Черт!

— Можешь не прыгать, если не хочешь. — Лизетт рассеянно постукивала по столу чайной ложечкой.

— Да? — Чувство облегчения было сродни солнечному лучу, неожиданно проглянувшему с неба в пасмурный день.

Лизетт подняла чашку к губам.

— Тебя вообще никто ничего не заставляет делать. Ты всего-навсего лишишься моих пятисот фунтов плюс четыреста из спонсорских денег, что обещали мне.

Ферн ужаснулась.

Четыреста фунтов! Как ты ухитрилась их выторговать?

— Помнишь ту историческую драму, в которой я играла молочницу восемнадцатого века?

Ферн машинально кивнула.

— В том корсете сиськи у меня смотрелись шикарно. Нашлись желающие поглазеть на них еще раз…

Джош бежал по эскалатору через две ступеньки, нацеливаясь с разгону перепрыгнуть через турникет. Наткнувшись на задумчивый взгляд полицейского, он все же притормозил, сунул билет в щель и ринулся в открывшийся проход на шумную улицу.

Опоздал. Почти.

Мимо, глядя себе под ноги, спешили люди. Хотя Лондон был родным городом Джоша, а следовательно, по определению местом хорошо известным и наскучившим, он ни на минуту не переставал восхищаться его суетой. Вот и теперь… Джош огляделся. Все эти исследователи тротуара принимали окружающее за данность — не обращая внимания на прекрасную архитектуру, чистое синее небо, исчерченное следами самолетов, или, скажем, на двухсотфутовый кран, возвышающийся на берегу Темзы. Усмехнувшись про себя, Джош двинулся вперед.

Милая мама. Услышав от Хелен Чамберс о прыжках с вышки с благотворительной целью, она сразу поняла, что Джош заинтересуется мероприятием. Впрочем, это для затравки. Главное блюдо лежит у него в заднем кармане.

Последние шесть месяцев Джош работал на износ и заслужил право малость повеселиться. За усердный труд — качественный отдых, иначе какой толк работать? Конечно, прокатиться в Южную Америку заманчиво, но на худой конец и в Лондоне можно получить свою дозу приключений.

Пока он добрался по подножия крана, первая пара добровольцев успела приземлиться, а еще один болтался между небом и землей. Пробираясь к маленькому лифту, поднимающему на верхушку крана, Джош оглядел толпу.

Для следующего проекта ему нужен партнер. Должен же тут быть хоть один подходящий парень! И физически подготовленный, и соображающий.

Оказавшись на вершине крана и встав в очередь на прыжок, Джош продолжил изучение окружающих. Да-а, негусто… Пожилая пара, долговязый хлюпик со взглядом загипнотизированного кролика и несколько девушек.

Прыгнул еще один человек, очередь продвинулась вперед. Теперь Джош смотрел прямо на девушку, которая должна прыгать следующей.

Она стояла спокойно, глядя на город перед собой. Другие возились, беспокоились, надежно ли закреплены ремни, хорошо ли застегнулись пряжки. Только не она. Он вытянул шею, чтобы рассмотреть ее получше. Ножки недурны. И великолепные белокурые волосы, несколько прядей которых, выбившихся из хвоста, подхватывал ветер. Он чуть улыбнулся. Возможно, стоит рискнуть попросить у девушки телефончик, когда оба они вновь окажутся на твердой земле.

Ему нравились женщины храбрые и веселые. Конечно, отношения с ними длились недолго, но пока длились — удовольствия масса! Джошу предстоит убить еще несколько недель в Лондоне. Так почему нет?

Тут она слегка повернулась, и он сразу понял, почему нет.

Джошу вовсе не требовалось узнавать телефонный номер этой девушки, потому что он и так уже знал его. А также ее имя и фамилию. А еще ему было доподлинно известно, что она терпеть не может брюссельскую капусту, обожает ванильное мороженое и что у нее на виске крохотный шрам в виде полумесяца. Знал, потому что сам был виновником его появления — когда ей было лет семь, он махал рядом теннисной ракеткой.

И теперь Ферн прыгает с вышки? С ума сойти!..

Наконец настала ее очередь, но она словно застыла. У него в голове сразу же вспыхнула другая картина — Ферн, стоящая на краю бассейна во время одного из их совместных семейных праздников. Руки плотно прижаты к бокам, подбородок вздернул. И то же выражение страха в глазах.

Присутствующие начали уже роптать, когда он прошел мимо них, встав прямо за спиной Ферн. Она дернула головой, не замечая ничего вокруг. Джош знал, что она будет изводить себя, если не пересилит свой страх. Так же, как мучилась после того, как ее отговорили прыгать в бассейн. Райан тогда безжалостно дразнил ее, забывая, что сам же и подстрекал к прыжку.

Шагнув вперед, Джош обхватил ее руками за талию и начал шептать в ухо слова ободрения. Какие именно, он сам не знал, потому что мог думать только о том, какая теплая она под его пальцами и что в последний раз, когда ему довелось держать ее так, округлости девушки были куда менее определившимися.

Сам он прыгал столько раз, что со счету сбился, но уверен был, что для Ферн этот прыжок — первый. И потому старался помочь ей преодолеть себя.

Наконец Джош ощутил, как ее мускулы под его пальцами расслабились, и, прежде чем сумел распознать в себе внезапное желание притянуть девушку ближе к себе, она отклонилась от него и упала вниз, оставив его обнимать пустоту.

Широко раскинув руки, Джош поднял лицо к солнцу, оттолкнулся и позволил силе гравитации довершить остальное. Волна радости переполнила его грудь. Ему особенно нравился первый момент падения, это удивительное ощущение свободы, смешанное с естественным человеческим инстинктом самосохранения. Нет, что ни говори, прыжки — это класс!

Интересно, почувствовала ли Ферн то же самое? Он надеялся, что да. И, когда эластичная лента туго натянулась, дав ему мгновение остановки перед тем, как потянуть вверх, его озарило.

Для следующего намеченного мероприятия ему не нужен парень, ему нужна девушка! Умная и жизнерадостная девушка, знающая город изнутри. Девушка, которой он сможет доверять.

Ему нужна Ферн.

Камушки впивались ей в ягодицы, но ей было плевать. Штаны испачкаются, но и на это плевать тоже. Главное — ее тело, а точнее задница и ноги, чувствовало твердую землю. Плотно обхватив колени, Ферн пыталась отдышаться.

Раньше она и представить не могла, насколько любит землю. Всю жизнь принимала ее как что-то само собой разумеющееся — нечто, по чему можно топать, вышагивать на высоких каблуках и на что вообще не обращать внимания. Нужно было безжалостно оторвать ее от земли, чтобы дать ощутить, насколько та драгоценна.

Через некоторое время Ферн смогла поднять глаза от земли и взглянуть перед собой. При виде громадного крана ее опять затошнило.

Был там Джош или ей лишь почудилось?..

Резиновый шнур болтался теперь без груза. Очевидно, представление закончено. Она заставила себя встать, отряхнула приставшую пыль. Голос Джоша в ее ушах, его руки на ее талии — были ли они реальными? Здесь, на земле, это казалось полузабытой мечтой. Вероятно, она бессознательно вернулась мыслями к похожему эпизоду, когда он помог ей, заслужив вечное восхищение одной маленькой девочки.

Но Джош, по всей вероятности, находится сейчас где-нибудь в Тимбукту или на Бора-Бора. Ее мама постоянно называет места, о которых Ферн и слышать не слышала.

Ладно, пора пойти к регистрационному столу и отметиться, что она действительно прыгала. Тогда Лизетт сможет получить потом и кровью, а также бюстом заработанные спонсорские деньги.

Ферн улыбнулась. Она уже предвкушала удовольствие от вида Лизетт, когда сунет ей под нос заполненный бланк.

— Ферн?

Симон, похоже. Примчался. Сейчас последует его фирменный «хлюп»… Откинув волосы с глаз, она обернулась.

Джош Адамс! Значит, он был там на самом деле! Ее рот открылся и закрылся.

Как обычно, он знал, что делать, заключив ее в медвежьи объятия. Как она скучала по нему! На глаза навернулись слезы, и Ферн ткнулась ему в плечо.

Рядом раздалось знакомое корректное покашливание. Она тут же вынырнула из объятий Джоша.