Даже не верится, что мы снова вместе, призналась Эллис, возвращая поцелуй. — Мне так многое хочется рассказать тебе, о стольком многом спросить… Может, поедем сразу ко мне?

Она надеялась, что Раймонд сразу согласится и ей не придется придумывать, как заманить его к себе. Однако он поморщился.

— Давай отложим разговоры до вечера или даже до завтрашнего утра, хорошо? Перелет меня так утомил, что я мечтаю лишь об одном: как бы поскорее добраться до дома.

— Не переживай, я накормлю тебя и разрешу воспользоваться моей ванной, — не отступала Эллис. — А затем вместе поваляемся на диване и поболтаем о том о сем.

Раймонд заколебался.

— Мне очень хочется провести время с тобой, дорогая. Но…

— Никаких «но», — оборвала его Эллис, обворожительно улыбаясь. — Раймонд, мы же не виделись более полугода! Неужели ты настолько жесток, что можешь снова покинуть меня после столь долгой разлуки?

На этот раз ее слова попали в цель. Глаза Раймонда приобрели виноватое выражение.

— Прости, Эллис, я вовсе не хотел тебя обидеть. Конечно, мы сейчас же едем к тебе! Но если я от усталости засну на полуслове, — шутливо предупредил он, — то в этом будет не моя вина.

— Договорились!

Довольная, что ей удалось успешно выполнить секретное задание, Эллис вместе с Раймондом поспешила за багажом…

Спустя минут сорок они уже подъезжали к ее дому. Как и было оговорено заранее, дверь Эллис открыла собственным ключом и пропустила Раймонда вперед. На несколько секунд в пустой на первой взгляд квартире царила полнейшая тишина. А затем раздалось громкое:

— Поздравляем! С возвращением! Здравствуй, Раймонд!

Продолжая скандировать, улыбающиеся гости повыбирались из укромных мест и поспешили навстречу ошарашенному Раймонду, наперебой пожимая ему руки. Каждый произносил несколько теплых слов, выражая радость по поводу того, что старый друг вновь с ними. Эллис, стоя чуть в стороне, с умилением наблюдала за происходящим. Наконец, придя в себя, Раймонд также заулыбался и принялся обниматься с друзьями, сердечно благодаря за сюрприз.