Анатолий Лаврентьевич, взяв в щепоть бритый крутой подбородок, размышлял довольно продолжительное время. Мальчики ждали в терпеливом молчании.

— Надо признать, Гладкова интересно играет.

— Ура!! — прокатилось по классу. — У Гладковой талант!

Анатолий Лаврентьевич охладил энтузиазм семиклассников:

— Что такое талант? Работа и выдержка. У Твердисловой выдержка есть. У Гладковой — не знаю.

— Есть, разумеется! А может быть, нет?

Словом, весь этот день 7-й «Б» был неспокоен.

Хорошо, что классный руководитель семиклассников сам был болельщиком и поминутно поглядывал на часы, торопя, видимо, время, иначе не миновать бы расплаты.

Кончились уроки. Саша и Костя марафонским бегом помчались домой.

Ярко светило холодное солнце, звенел, словно раскалываясь, снег под ногами: тихие и белые, стояли молоденькие тополи в сквере, заиндевев на морозе.

Здесь, на углу сквера, мальчики сделали остановку и несколько мгновений молча, шумно дышали.

— Вечером увидим, — отдышавшись, сказал Костя.

— Увидим, — подтвердил Саша.

— Юлька велела зайти в шесть часов. Мне надо в читальню.

— Ладно, зайду.

— Ну, всего.

Они расстались. Саша непрочь был зайти к Гладковым сейчас, посмотреть, как там Юлька, но приличие требовало явиться не раньше назначенного срока.

Он сел за учебники.

Бэм! Бэм! Бэм!.. — за стеной у Агафьи Матвеевны часы хрипло пробили три раза. Четыре! Пять!

Уроки готовы. Саша спрятал книги в портфель.

Теперь можно весь вечер с чистым сердцем заниматься какими угодно делами.

Но мальчик не находит себе места. Его тянет к окну. У Гладковых спущены занавески — ничего не видать. Что там делает Юлька? Может быть, дрессирует собаку, вместо того чтобы сыграть две-три лишние партии? С нее станется!

Что бы ей подарить? Турнир, как-никак! Не каждый вечер случается такое событие.

Вдруг Саша решил сочинить в честь Юльки стихи. Никогда еще ему не приходилось писать стихотворение. Но если очень постараться, один-то раз в жизни это сумеет сделать каждый.

Саша помучился только вначале, потом строки довольно свободно потекли одна за другой.

Должно быть, это было вдохновение — стихи показались Саше складными, звучными и, в общем, подходили к Юльке вполне.

Бэм! Бэм! Бэм!.. Шесть часов. Время итти!

Окинув опытным взглядом тетради и книги, разбросанные на столе. Саша с точностью восстановил порядок Юлькиных действий: сначала решала уравнение с двумя неизвестными, затем снова готовилась к сбору, наконец благоразумие все же одержало верх.

Саша застал Юльку перелистывающей с задумчивым видом «Современные дебюты».

Костя поручил ему сестру. Саша считал своим долгом поднимать в Юльке воинственный дух.

— Эта Алла ничего не смыслит в настоящей игре. Я слышал, как десятиклассники над ней потешались.

— Ну и вранье! Слушать противно такое вранье! Что же они говорили?

— Анатолий Лаврентьевич говорил, что ты интересно играешь. У тебя есть свой стиль, а у нее стиля нет. И что сегодня будет первая серьезная встреча. Вообще перетрусили, просто умора!

Юлька молчала. Опустив глаза в книгу, она дочитывала, видимо, какую-то партию.

Саша не хотел ей мешать и терпеливо ждал.

— Ты не знаешь, — спросила Юлька, поднимая глаза, — у человека бывает одна в жизни цель или много?

Саша оторопел. Ну при чем тут цель жизни, если речь идет о финале турнира? У этой сумасбродной девчонки нет никакого характера, вот и все. Самолюбия у нее тоже нет.

Он ответил холодно:

— Цель бывает одна.

— Я тоже так думала. Не знаю, как быть. У меня получается много.

— Собирайся скорее, — сухо поторопил ее Саша, не желая поддерживать разговор на отвлеченные темы.

Он пришел к ней с серьезными намерениями, пусть она знает.

Он заметил, однако, что на Юльке надето праздничное коричневое платье с красивым воротничком, черный передник аккуратно разглажен. Она готовилась к турниру, нет сомнений.

Саша смягчился и, поразмыслив, сказал:

— Смотря по тому, какие цели. Если дополняют друг друга, наверное можно, а если противоположные — нельзя.

— Мне хочется быть шахматисткой, — ответила Юлька. — Я хочу непременно добиться мирового первенства. Непременно! Но мне хочется, Саша, делать еще что-нибудь очень важное и интересное. Например, быть доктором. Как твоя мама — хирургом. А еще, Саша, знаешь…

Она неуверенно посмотрела на Сашу, чуть покраснела и, пересилив смущение, сказала в раздумье:

— И учительницей тоже неплохо быть…

— Ты — учительница? — Он обомлел. — Доктором — я допускаю. Можно изобрести долголетие. Профилактическую пилюлю от смертельных болезней тоже можно придумать. Или как мама… просто спасать человека. Но еще и учительницей! Эх, Юлька, Юлька, простись тогда с шахматами!

— Почему? — изумилась она.

— Учительница — и чемпионка по шахматам? Невозможно! Нельзя.

— Но почему? Почему?

— Нельзя. Не знаю сам почему, но нельзя, — повторял он, сбитый с толку и теперь почти уверенный в том, что сегодняшнюю партию Юлька бесславно сдаст Алле.

Нет! У человека должна быть одна только цепь. Если шахматы — пусть будут шахматы!

— Как тебе пришло это в голову? — строго спросил он.

— Вчера мы с Костей готовились к сбору, — смеясь, ответила Юлька, — и вот мне показалось… Саша, а как твой вольтметр?

Она готова, должно быть, о чем угодно беседовать, странная девочка, и лишь упрямо молчит о турнире.

— Юлька, идем. Там, наверное, ждут.

— Ждут? Ну, идем тогда, Саша! Скорей!

Она рассеянно перевернула страничку «Дебютов», вздохнула, встала и так медленно застегивала пуговицы и так долго завязывала тесьмы своей порыжевшей старенькой шапки, словно путь предстоял им на Северный полюс.

Саша понял, как Юлька волнуется.

Но он и виду не подал, что догадался об этом, напротив, спокойно сказал:

— Холодно. Подними воротник. Перчатки надень, не забудь.

Юлька молчала дорогой, а Саша усердно ее развлекал и смешил. Он старался изо всех сил, потому что очень хотел для нее сегодня победы.

Саша не считал себя трусом. Напротив, трусы были глубоко противны ему. Саша их презирал.

Однако, войдя в голубой зал женской школы, где были расставлены столики для шахмат, и увидев множество ребят и собравшихся возле столиков учителей, среди которых внушительнее всех выглядел Анатолий Лаврентьевич с красной лентой распорядителя на рукаве, Саша, хотя ему предстояло всего лишь быть зрителем, перетрусил самым бессовестным образом. Торжественность обстановки его поразила.

Юлька! Что-то с ней будет?

Юльку окружили подруги. Они шептались с ней, дергали ее за рукава и передник. Юлька едва успевала отвечать.

Ребята-болельщики жались вдоль стен. Известное дело — мальчишки храбры только в тех случаях, когда можно пускать в ход кулаки.

Зазвенел колокольчик. Алеша Чугай, тоже с красной лентой на рукаве, высоко поднял над головой колокольчик и трезвонил, объявляя начало турнира.

Организатором турнира в женской школе был Анатолий Лаврентьевич, поэтому понятно, что именно он перед началом финальной встречи произнес вступительное слово. Наверное, это была очень умная речь. Саша и Костя не поняли ничего — они просто не слышали. Пока Анатолий Лаврентьевич говорил, мальчики раздобывали удобное место, откуда без помех можно было бы наблюдать самый ответственный стол, где разыгрывалась партия на первенство.

Турнир начался.

И тут Саша впервые увидел Аллу Твердислову, о которой ходило столько удивительных слухов. Анатолий Лаврентьевич, например, называл свою ученицу очень талантливой. Кто-кто, а уж семиклассники знали цену похвалам Анатолия Лаврентьевича.

Вот он сказал что-то Алле, должно быть ободрительное: она улыбнулась в ответ. Видно по всему — ничуть не волнуется. Если бы Алла не была соперницей Юльки, скорее всего она понравилась бы Саше. У нее серые спокойные глаза, просто зачесанные прямые гладкие волосы. А как она весело и открыто смеется, чуть розовея от смеха! И нисколько не важничает перед Юлькой, хотя Юлька рядом с этой уверенной десятиклассницей — совсем обыкновенная, незаметная девочка.