— Но мне хотелось бы, — продолжила Эллис, не давая сбить себя с толку комплиментом, — чтобы наше счастье не омрачало жизнь другим. Например, Раймонду.

На лице Брайана отразилось легкое замешательство. Нехотя он произнес:

— Если ты хочешь повременить с замужеством, я согласен. Но, боюсь, держать в тайне наши отношения уже не получится.

Эллис удивленно подняла на него глаза.

— Это еще почему?

— Видишь ли… Дело в том, что в разговоре, после которого Раймонд пообещал навсегда оставить тебя в покое, я намекнул на кое-какие обстоятельства… Короче, на то, что между мной и тобой не только дружеские отношения…

Поняв, к чему клонит Брайан, Эллис строго посмотрела на него.

— Только намекнул?

Брайан покаянно вздохнул.

— От тебя ничего не скроешь… В общем, я сказал, что мы с тобой любим друг друга. И что, поскольку ты предпочла Раймонду меня, он не вправе оспаривать твой выбор и тем более мешать нашему счастью.

Брайан замолчал, ожидая справедливых упреков. В самом деле, о чем он только думал, повествуя об отношениях с девушкой, которая могла бы оказаться абсолютно равнодушной к нему! Однако, к крайнему его изумлению, Эллис вдруг тихонько засмеялась. Затем ласково прошептала:

— Глупенький мой… Конечно, ты поступил плохо. Но все равно я очень рада, что ты так сделал. А вот я была не права, продолжая встречаться с Раймондом после того, как поняла, что он безразличен мне. Если бы я не побоялась прямо сказать ему об этом, сегодняшняя ночь могла бы наступить намного, намного раньше!

— Не переживай, любовь моя, — ласково возразил Брайан. — Все произошло именно так, как должно было произойти. Не забывай, я также встречался с другой. И быть может, решись ты на непростой разговор с Раймондом и стань свободной, я не нашел бы в себе сил поступить точно так же с Элизабет. Да-да! — подтвердил Брайан, перехватив удивленный взгляд Эллис. — Представь себе, мужчине тоже непросто обидеть женщину. Пусть даже нелюбимую. Эллис порывисто обняла возлюбленного.

— Как я рада слышать от тебя это! — Вдруг она смутилась. — Но откуда ты узнал, что я… что ты мне нравишься так давно?

Ее наивный вопрос заставил Брайана засмеяться.

— Эллис, милая, по-моему, ответ очевиден. Взгляд влюбленной женщины не спутаешь ни с чем. Ты не представляешь, сколько тоски и страсти я прочел в твоих глазах в тот день, когда застал тебя одну в гостиной в доме Сэма! И если до этого у меня в голове мелькали лишь догадки, тот день все расставил по своим местам.

Покраснев от стыда, Эллис отстранилась и спрятала лицо в подушку. Еще никогда она не чувствовала себя настолько глупой и наивной!

— Пожалуйста, не смейся надо мной. Я и так знаю, что выглядела в высшей степени нелепо. Мне до сих пор совестно при одной только мысли, что я так неподобающе вела себя за спиной Раймонда.

— Ну и напрасно. — Брайан вдруг стал вновь серьезен. — Если я все правильно понимаю, ты перестала его любить еще до нашей встречи, так?

— Наверное, — неуверенно кивнула Эллис. — Только не признавалась себе в этом.

— Вот видишь! — торжествующе произнес Брайан. — А раз твое сердце оказалось свободным, то можно ли винить его за внезапно вспыхнувшую новую страсть? Тем более такую, как любовь. Пожалуй, это единственное чувство, которое не скроешь, не прогонишь, как ни старайся.

Эллис робко взглянула на Брайана.

— Ты действительно так считаешь?

— А ты сомневаешься? — ответил он вопросом на вопрос.

— О нет! — Эллис вновь прильнула к любимому. — Дорогой, я с ума схожу от одной только мысли, что мы могли бы никогда не встретиться.

— Я тоже, родная. — Брайан крепко прижал ее к себе. — А ведь знаешь, я полюбил тебя с первого взгляда. Наверное, еще до того, как Раймонд представил нас друг другу. Просто вдруг что-то кольнуло в груди, и я понял, что наконец встретил именно ту девушку, о которой так долго мечтал.

— Но я была с другим, — печально улыбнулась Эллис.

— А я — с другой. К тому же был абсолютно убежден, что вы с Раймондом идеальная пара.

-,Как и я считала, что ты по-настоящему влюблен в Элизабет, — подхватила Эллис, крепче обнимая Брайана. — Я и представить себе не могла, что мы когда-нибудь сможем быть вместе!

— Я даже боялся об этом мечтать, — признался Брайан, нежно целуя Эллис. — И в тот день, когда мы гостили у Сэма, на мгновение мне показалось, что я тоже любим! Но ты заговорила о Раймонде, и я решил, что чувства, испытываемые тобой ко мне, не более чем мимолетное увлечение.

— А я думала, что ты просто играл со мной, — застенчиво призналась Эллис. — Господи, какие глупые мы были!

— Зато как счастливы теперь! — Запечатлев поцелуй на ее алых губах, Брайан спросил:

— Так, может, учитывая сложившиеся обстоятельства, ты согласишься выйти за меня немедленно? Раз уж Раймонд все равно в курсе.

Эллис задумалась.

— Даже не знаю…

— Мы и без того потеряли столько много драгоценного времени, — продолжал увещевать Брайан. — Так стоит ли и дальше медлить со свадьбой из-за весьма сомнительных причин?

— Ты, конечно, прав, — ответила Эллис. — Но все же… мне кажется, нам следует немного повременить.

— Хорошо, пусть будет так, как ты хочешь, любимая, — наконец сдался Брайан. — Надеюсь, ждать придется не слишком долго?

— Ты не успеешь и глазом моргнуть, как окажешься окольцованным! — пошутила Эллис. — Ну а если серьезно, думаю, точную дату можно будет назвать уже месяца через три. Пусть у Раймонда будет побольше времени освоиться с тем, что его бывшая девушка принадлежит другому.

Брайан разочарованно вздохнул.

— Так долго…

— Вот увидишь, дни пролетят незаметно, — пообещала Эллис. — Кроме того, у нас будет куча времени, чтобы как следует подготовиться к торжеству. Поскольку я намереваюсь выйти замуж не только в первый, но и в последний раз, моя свадьба должна быть незабываемой.

— Наша свадьба, дорогая, — поправил Брайан. — И она, клянусь, обязательно именно такой и будет! С твоим безупречным вкусом…

— И с твоей неистощимой фантазией, — закончила за него фразу Эллис, — у нас все получится!

Взявшись за руки, они скрепили свой уговор нежным поцелуем.

Как и предрекала Эллис, три месяца пролетели словно один день. Предсвадебные хлопоты отнимали каждую свободную минутку.

Прежде всего они с Брайаном определили, кого именно хотят видеть на свадьбе. Список получился внушительный, человек в шестьдесят. Раймонд, по понятным причинам, в него не попал. Эллис решила заказать специальные приглашения в типографии, которые позднее предстояло еще разослать.

Затем Брайан занялся поиском подходящего ресторана. Отобрав несколько наиболее выигрышных вариантов, он предложил Эллис лично ознакомиться с каждым из заведений. Одно из них особенно пришлось по душе будущим новобрачным. С меню также разобрались довольно быстро, и еще одной проблемой стало меньше.

Следующим шагом стал подбор свадебных нарядов и украшений. Брайан остановился на классическом черном костюме. Эллис — на белоснежном платье простого, но очень изящного покроя, выгодно оттеняющем ее природную красоту.

Естественно, не позабыли и обручальные кольца. После некоторых раздумий Эллис и Брайан выбрали гладкие золотые ободки с небольшим бриллиантом каждый.

Проводить празднество было поручено специальному агентству.

Эллис и опомниться не успела, как наступил день свадьбы. Она страшно волновалась, что что-нибудь пойдет не так. Однако все прошло как по маслу. Машины прибыли вовремя, церемония в церкви отличалась трогательностью и торжественностью, а последующий прием в ресторане получился на редкость веселым.

Единственное, что расстроило молодоженов, — это отсутствие Мэтта. Тот до сих пор не вернулся из отпуска, до странности затянувшегося. Сэм говорил, будто у Мэтта возникли какие-то сложности со здоровьем и врачи порекомендовали ему курортное лечение, то есть сменить горы на море. Однако Эллис слабо верилось в это. Кто-кто, а Мэтт всегда отличался завидными физическими данными.