Девушка пропела несколько песен, каждый раз награждаемая бурными аплодисментами. Затем музыканты взмолились о пощаде, говоря, что им нужно отдохнуть. Тогда кто-то включил магнитофон, и все с радостными криками отправились танцевать.

Эллис собиралась пойти вслед за остальными, когда кто-то удержал ее за локоть. Обернувшись, она с неудовольствием узнала Раймонда.

— Нам надо поговорить, — сказал он.

От него так сильно пахло спиртным, что Эллис невольно поморщилась. Она заметила, что еще днем Раймонд чересчур усердно прикладывался к бутылкам с пивом. Сейчас же он был явно пьян.

— Раймонд, нам не о чем говорить, — холодно произнесла она. — Пусти меня, пожалуйста. Я хочу танцевать.

Однако он лишь крепче сжал ее локоть.

— Успеешь еще, — ухмыльнулся Раймонд и попытался подтолкнуть девушку к опушке леса. — Пойдем, здесь слишком шумно!

Эллис с силой выдернула руку.

— Никуда я с тобой не пойду. Мне и тут неплохо. Если хочешь что-то сказать, говори здесь.

Поняв, что спорить бесполезно, Раймонд пристально посмотрел на нее. Под его испытующим взглядом Эллис почувствовала себя неуютно.

— А сказать-то мне, в общем, нечего. Хочу лишь об одном спросить. Чего тебе со мной не хватало?

Эллис, которой давно надоело переливать из пустого в порожнее, с наигранной скукой в голосе произнесла:

— Мы обсуждали данный вопрос сотни раз.

— Однако я так ни разу и не добился от тебя правды.

В голосе Раймонда прозвучали угрожающие нотки. И Эллис невольно поежилась.

— Я никогда не лгала тебе, Раймонд.

— В таком случае, возможно, просто чего-то недоговаривала, а? — Он нехорошо усмехнулся. — Хочешь, помогу? Ты завела себе нового дружка, Эллис. Правильно?

Она мотнула головой.

— Чушь! И тебе это известно лучше, чем кому-либо другому.

Вдруг лицо Раймонда приобрело совершенно серьезное выражение. Он даже как будто протрезвел.

— В таком случае есть и другая версия. Ты сочла меня слабаком, тряпкой, да? И все от того, что я ни разу не притронулся к тебе. Думаешь, я ничего не понимаю? Ты же нарочно водила меня за нос, утверждая, что якобы намерена хранить невинность для мужа. Но все это абсурд! Ты просто хотела испытать меня, проверить, настоящий ли я мужчина. Я слишком хорошо знаю женщин. Все они говорят разное, но хотят одного. И ты, стерва, такая же…

Эллис зажала уши руками и крикнула:

— Ничего не хочу больше слушать! Ты не имеешь ни малейшего права оскорблять меня!

Однако Раймонда было уже не остановить. Его лицо исказилось ненавистью.

— А какое право ты имела измываться надо мною на протяжении стольких месяцев? Говорить, что любишь, и не давать тому ни малейшего подтверждения?

— Нет, это ты не любил меня, раз смеешь требовать подобные доказательства. Я честно предупредила тебя в самом начале, что намерена сохранить…

Однако Раймонд гневно перебил:

— Ложь! Я не верю ни единому твоему слову!

— В таком случае нам не о чем разговаривать, — мгновенно успокоившись, презрительно произнесла Эллис. — Ты пьян. Только поэтому я прощаю все те обидные слова, что ты здесь наговорил.

Она отвернулась, готовясь уйти. Однако Раймонд грубо схватил ее за запястье.

— Подожди! Разговор еще не закончен. Эллис опять резко высвободила руку.

— Ошибаешься. Закончен. — Увидев, что Раймонд вновь готов насильно удержать ее, ледяным тоном добавила:

— Не прикасайся, иначе я закричу. И тогда все узнают о твоем недостойном поведении.

Не оглядываясь, она направилась к кромке леса. После случившегося ей очень хотелось побыть одной.

Эллис успела уже довольно далеко углубиться в чащу, когда услышала позади треск ломающихся под ногами сучьев. Это был мужчина. И он, несомненно, шел за ней.

Испугавшись, что Раймонд вновь преследует ее, Эллис прибавила шаг. Она старалась идти по прямой, чтобы после суметь вернуться к костру. Но, судя по приближающемуся шуму, неизвестный не собирался от нее отставать.

О том, что произойдет, если позади действительно Раймонд и ему удастся догнать ее, Эллис старалась не думать. Яркий лунный свет, рассеивая ночную тьму, позволял довольно уверенно ориентироваться среди деревьев. Время от времени Эллис замирала и прислушивалась, не стихли ли шаги за спиной. Убедившись в обратном, вновь пускалась в путь, изо всех сил петляя и уже не заботясь о том, что заблудится.

Но, оглянувшись в очередной раз и заметив темный силуэт, мелькнувший в просвете между стволами совсем близко, Эллис громко вскрикнула и бросилась не разбирая дороги. Паника настолько завладела ею, что девушка не сразу услышала обращенные к ней призывы:

— Эллис, Эллис! Постой! Да не бойся, это же я! Да что с тобой, черт побери?

Голос принадлежал явно не Раймонду. Однако, прежде чем это дошло до сознания Эллис, она успела пробежать добрую сотню метров.

Наконец, запыхавшись, она остановилась. Безуспешно пытаясь отдышаться, без сил прислонилась спиной к какому-то дереву. Спустя несколько секунд неподалеку вновь мелькнул темный силуэт. Еще пара минут, и рядом с Эллис, тяжело дыша, остановился высокий мужчина.

Лунный свет упал на его лицо. Узнав своего преследователя, Эллис радостно вскрикнула:

— Брайан! — И бросилась в его объятия. Не ожидавший подобной реакции молодой человек машинально обнял ее.

— Эллис, что с тобой? Почему ты бежала от меня как сумасшедшая?

Однако девушка ничего не ответила. С изумлением обнаружив, что она плачет, Брайан снова взволнованно спросил:

— Ты чего? Тебя кто-то обидел?

Но Эллис лишь судорожно всхлипнула и теснее прижалась к нему. Брайан принялся ласково поглаживать ее по волосам, пытаясь успокоить.

— Милая, не плачь, — ласково уговаривал он, терпеливо ожидая, когда девушка придет в себя.

Понемногу Эллис успокоилась. Словно бы очнувшись и осознав, что делает, она вмиг отстранилась от Брайана и вытерла рукавом слезы. Опустив глаза, она смущенно переминалась с ноги на ногу, не зная, что сказать.

Первым молчание нарушил Брайан:

— Скажи, что с тобой стряслось? Я как раз шел пригласить тебя на танец, как вдруг заметил, что ты со всех ног несешься в сторону леса. Испугавшись, что с тобой что-то случилось, я кинулся вдогонку… Уф, ну ты и здорова бегать! — Он притворно стер пот со лба. — Клянусь, развивать подобную скорость при беге по пересеченной местности мне не приходилось со времен университетских кроссов.

Эллис не могла не улыбнуться его шутке.

— Прости, Брайан. Я не нарочно. Просто мне показалось, что за мной гонится…

Спохватившись, что сболтнула лишнего, она прикусила язык. Однако Брайан нахмурился и требовательно спросил:

— Гонится кто?

— Никто, — пролепетала Эллис, прекрасно сознавая, насколько неубедителен такой ответ. — Я же сказала: просто показалось.

Однако обмануть Брайана было нелегко.

— Эллис, ты не умеешь лгать. Лучше скажи прямо, кто напугал тебя так, что на тебе даже лица нет.

Эллис помрачнела при воспоминании о безобразной сцене, недавно произошедшей между нею и Раймондом. Почувствовав, как к глазам вновь подступают слезы, она стремительно отвернулась.

— О нет, я не собираюсь забивать тебе голову сущими пустяками. Не обращай на меня внимания, Брайан, это обычные женские капризы.

Но Брайан, уловив встревоженные нотки в дрожащем голосе, бережно взял Эллис за плечи и повернул лицом к себе. Заметив в ее прекрасных глазах слезы, он помрачнел.

— Обычные капризы, говоришь? И из-за них ты так горько плачешь? — Он покачал головой. — Я слишком хорошо знаю тебя, чтобы поверить в подобный бред. Дорогая, так кто тебя обидел?

Его ласковый голос и нежное прикосновение мускулистых рук вдруг заставили Эллис ощутить себя слабой и беспомощной. Как она нуждается в сильном мужском плече, на котором можно было бы выплакаться. В человеке, которому могла бы доверить любые свои проблемы. И, наконец, в простом человеческом счастье любить и быть любимой…

Слезинка скатилась по бархатистой щеке. Поддавшись минутной слабости, Эллис спрятала лицо на груди мужчины и прошептала: