— Мэтт в отпуске, — сообщила Эллис. — Что же касается Сэма и Раймонда… — Она замялась, не зная, то ли сказать правду, то ли умолчать о затеянной шутке.

Брайан нетерпеливо дернул плечами.

— Так что же? Мой сюрприз, в смысле неожиданный приезд, не удался? — Вдруг в его голове мелькнула догадка. — Кстати, а ты, хотя и рада меня видеть, однако отнюдь не удивлена моим визитом… Вы что, были в курсе?

— Да, — покаялась Эллис. — И решили, в свою очередь, разыграть тебя.

— То есть спрятаться от меня? — Брайан усмехнулся. — Не сомневаюсь, подобная идея могла прийти в голову только Сэму.

— А вот и нет! — воскликнула Эллис. — Мне! Брайан с удивлением взглянул на нее.

— Тебе? Но почему же тогда ты открыла мне дверь?

— Когда ты позвонил, я пребывала в такой задумчивости, что начисто забыла об уговоре, — со вздохом призналась Эллис. — А когда вспомнила, было уже поздно… Надеюсь, ты не проговоришься друзьям, что именно я предала их?

— Наоборот, сделаю такое изумленное лицо, будто в самом деле поверил, что они исчезли с лица земли, — заверил ее Брайан. — Ладно, рассказывай, как вы тут. Что новенького?

Они прошли в кухню. Ставя в микроволновку пиццу и готовя салат, Эллис рассказывала об основных событиях, случившихся в отсутствие Брайана. Когда же она закончила свое повествование, он вдруг спросил:

— Ты что-нибудь слышала о Лиз? Поколебавшись, Эллис кивнула. Вести были неутешительные.

— Она вышла замуж и ждет ребенка. Говорят, скоро должна родить. Не отсутствуй ты восемь месяцев, я бы подумала…

Брайан с помрачневшим видом покачал головой.

— Нет-нет, отец ребенка не я. В последний раз мы были близки месяцев десять назад. Что ж, пусть будет счастлива. Наверное, мы просто не подходили друг другу.

Эллис подошла к нему и сочувственно коснулась руки.

— Представляю, как тебе сейчас тяжело. Но помни, что Бог ни делает, все к лучшему.

Брайан поднял на нее глаза. Их выражение было сосредоточенным и серьезным.

— Не думай, будто я очень убиваюсь. Не такая уж сильная была между нами любовь. Скорее, привычка. Просто обидно, когда человек, которому ты верил, вдруг бросил тебя словно ненужную вещь. — Неожиданно выдержка ему изменила, и он произнес дрогнувшим голосом:

— А ведь если бы не командировка, мы уже могли бы быть женаты. И ребенок, которого Элизабет ждет, мог быть моим…

Во взгляде Брайана сквозили боль и непонимание. Кажется, он до сих пор не мог осознать, за что его предали. Жалость переполнила сердце Эллис. В порыве сострадания она прижала к себе его голову.

— Лиз просто тебя недостойна, Брайан. Ты еще встретишь девушку, которая сумеет оценить тебя. Вот увидишь, у тебя еще все будет хорошо.

Подняв на нее взгляд, Брайан благодарно улыбнулся.

— Ты такая добрая, Эллис. Готов повторять снова и снова: Раймонд — настоящий счастливчик! Ему в жены достанется лучшая женщина на свете!

Эллис вздрогнула и отстранилась.

— С чего ты взял, что мы вообще поженимся?

Брайан удивленно развел руками.

— Но это же очевидно. Вы столько лет встречаетесь…

— Это еще ничего не значит! — скороговоркой выпалила Эллис. — Кому, как не тебе, знать, что в жизни случается всякое!

Брайан изумленно моргнул.

— Вы что, поругались?

— Нет, дело не в этом… — Спохватившись, что незачем посвящать друга в свои планы, Эллис добавила:

— И вообще, не обращай внимания на всякую ерунду. Лучше давай есть. Я с удовольствием составлю тебе компанию.

Она вынула разогретую пиццу, нарезала и принялась раскладывать по тарелкам. Затем, поставив на стол салат, первая приступила к пище, преувеличенно бодро болтая о всякой ерунде. Если Брайан и ощутил в поведении Эллис нечто странное, то вида не подал.

Когда они поели и выпили кофе, он произнес:

— Спасибо. Уф, наелся так, что стало жарко!

С этими словами он откинулся на спинку стула, несколько раз обмахнулся ладонью, а затем засучил рукава до локтей.

Глядя на его обнаженные мускулистые руки, Эллис вдруг ощутила знакомое волнение в крови. Томление разлилось по всему телу. Похожие эмоции, лишь немногим слабее, она пережила более полугода назад и уже успела порядком позабыть о них.

Эллис казалось, что за многие месяцы она сумела научиться противостоять мощной магнетической силе, исходящей от Брайана и заставляющей трепетать каждую клеточку ее тела. Однако теперь с пугающей ясностью осознала, что этот мужчина по-прежнему остается для нее самым желанным и притягательным. Его мощная сексуальная энергетика, как и когда-то, вызывала у нее такие ответные чувства и желания, о которых стыдно говорить вслух.

Девушка судорожно сглотнула, с трудом заставив себя отвести взгляд от сильных рук, и переключилась на мытье посуды. Наивная, она считала, что забыла Брайана! А между тем, не пробыв и часа в его обществе, уже вновь чувствует учащенное биение сердца. Не только образ Раймонда, но даже Мэтта вдруг как-то потускнел в ее сознании.

Голос, неожиданно раздавшийся за спиной, заставил Эллис вздрогнуть.

— Позволь, помогу.

Тарелка едва не выскользнула из рук. Обернувшись, Эллис чуть не уткнулась носом в широкую мужскую грудь.

— Я сама… — слабо запротестовала она.

Однако Брайан, мягко отстранив девушку и забрав у нее недомытую тарелку, приступил к делу. Судя по ловким и уверенным движениям, мытье посуды было для него делом привычным. Не удержавшись, Эллис поинтересовалась:

— Кто тебя научил так мыть посуду?

— Одна из подружек, не помню, какая именно, — хохотнул в ответ Брайан. Но, поняв, что Эллис принимает его слова за чистую монету, добавил:

— Шучу, мама. Навык для холостяка, на мой взгляд, необходимый.

Наконец он поставил на полку последнюю тарелку.

— У меня и то не получилось бы быстрее, сделала ему комплимент Эллис.

— Весьма польщен. — Ополоснув руки и вытерев их полотенцем, Брайан вопросительно взглянул на Эллис. — Я, пожалуй, пойду? И так уж отнял у тебя кучу времени. Кроме того, нам следует соблюдать осторожность. Никто не должен узнать, что я был у тебя.

Эллис вдруг с замешательством подумала, до чего же двусмысленно прозвучала последняя фраза. Как будто в том, что они общаются с Брайаном наедине, есть что-то предосудительное. То, что следует скрывать от остальных. И то, что ни в коем случае не одобрил бы ни Раймонд, ни Сэм, ни Мэтт.

Однако и Брайан почему-то смутился.

— Я имею в виду, что никто из ребят не должен узнать, что ты невольно выдала их, рассказав мне о розыгрыше, — поспешно произнес он.

— Конечно-конечно… — Эллис замялась, не зная, что еще сказать. Вдруг она почувствовала, что страстно желает, чтобы Брайан не уходил так быстро. — Кстати, я так и не спросила, как прошла твоя командировка.

Брайан рассеянно отозвался:

— Неплохо. По-моему, начальство заметило меня… — Он взглянул на часы. — Что ж, до свидания.

— До вечера, — напомнила Эллис. — И не забудь сделать вид, будто наше внезапное появление для тебя полнейшая неожиданность. Не подведи меня!

— Не подведу, — пообещал Брайан.

И ушел.

В условленный час Эллис, Раймонд и Сэм были у Брайана. Как и обещал, последний ничем не выдал своей осведомленности об их проделке. Охал, ахал и притворялся крайне изумленным с мастерством первоклассного актера. Эллис и сама была готова поверить, что ему не было ничего известно до последней минуты. А его утренний визит всего лишь плод ее разыгравшейся фантазии.

Когда же, улучив момент, Брайан украдкой заговорщически подмигнул ей, едва удержалась, чтобы не засмеяться. Их маленький заговор удался на славу!

Между тем Сэм и Раймонд выглядели весьма и весьма довольными собой. Они-то не сомневались, что их план проучить Брайана сработал на все сто. И ни Эллис, ни Брайан не намеревались разочаровывать их.

Вечер прошел, как всегда, неплохо. Брайан рассказывал о смешных и курьезных случаях, произошедших с ним за истекшие месяцы. Делился впечатлениями о командировке и сравнивал их с впечатлениями Раймонда. В свою очередь Эллис и Сэм вспоминали, что интересного произошло за время его отсутствия.