— Угощайтесь, ребята. Если мало, я схожу еще.

Весело галдя, игроки оставили мяч и бросились к столу утолять жажду. А Эллис, прижав руки к груди, стояла чуть в стороне и молилась о том, чтобы никто не заметил ее состояния. Господи, да что же с ней? Ведь на пляже, в бассейне она тысячу раз видела мужское тело!

Неужели то самое, о чем до сих пор приходилось читать лишь в дамских романах?

Между тем, напившись вдоволь, мужчины вернулись к игре. Раймонд, Сэм и Мэтт последовали примеру Брайана и также разделись до пояса. Однако напрасно Эллис украдкой разглядывала обнаженные мускулистые торсы. Ни один из них не вызывал в ней даже слабого намека на пережитое. Красивые картинки, и только.

Но стоило Эллис снова взглянуть на Брайана, как ноги вновь становились ватными, а все существо охватывало непонятное томление. Черт побери, да что же с нею? Неужто это и есть то, что называется красивым и немного пугающим словом «страсть»?

Опасаясь, как бы кто-нибудь не заметил ее полуобморочного состояния, Эллис поторопилась вернуться в дом. Поспешив в ванную, до отказа открыла кран с холодной водой и подставила разгоряченное лицо под ледяную струю. Постепенно приходя в себя, она одновременно пыталась проанализировать и взять под контроль свои эмоции.

Даже при всей ее неопытности трудно было ошибиться в произошедшем. Впервые в жизни Эллис испытала то, что давно было хорошо знакомо большинству ее подруг. И именно Брайан оказался тем, кто заставил ее впервые усомниться, а действительно ли жизнь насыщена и полноценна, если в ней нет места сексу. И не глупо ли хранить невинность до свадьбы…

Наконец выключив воду и вытерев лицо и руки полотенцем, Эллис прошла в гостиную и опустилась в одно из глубоких удобных кресел. Машинально подогнув под себя ноги, девушка подперла голову рукой и глубоко задумалась, вновь и вновь вызывая в памяти образ обнаженного торса Брайана.

— Скучаешь?

Неожиданно раздавшийся вопрос заставил Эллис вздрогнуть. Подняв глаза, она увидела перед собой Брайана.

Без майки.

— Не… немного, — ответила она, запнувшись. И только тут заметив, что Брайан держит ворох одежды, спросила:

— Вы уже закончили играть?

— Увы, да. Слишком жарко. Я вот захватил майки ребят, чтобы бросить в стирку. Раймонд, Мэтт и Сэм тоже сейчас придут. — Его глаза испытующе остановились на девушке. Внезапно он спросил:

— Почему ты так на меня смотришь?

Неожиданно прямой вопрос поверг Эллис в смятение. Но одновременно она испытала и странное удовольствие при мысли, что они с Брайаном сейчас наедине, так близко друг от друга. Лишь огромным усилием воли она удержалась от соблазна подняться и преодолеть тот метр, что отделял ее от Брайана, дотронуться до его великолепного тела, обнять его…

Эллис хрипловато произнесла:

— Мне просто нравится смотреть на тебя.

Во взгляде Брайана промелькнуло нечто непонятное.

— Только на меня? Или на других мужчин тоже? Сглотнув, Эллис призналась:

— Только на тебя.

Ей показалось, что Брайан вот-вот бросит майки и шагнет к ней, чтобы заключить в объятая. Однако он, на какой-то миг подавшийся к ней навстречу, замер.

— А как же Раймонд?

Упоминание этого имени подействовало на Эллис подобно ледяному душу. Возбуждение мгновенно улеглось, уступив место стыду за собственную слабость. Потухшим голосом она произнесла:

— Раймонд — мой парень. И я никогда не сделаю ничего, что могло бы принести ему боль.

— Так ты его любишь?

— Я никогда не причиню ему боли, — вновь повторила Эллис.

— Ясно… — произнес Брайан, а в следующую секунду в гостиную с шумом и хохотом вошли остальные ребята.

Впоследствии ни Эллис, ни Брайан не возвращались к столь странному диалогу. Более того, оба вновь общались друг с другом как ни в чем не бывало. Словно по взаимному молчаливому согласию., их полуразговор-полупризнание был предан забвению. И Эллис искренне радовалась такому повороту дел, коря себя за то, что, поддавшись минутной слабости, едва не совершила непоправимое.

Ей казалось, что и Брайан жалеет о случившемся. По крайней мере, с тех пор он стал реже появляться в их дружной компании. Осторожно Эллис выяснила, что Брайан проводит все свободное время с Элизабет, своей подружкой, которую было почти забросил. Ухмыляясь, Раймонд, Сэм и Мэтт поговаривали, что дело явно идет к свадьбе.

Несмотря на то что Эллис хмурилась, слыша подобные разговоры, она понимала, что так будет лучше для них обоих. Между прочим, она тоже ожидала со дня на день предложения руки и сердца от Раймонда. Они встречались уже достаточно длительное время, чтобы их отношения перешли в новую фазу. И Раймонд, казалось, вот-вот должен был осознать это.

Возможно, так и произошло бы. Однако вскоре судьба вновь преподнесла Эллис неожиданный сюрприз.

Однажды Раймонд пришел к ней после работы озабоченный и угрюмый.

— Что случилось? — воскликнула Эллис, ибо впервые видела его в подобном состоянии.

Раймонд мрачно посмотрел на нее.

— Поверь, ничего хорошего.

Эллис прижала ладонь к сердцу. В ее глазах отразился испуг. В уме мелькали разнообразные догадки, одна ужаснее другой.

— Что-то с твоими родителями? Не молчи же, умоляю!

Однако Раймонд покачал головой.

— Нет-нет, с ними все в полном порядке.

— Так что же стряслось?

Замогильным голосом Раймонд произнес:

— Меня и Брайана посылают в командировку.

— Слава богу! — воскликнула Эллис с явным облегчением. — А то я было решила, что кто-то умер.

— Моя новость лишь немногим лучше. — Раймонд тяжело вздохнул. На его лбу залегли глубокие складки. — Дело в том, что командировка длительная.

— Насколько длительная?

Раймонд в упор посмотрел на нее.

— Полгода. Если не повезет, год.

Эллис охнула:

— Не может быть!

— Я о том же. — Раймонд вновь вздохнул. — Мы отправляемся на противоположную сторону Штатов, из Калифорнии прямо в Техас. Прощай, Лос-Анджелес, прощай, родной дом!

— Но… но ведь это означает, что мы с тобой не сможем встречаться полгода или даже больше… — До Эллис только теперь дошло, что означает услышанная новость. — Техас — это же так далеко!

Приблизившись, Раймонд обнял ее за плечи. Эллис грустно уткнулась лицом ему в грудь.

— В том-то и дело. Иначе разве бы я грустил! Между прочим, босс обещает более чем приличные деньги. Достаточно для того, чтобы безбедно просуществовать некоторое время. Или, — тут Раймонд, чуть отстранив ее от себя, многозначительно взглянул на девушку, — устроить грандиозный праздник.

Однако расстроенная Эллис не вникла в истинное содержание последней фразы и горестно сказала:

— Невероятно, мы не будем видеться целый год…

— Все не так плохо, малышка. Я смогу изредка наведываться к тебе. Да и ты, если захочешь, навестишь меня.

Но Эллис лишь качала головой, приговаривая:

— Подумать только, целый год, целый год…

— Я постараюсь управиться с делами как можно быстрее, — пообещал Раймонд. — Поверь, время пролетит быстро.

— Я никак не могу поверить, что это правда. — В глазах Эллис вспыхнул огонек надежды. — А ты не можешь отказаться от командировки?

Раймонд серьезно посмотрел на нее.

— Могу. Но в таком случае девяносто процентов из ста, что под первым же благовидным предлогом меня уволят. Успешно же выполнив задание, я существенно продвинусь вверх по карьерной лестнице. И больше мне не придется беспокоиться, смогу ли я в будущем прокормить своих детей.

— Понятно… — грустно протянула Эллис. — По крайней мере, ты будешь мне звонить и писать?

— Каждый день! — торжественно пообещал Раймонд. — И помни: ты для меня самая лучшая. Разлука быстро пройдет, ты только надейся на хорошее.

И Эллис надеялась…

Прошел месяц.

Несмотря на клятвенное обещание, Раймонд написал всего одно письмо, хотя Эллис успела отправить ему целых пять. По телефону они раз говаривали всего однажды, и то недолго. Раймонд сообщил, что междугородние переговоры слишком дороги для них обоих, и попросил впредь звонить только в исключительных ситуациях. А для обмена новостями достаточно почты.